Вышла из комнаты. Прошла до выхода из гостиной. Открыла дверь и замерла. Передо мной застыла серая гарпия с занесеной вверх рукой. Ладонь была сжата в кулак. Собиралась постучать.

Она отмерла. Шумно выдохнула и проговорила:

— Вас ждет госпожа Сирин и Совет Старейшин. Я провожу вас до зала Совета. Следуйте за мной.

Развернулась и пошла по коридору, не оборачиваясь и не проверяя иду ли я следом.

Пришлось выйти из помещения, плотно прикрыть дверь и идти в конец коридора, где она наконец остановилась и ждала меня.

Когда я уже подходила, гарпия укоризненно проговорила:

— Нужно торопиться. Старейшины не любят опоздывающих.

Почувствовала, как дернулся нерв под глазом. Попробовала бы она после того, что пережила совсем недавно я в садах, побегать. Мышцы после душа еще подрагивали от перенапряжения в попытке расслабиться, противились любому движению. Ноги подкашивались.

И похоже проснулась раньше, чем нужно было. Зевнула, прикрыв рот ладонью. Гарпия вздохнула, закатила глаза к потолку, но спокойно произнесла:

— Потерпите немного. Это все займет не более двадцати минут. Потом сможете снова вернуться в свои покои и отдохнуть.

После последних слов, она опасливо покосилась в мою сторону. Явно до нее дошли слухи, что я не совсем адекватная или что-то в том ключе. Только коротко кивнула. Ладно, немного потерплю, попытаюсь вынести, ожидающую меня, пытку с распросами. Что на меня выльют море вопросов, почему-то не сомневалась.

Пришлось даже ускориться, чтобы быстрее отмучиться и снова вернуться в комнату.

Провожатая отворила передо мной высокие двустворчатые ворота. Дверьми это назвать язык не поворачивается. Деревянные, резные. На каждой половине был изображен свой рисунок. На одной створе солнце и растительный орнамент, на другой — луна и звезды. Но рассматривать долго мне не дали. Гарпия нервно дернула головой, указывая на проход.

Вошла в зал Совета. Осмотрелась.

Помещение было невероятных размеров. Потолок тонул в светлом мареве и терялся в высоте. Противоположная от ворот стена тянулась полукругом и вся состояла из окон. В центре стоял большой круглый стол. За ним, в креслах с высокими спинками, сидели шестнадцать гарпий. Все разных оттенков серого. У каждой в волосах виднелась черная прядь. Семнадцатая, сидевшая рядом с Сирин, была огненно-рыжей. Одно кресло было свободным, тоже рядом с Гаргиппией.

Когда двери отворились, все слаженно повернулись в мою сторону. Хозяйка лабиринта широко улыбнулась и проговорила, указывая на единственное свободное место:

— Елена, проходи. Присаживайся. Мы бы могли и без тебя справиться. Но достопочтенные прародительницы основных аристократических родов гарпий потребовали твоего присутствия…

У меня снова дернулся глаз. Отделилась от места, где замерла и проковыляла к столу. Села. Окинула всех взглядом. Прародительницы… Все выглядели очень молодо. Настолько, что показалось, что передо мной сидят подростки.

Посмотрела на рыжую гарпию. Копия Сирин. Только та черная. Интересно, если младшая сестра Гаргиппии вернулась, но еще не стала хозяйкой садов, в той корзине появился моток оранжевых ниток?

Пока задавалась этими вопросом, гарпии что-то обсуждали. Периодически косились в мою сторону. Но пока ко мне не обращались.

Когда единогласно было принято какое-то решение, ко мне обратилась хозяйка лабиринта:

— Елена, — она указала на рыжую, — это моя младшая сестра — Сьерра. После избавления от Алконост, она станет хозяйкой садов. Но, ей сначала нужно научиться контролировать свою силу. И пока она не закончит Академию Истандир, ты будешь заменять ее на острове.

Я вздохнула, опуская плечи. На меня сейчас повесят все обязанности. Но раз я выжила в лабиринте, то и это все осилю. По крайней мере, так думает Сирин. И она очень уверена в моих силах.

— На оставшееся от нашего договора время ты будешь иметь возможность выходить из зала Оракула и посещать сады Безумия. Я надеюсь, ты сможешь поправить там ситуацию до прихода Сьерры. Благодаря Алконост все там пришло в упадок. Прародительницы уже оценили ущерб и помогут тебе, чем смогут.

Я кивнула, снова окинула всех собравшихся взглядом и уставилась на столешницу.

Гарпии зашептались. Возникло ощущение, словно по кругу пролетел сквозняк, шевелящий листья. Тихий шелест. Вздрогнула от пробежавших по спине мурашек.

— Мы бы хотели услышать историю о том, что случилось в садах, из уст очевидца, — встала светло-серая гарпия.

Почувствовала на себе ее взгляд, повернулась, посмотрела ей в глаза и улыбнулась:

— Вряд ли вам понравится то, что там произошло.

— Елена, расскажи им. — Произнесла Сирин. — Пусть знают на будущее, что ждет тех, кто тронет моих жрецов или Оракула.

Все понятно. Гаргиппия не терпит этих древних пернатых, но ей приходится считаться с их мнением. Совет же. Если Сирин просит, то нет резона скрывать хоть что-то. Расскажу все в красках, как все было.

Безразлично пожала плечами и начала рассказ. Спокойным сухим тоном, как-будто рассказывала что-то незначительное, поведанное мне кем-то третьим.

К концу истории три гарпии хватались за грудь в поисках сердца. Еще четыре безвольно сползли по спинкам кресел. Остальные переводили огромные глазищи с меня на старшую Гаргиппию и обратно.

Когда замолчала, сразу же подумала о том, что у представительниц Совета очень слабые нервы. Вроде бы ничего и не произошло, просто рассказала историю, а какая гамма реакций.

Вот пережила бы каждая из них то, что выпало на мою долю… Внутри разрастались злость и раздражение. Серые пернатые тетки с метками Гаргиппии мне не нравились. Что-то в них было неправильное. Бросила короткий взгляд на Сирин. Та внимательно смотрела на меня, а заметив, что я наконец обратила на нее внимание, кивнула. Осталось только вздохнуть.

Старшая Гаргиппия встала, окинула всех пронзительным взглядом и громко произнесла тоном, не терпящим возражений:

— Итак, уважаемые Старейшины, на сегодня объявляю Совет завершенным. Думаю, всем вам нужно прийти в себя после душещипательной истории Елены. На данный момент мы покидаем вас.

И пока пернатые недоуменно хлопали глазами, она поманила сестру, а меня схватила за запястье и потянула прочь из зала Совета. Как только мы покинули помещение, раздался гвалт голосов. Гарпии спорили между собой, перекрикивали друг друга. На следующем совете они, скорее всего, потребуют, чтобы чуждую им белую гарпию казнили. Уже послышались подобные предложения.

Но чтт-то подсказывает, что их ждет большой облом.

Сирин затянула нас в свой кабинет. Как только захлопнула дверь, тут же прижалась к ней спиной. Мы со Сьеррой отошли вглубь и плюхнулись на стулья, силясь перевести дыхание. Угнаться за старшей Гаргиппией было даже сложнее, чем избавиться от средней.

— Вот так всегда. Эти старые перечницы не считались и с мнением нашей матери. И она их здесь поселила… — переведя дух, проговорила хозяйка лабиринта, смотря куда-то под стол. — Выселить их не представляется возможности. Высокомерные старые курицы.

Последнее она раздраженно выплюнула в пространство и зашипела, как заправская змея.

Почему-то такая Гаргиппия не вызывала у меня раздражения или других неприязненных чувств. Была слишком обычной. Я даже расслабилась.

Отлепившись от двери, она прошла к своему креслу. Села. Посмотрела на меня долгим внимательным взглядом и произнесла:

— Я постараюсь как можно дольше переносить следующий Совет древних куриц. Возможно получится все три года тянуть, потом ты или вернешься к себе, или станешь полноправным Оракулом. Это в том случае, если решишь остаться.

Вздрогнула, услышав последнее уточнение. Повела плечами. Нет, в лабиринте я точно не останусь. Спасибо, насмотрелась на местные диковины.

— Сьерра, тебе нужно как можно быстрее возвращаться в Академию. Там ты находишься в безопасности. Я чудом выбила отмены охоты на тебя. Они могут нарушить данное мне слово. Им нельзя доверять. Я постараюсь довести большинство из них до мысли, что им пора в сады Безумия. Но не уверена…