— Все, я выбрал, — крикнул Джейми, и она освобожденно подпрыгнула в кресле, радуясь, что они скоро уйдут и ее перестанут терзать странные видения.

Они выскочили из магазина через несколько минут, и Эль могла поклясться, что странный мужчина с телефоном проводил ее задумчиво напряженным взглядом.

По дороге домой, девушка думала рассказать Джейми о странном человеке, но затем одернула себя, сообразив, что в глазах друга будет выглядеть параноиком. На подступах к дому она увидела еще одного странного мужчину на краю парка. Она не могла его рассмотреть, но чувствовала, что мужчина внимательно за ней наблюдает.

— Ну, я побежал, — улыбнулся Джейми, сжимая в руках диск. Приятелю явно не терпелось приступить к изучению игры.

— Удачи, — крикнула Эль уже ему в спину, обернулась, чтобы посмотреть на байкера, но тот будто растаял в воздухе, лишь какая-то темная тень несколько секунд повисела под кронами старых яблонь.

Помотав головой, девушка поднялась по ступенькам и вошла в подъезд.

Они жили в этом доме с самого рождения Эль. Развод родителей мало повлиял на обстановку, лишь пропала картина с видом пляжа при входе.

Не самая большая квартирка была залита вечерним солнечным светом. Из холла девушка легко заметила, что отец еще не вернулся: его кресло у телевизора пустовало. Почти всегда, приходя домой, отец усаживался в излюбленный угол и включал новости, а потом футбол. Они с Эль разговаривали в редкие минуты по утрам и перед сном. Все остальное время девушка была предоставлена сама себе.

Иногда тетя Мэри навещала их, и тогда на удивленную и ошарашенную Эль обрушивался шквал вопросов об учебе и парнях. С каких-то пор Эль возненавидела приезды тети, стараясь не бывать дома слишком много в такие дни, благо тетя навещала их раз или два в год.

Но, тем не менее, тетя старалась издали руководить жизнью Эль. И тогда отец под ее влиянием пробовал убедить дочь начать одеваться женственней, но она неизменно отмахивалась. В кедах и простых черных джинсах ей ходить нравилось куда больше, чем дрейфовать на шпильках.

В школе на Эль давно никто не обращал внимания. Там у нее было полно подруг, одевавшихся подобным образом или еще хуже. В понимании родителей, конечно же.

Сбросив кеды, девушка прошла по темному коридору в свою комнату, но долго не решалась открыть дверь. Почему-то опять вспомнились странные люди, будто бы наблюдавшие за ней.

Всего двое, но еще никогда в жизни Эль так отчетливо не чувствовала тиски страха. Происходящее не просто выбивалось за рамки нормального, в этом явно прослеживалось что-то плохое.

Плохое.

Эль отчетливо осознала, что не должна входить в свою спальню. Не теперь, пока она одна в квартире.

Ощущение было столь отчетливое, что девушку пробил озноб. Вернувшись в коридор, она схватила сумку и нашарила в ней телефон.

— Джейми, а как на счет кино у меня? — дрожащим голосом предложила она, как только ей ответил знакомый голос. Она старалась не смотреть на дверь, но и не отворачиваться от нее полностью.

Когда через четверть часа друг появился на пороге с двумя пачками снеков, дверь в квартиру была распахнута настежь, повсюду горел свет. Джейми прошел в маленький квадратный холл, откуда квартира просматривалась, как на ладони: вперед — небольшая гостиная с двумя окнами, плотно заставленная потертой мебелью с красно-коричневых тонах; налево — кухня, больше похожая на чью-то отрыжку из-за отвратительного грязно-желтого цвета; а направо — ванная, туалет и две крошечные спальни.

Молодой человек столько раз бывал здесь, что моментально обернулся на звук скрипнувшего пола, поняв, где Эль. Девушка сидела на подлокотнике отцовского кресла, прижав к животу пыльную подушку. Сколько мистер Джилсон не пытался, пыль въелась в само сердце этой квартиры. Не помогали ни щетки, ни пылесос.

— Ты чего? — удивился Джейми, пристроив шуршащие пакетики на комод в гостиной. От приятеля не укрылось, что девушка так и не переоделась, на ней были те же штаны и майка.

— Все нормально, — дрожащим голосом произнесла Эль и как смогла спокойнее попросила: — У меня просто бзик, так что не обращай внимания, но сделай для меня одну вещь. Открой, пожалуйста, дверь в мою комнату и включи свет.

Джейми удивленно хмыкнул, сбросил кеды, прошел вдоль по коридору и толкнул дверь. Эль выглянула из-за косяка, наблюдая за его действиями. Друг шагнул в серый провал единственной неосвещенной части квартиры и ткнул пальцами в выключатель. Лампа под потолком вспыхнула, выхватив из темноты всю правую половину спальни.

Эль облегченно вздохнула, когда Джейми заглянул внутрь и задумчиво признался:

— Знаешь, если бы я оставлял такой беспорядок, то тоже бы боялся всякой тени. Эль, ты же девушка. Почему твоя комната выглядит так, будто тут прошел ураган?

— Заткнись и иди в гостиную, — фыркнула она, проходя вслед за парнем и оттесняя его от двери. — Я сейчас.

Только оказавшись в своей спальне и захлопнув дверь, Эль окончательно расслабилась.

— Как глупо, — рассмеялась она себе. — Я такая впечатлительная. Нужно поменьше смотреть ужастики, и перестанут мерещиться черные тени за каждым поворотом.

Вечер прошел спокойно и привычно. Они выпили остатки сока, съели снеки и посмотрели какое-то смешное кино, ни названия, ни сюжета которого Эль не запомнила. К моменту, когда Джейми собрался уходить, вернулся отец, и девушка со спокойным сердцем выпроводила друга за дверь.

Отец был привычно мрачен. Свой ужин он перетащил к телевизору и уставился в монитор, не обращая внимания на дочь. Эль взяла из запасов на кухне плитку шоколада и устроилась за ноутбуком, собираясь поработать над сочинением для первых занятий по литературе.

Горький шоколад застрял в горле, вызвав жажду, и девушка встала, собираясь налить себе стакан воды. Будто невзначай выглянув в окно, она мелко вздрогнула, заметив человеческую фигуру под деревьями на другой стороне улицы.

"Мужчина… Может это чей-то возлюбленный?" — судорожно предположила Эль, но тут же пришлось отбросить эту мысль. В их доме кроме нее самой не жило ни одной девушки или достаточно молодой женщины. Над ними обитала семейная пара, недавно отметившая сорок лет совместной жизни. В соседних подъездах владельцы сменялись все время, но мужчина смотрел именно на ее часть дома, наблюдая за окнами именно квартиры Эль.

— Что же это такое?

Спала она плохо, вздрагивая и ворочаясь. Несмотря на толстое одеяло, Эль мерзла. Ее зубы отбивали мелкую дробь. Свернувшись калачиком, она пролежала в постели до тех пор, пока за окном не появились навязчивые признаки разгорающегося дня.

Выглянув в окно, девушка с удивлением обнаружила туман, так и не отпустивший город за ночь. Вздохнув, Эль поплелась в ванную, где долго грелась под жесткими струями душа, надеясь согреться, но холод будто проник в каждую клеточку ее тела.

Увидев ее, бледную, с глубоко запавшими покрасневшими глазами, отец удивленно хмыкнул и резонно спросил:

— Ты заболела?

Девушка неопределенно мотнула головой. Не смотря на усталость и озноб, ей никак нельзя было отвертеться от поездки в другую часть города за заказанными дисками, в противном случае продавец перезвонил бы кому-то другому и подборка, за которой девушка гонялась всю весну, ушла бы к другому человеку.

— Я пойду, пап, — она невесомо поцеловала отца в щеку и накинула поверх теплого свитера ветровку.

— Будь осторожна, — напутствовал отец и углубился в новости.

— Как всегда, — кивнула девушка и выскочила за порог.

В такие минуты, когда отец хоть и видел ее беспокойство, но не пытался как-то помочь, Эль недолюбливала его особенно сильно.

Вздохнув, она направилась к метро, уговаривая себя, что поездка не будет столь утомительной, как казалось на первый взгляд.

С начала времен люди ощущали страх перед силами, которым не находили объяснения, и подсознательно осознавали свою слабость, смертность. Из этого страха родились сказки об ужасных чудовищах, мерзких крылатых демонах и невероятных существах.