— Елена, ты слышишь?… Крыса скоро будет там.

О чем он? Какая крыса? Где я вообще? Он что-то еще говорил?

Попыталась сесть. Под телом что-то начало отвратительно чавкать и хрустеть. Где-то в стороне послышался тихий стрекот.

Решила прояснить ситуацию. Еле-еле ворочая языком, не без паники, пробормотала:

— Где я?.. Таурус, что ты сказал?.. Я не все слышала…

В этот момент мне показалось, что по ноге что-то поползло, но я не придала этому значения. Резко провела рукой, скидывая это нечто, и прислушалась к тому, что скажет гарпий.

— Быстро собирайся и уноси оттуда ноги. Крыса на подходе. Ты сейчас у насекомых, — на одном дыхании выпалил Таурус.

А я зацепилась за одно. Меня не интересовала крыса. Вокруг меня сейчас находлится то, чего я боюсь больше всего в жизни. Пребывая в полном оцепенении, пролепетала:

— Насекомые… Насекомые?!

Зрение привыкло к темноте. Из люка падало немного света. Так что уже можно было рассмотреть живой ковер на полу. Только вокруг меня было небольшое свободное пространство. Но некоторые самые смелые образчики насекомого мира уже решились на поползновение в мою сторону.

Надсадно завизжав, вскочила на ноги. По спине пробежал холодок. И появилось настойчивое чувство, будто по телу бегают полчища этих отвратительных существ. Попыталась стряхнуть с себя нескольких жуков, которые все же успели вскарабкаться. Затерялись в густых перьях и примерялись прокусить кожу острыми жвалами.

Только избавилась от этих, как тут же во всем пространстве коридора поднялся протестующий шум. Перестук лапок по камню и шелест крыльев смешались в однотонный гул.

Волна черных, блестящих в тусклом свете из люка, панцирей подкатилась ко мне, заставив метнуться к стене. Послышался влажный хруст. Ступню прошило болью. Скорее всего какой-то кусок воткнулся. Хоть на лапах и плотная кожа, но это было более, чем ощутимо.

В воздухе разлился дурманящий запах крови. Насекомые с остервенением набросились на меня. По крайней мере попытались.

Оттолкнувшись от пола, при этом раздавив еще несколько охотников на мою тушку, зацепилась когтями за край потолочной плиты. Подтянула к себе ноги и замерла в таком положении, присматриваясь к живому ковру на полу.

Странные у них здесь насекомые. Охочие до мяса. Или их просто не кормят никогда, что они ничем не брезгуют?

Потеряв жертву из виду, живое море хлынуло на стены.

Пробормотав себе под нос:

— Только не останавливаться…

Потянулась крылом к следующей плите, отмечая про себя, что здесь потолок в любом случае не засветится. Здесь обычный камень.

Перебралась ближе к противоположной стене. Там внизу было не настолько много насекомых. Вдоль нее вполне можно было бы пробраться к концу коридора и попробовать найти выход. Обратно лезть не решилась после слов Тауруса о крысе.

Волна жуков перекатилась ближе к облюбованной мной стене, забравшись намного выше, чем до этого.

Пришлось снова переберать к другой. И так зигзагом, не давая живому и шелестящему потоку взабраться к потолку, добралась до конца коридора. Только люка здесь не наблюдалось. Никакого.

Вздохнула. Осмотрелась. Передернула плечами от омерзения. По спине пробежали мурашки, и снова поселилось чувство, будто с пару десятков этих отвратительных существ ползают по рукам и ногам. Захотелось почесаться, но пришлось подавит этот порыв. Разожми я руки, сразу бы рухнула вниз.

Снова окинула взглядом все обозримое пространство. До сюда свет почти не доходил, но я все равно могла различить некоторые детали. В самом углу был неглубокий провал в плитах. Он был запечатан. Посмотрела ниже, заметила небольшой выступ, такой же как и в том коридоре с дриадой. Только тот включал свет, а здесь свет не придусмотрен. Значит этот используется для чего-то другого.

Повиснув на ногах, с трудом дотянулась до выступа руками и нажала. Послышался громкий щелчок, каменный скрежет и угол залил свет. Насекомые схлынули в темноту.

Доползла до угла, вскарабкалась наверх и, под тусклым светом тонкой белой полосы, развалилась на каменном полу. Тут же спину охватил холод. Немного отдышусь и побегу дальше. Нельзя попадаться на глаза зверушке.

Но тут же вскочила на ноги и остервенело зачесалась, в попытке отогнать мерзкое ощущение, которое преследовало до сих пор.

Послышалось недовольное шуршание. Где-то очень близко к люку. Похоже меня не собирались отпускать просто так.

В ужасе уставилась на темный провал, прислушиваясь к шуму. Чуткий слух уловил не только шевеление беснующихся внизу жуков, но и приближающиеся скачки. Несомненно это зверушка пожаловала по мою душу. И если мне не ихменяет восприятие, то она уже здесь. В конце коридора, там, где находился спуск вниз.

Шаги замерли. Чуть слышное угрожающее рычание заставило, вздрогнув, замереть в оцепенении.

Стараясь не производить резких движений, подняла голову, отрывая взгляд от провала, где уже виднелись тонкие усики жуков. Посмотела на зверушку, которая остановилась перед люком и буравила меня маленькими злобными красными глазками. Та при виде меня припала к полу и готовилась к прыжку.

Вздохнув про себя, отметила, что расстояние слишком большое. Есть шанс удрать до того, как она тронется с места. Только не делать резких движений.

Так же не вставая, в присядку, очень медленно попятилась спиной к повороту за спиной. Продолжала смотреть в маленькие красные бусинки. Краем глаза отметила, что наверх выбрались с десяток черных жуков, которые расползлись в разные стороны. Один пополз в мою.

Сглотнув от ужаса с трудом удержалась от того, чтобы раздавить его еще на подходе. Пришлось терпеть, когда он пополз по крылу вверх, и продолжать неспеша отступать. Не издавать громких звуков было невероятно сложно. Прикусила язык и плотно сжала губы. Любой, даже самый тихий и слабый, стон заставит крысу сорваться с места раньше, чем я скроюсь с глаз ее.

Там за поворотом можно будет развить более менее высокую скорость и оставить ее с носом. До следующего препятствия. И наконец сбросить с себя мерзкое черное существо, которое лапками вызывало зуд. Желание почесаться было неимоверным. А еще больше хотелось сбросить его с себя и раздавить.

Пятилась я пока не прикоснулась спиной к стене. Теперь же, прижимаясь к ней, бочком продолжила движение за угол. Морда зверушки поворачивалась вслед за мной.

Как только передо мной появилась стена, прикрывшая меня, вскочила на ноги, сбросила с себя насекомое и раздавила. Передернула плечами от омерзения и рванула вперед. В конец коридора.

Пространство стремительно наполнялось тьмой.

Когти потихоньку соскальзывали с камня.

Именно это заставило меня распахнуть веки. В глаза сразу ударил белый свет. Зажмурилась. За темное время успела забыть, что находилась в подвешенном состоянии под потолком. И он здесь светящийся, не в пример обычному в нижнем.

Полоса света находилась прямо перед лицом.

Во сне слышала как внизну, подо мной, несколько раз пробегала зверушка. Сначала в одну сторону, потом в другую.

Медленно, чтобы не упасть, повернулась к полу. Открыла глаза и осмотрела видимое пространство под собой. Никого не наблюдалось. Отцепила лапы, опустилась вниз. Пошла в конец коридора. Не спешила, потому что поблизости не раздавалось никакого шума. А зверушка производит слишком много посторонних звуков.

Когда я уже подходила к повороту, в наушнике раздалось:

— Препятствие.

Остановилась. Одно слово, а внутри все словно оборвалось. После того, что пережила в обществе мириад жуков и тишины темного времени, отвыкла от голоса Тауруса. Вслушалась, но больше он ничего не произнес.

Отошла к стене, прижавшись к ней всем телом, выглянула из-за угла. Представшая передо мной картина, напомнила мне о ловушке воздушного элементаля.

Среди обычных гладких плит, на полу виднелись с изображениями. Пять видов. И все располагались на разном расстоянии друг от друга.