Отец что-то сказал вдогонку, но девушке все казалось неважным, кроме заполнившего всю голосу вопроса, и его она немедленно прошептала вслух:

— Что делать? Что делать?.. Что делать?

Отступая спиной, девушка внимательно следила за дверью, с ужасом ожидая появления черной тени, но та пока не спешила просачиваться вслед за Эль на лестничную площадку. Выстукивая зубами дробь, девушка сбежала вниз, выскочила из подъезда и помчалась прочь, смутно представляя, куда и зачем бежит. Лишь бы подальше от непонятного.

— Что делать?..

Туман чуть рассеялся, позволяя не опасаться притаившихся повсюду монстров, но Эль все равно нервно шарахалась от каждой мусорки и лавочки на знакомой с детства улочке, а встретив прохожего, и вовсе завопила, напугав его больше, чем себя.

— Что… Что делать?

— Идиотка, — рявкнул незнакомец. — Психованная, что ли? Где твой опекун? Иди отсюда, а то полицию вызову. Людей пугает.

Эль всхлипнула и побежала прочь от мужчины, но, сделав дюжину шагов, остановилась и дрожащими руками задрала длинный подол парки, чтобы вытащить из заднего кармана визитку.

— Позвонить… Позвонить… — как заведенная, повторяла себе девушка, шагая к лавочке и опускаясь на нее. — Позвонить.

Руки не слушались, и номер Эль смогла набрать лишь с третьей попытки, зато ответили ей очень быстро, после третьего гудка, но и эти несколько секунд показались девушке вечностью.

— Да, — раздался спокойный голос.

— Гриффин? — тихо спросила Эль, не уверенная, что слышит именно недавнего знакомого.

Повисло секундное молчание. Эль начало трясти, как в лихорадке. Тело охватил озноб, а изо рта вырвалось облачко пара, когда она попыталась пояснить, кто такая, но не смогла выдавить из себя ни звука.

— Не сиди на месте. Двигайся. Иди куда-нибудь, — отрывисто велел Гриффин. — Я скоро.

Расширенными глазами уставившись на трубку, где повисла тишина, Эль заныла на одной ноте, ощущая тот же страх и потерянность, что и утром. Но пересилив себя, девушка поднялась и медленно побрела дальше по улице, до побелевших костяшек сжимая в пальцах телефон.

В культуре каждого народа присутствуют невероятные истории о волхвах, магах, чародеях, шаманах и колдунах. В легендах эти люди всегда обладают особыми знаниями и умениями, превосходящими знания и умения обыкновенных людей. Существуют истории и о том, как волхвы, маги и колдуны получили свою силу. Истории разнятся в деталях, но неизменно одно — все верят, что свои знания люди получили от сил, превосходящих человеческие.

Из дневников Гриффина

Гриффин быстро сбросил на пол все лишнее и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Прошло несколько секунд, прежде чем раннар смог отыскать след собственного маячка, оставшегося на визитке. Тот едва отзывался, пульсировал и время от времени исчезал из поля зрения, давая знать, что Эль все еще рядом с визиткой и что с ней что-то происходит.

— Надеюсь, не промахнусь, — усмехнулся Гриф, ныряя в портал.

Открывшаяся при выходе картина ошеломила раннара так, что кроме пары ругательств он не отыскал подходящих слов, чтобы выразить свои эмоции. Эль медленно шла в его сторону и выглядела еще хуже, чем при первой встрече, а позади нее, отставая лишь на сотню шагов, следовало не менее полудюжины охотников. Часть из них шли открыто, а часть — через скрытый мир, через тень.

— Эль, — окликнул девушку Гриффин, но она его словно не заметила.

Раннар глянул на нее через пелену и глухо выругался. Его защита слетала с Эль, как хлопья мыльной пены, пузырясь и оседая под напором бьющего изнутри света.

— Что ж ты так искришь? — прошипел он и, перехватив девушку за руку, дернул на себя. — Эй, привет. Пойдем. Нужно убраться с их пути, пока не поздно.

— С чьего пути? — вяло спросила Эль, поднимая на молодого человека мутный взгляд.

— Охотников, — терпеливо пояснил Гриффин, зная, что сейчас к девушке нельзя применять даже довольно щадящую магию. Не подействует, а Эль лишь еще больше выпадет из реальности. — Тише, тише, пойдем…

Раннар мягко увлек Эль в сторону, в переулок между домами, за стойку для велосипедов и пустые ящики.

— Тебя нужно отсюда увести, — сам себе прошептал Гриф и приобнял Эль, видя, что она едва стоит на ногах.

Если мы уйдем, мне станет легче? Так больно внутри, — немного сонно проговорила Эль.

Гриффин опустил на глаза пелену и оглянулся, оценивая обстановку. Охотники продолжали подбираться ближе, но теперь уже значительно медленнее, явно почувствовав, что что-то неладно. Дернув уголком губ, раннар покосился на Эль. По-хорошему, ее нельзя было утаскивать в портал, но иного выхода не осталось. Просто унести девушку Гриффин не сможет, а если охотники подберутся вплотную, то заметят, кто он, и тогда все станет еще хуже.

— Эль, — позвал молодой человек.

Девушка не ответила, лишь отстраненно перевела взгляд с одной заклепки на кожаной куртке Гриффина на другую. Чем меньше она реагировала на окружающую действительность, тем ярче сияла в мире тени.

— Как не вовремя, — пробормотал Гриффин и хорошенько встряхнул Эль. — Слушай меня. Внимательно слушай меня. Поняла?

Девушка на миг пришла в себя и осознанно посмотрела раннару в глаза.

— Сейчас мы уйдем. Для тебя это будет очень странно. Но ты просто помни: я тебя держу и все контролирую. Ясно?

Эль нахмурилась, но все равно кивнула.

— И не бойся, — довершил инструктаж Гриф, но в последний миг, уже настраивая портал, наклонился к уху девушки и прошептал: — Тебе лучше закрыть глаза.

— Что? — спросила Эль, но послушно зажмурилась.

Ветер хлестнул по ушам, сворачиваясь в тугую спираль вокруг них. Что-то сильно толкнуло девушку в спину, вдавливая в стоящего рядом молодого человека. Не удержавшись, она открыла глаза и тут же вскрикнула, увидев, как в кипящем водовороте мимо проносятся неясные тени.

— Что это? — она обернулась, цепляясь за раннара, и вскрикнула еще громче, увидев того, кто держал ее.

Он был другой. Выше, шире в плечах, совсем не похожий на того несуразного парня, что сидел напротив в кафе. Но это все еще был он. Гриффин. Хотя то, каким Эль его видела, пугало. Бледная светящаяся кожа, казавшаяся серебряной, оттеняла развевавшиеся совершенно белые волосы и диковатые изумрудные глаза, больше бы подошедшие зверю. На этом сходство с человеком заканчивалось. Кожу покрывал диковинный рисунок чешуек. Скулы, переносица и ключицы бугрились шипами. Ломаная линия выступающих дуг ребер переходила за спиной в огромные, бледно-зеленые крылья с мощными крючковатыми когтями. Крылья развернулись, закрывая их от хлестких порывов ветра.

Эль зажмурилась, прогоняя увиденное прочь. В мгновение ока все кончилось, ветер стих. В нос девушки ударил запах жилья, ни с чем несравнимый запах обитаемого дома: кофе, отголоски чистящих средств, нотка освежителя воздуха.

— Все, — Гриффин отпустил девушку, — прибыли.

Только несколько секунд назад их окружала затхлая влажность кирпичных стен в переулке, а теперь вокруг раскинулись бесконечные просторы жилья, больше похожего на площадь. Квартира-студия. Темные полы и белые стены, хайтек и антик. Красиво, модно и совершенно не пригодно для жизни.

Раннар мягко уронил девушку в глубины затягивающего кресла-мешка, через пару секунд вручив ей запотевший стакан с водой.

— Пей, — велел он. — Я сделаю чай.

Но прежде чем отправиться в зону кухни, молодой человек обошел диван, подхватил с него бежевый вязаный плед и, вернувшись к девушке, накинул ей на плечи прямо поверх куртки.

— Пей, — повторил раннар, таки уходя к выстроившейся в ряд кухонной технике.

Эль медленно глотнула воды, удивляясь тому, что страх отступил, а ребра перестало сдавливать с прежней силой.

Стараясь дышать не слишком глубоко, девушка мелкими глоточками прихлебывала воду, наблюдая за тем, как Гриффин наполнил чайник, включил его и принялся быстро строчить сообщения на телефоне. Никакой магии. Ничего необычного. Так что она видела?