Даже не оборачиваясь, знаю, что вампир улыбается моим мыслям.

От невообразимой высоты сладко ноет под ложечкой и сжимается горло. Далеко-далеко внизу блестит в лунном свете река. Вокруг, насколько хватает глаз, простираются горы с крутыми склонами и редкой растительностью.

Вдруг в этом уединённом месте я ощущаю на себе чужой взгляд. Пристальный, но не опасный.

Обернувшись, вижу две каменные арки над ведущей вверх извилистой тропой, а за ними, наверху, угадывается какое-то сооружение.

— Нас ждут, — произносит Сиор.

Отчего-то снова становится страшно. Накатывает ощущение собственной слабости, незначительности, беспомощности.

Почему он ничего не объяснит? Почему не расскажет, что будет дальше?

— Я почти ничего не знаю. Об обряде не принято никому рассказывать. Даже жрец лишь охраняет храм от чужаков и поддерживает порядок, но к тайне не допускается. Всё только между тобой, мной и богиней-создательницей.

Сиор и сам взволнован. Хоть он и вампир, но ведь ещё совсем молодой, неопытный. Особенно, когда речь идёт об отношениях. У меня, по крайней мере, было с кем практиковаться в умении выходить замуж, а он женится первый (и единственный!) раз. Тут не объяснений требовать надо, а поддержать.

— Что бы ни ждало нас там, я не отступлю, — шепчу уверенно, сжав прохладную ладонь. — Я хочу быть с тобой.

Его лицо смягчается, но голос звучит насмешливо:

— А некуда уже отступать: тут кругом горы, и без меня тебе не уйти. Магия в храмах не действует.

— Тогда ты попался, — улыбаюсь лукаво.

Сиор фыркает, но молчит. Правильно, тут нужно было успеть первым, потом уже не считается.

Зигзагообразная тропинка едва угадывается под ногами. В темноте совсем ничего не видно, поэтому ему приходится вести меня наверх самому.

У высоких, вырубленных в камне дверей, нас ожидает неподвижная фигура в хламиде с накинутым капюшоном.

— Приветствую, — произносит жрец голосом глубоким и обволакивающим, как темнота вокруг. — Оставьте свои сомнения перед встречей с Великой и идите за мной. Я провожу вас к ней.

Заглянув в приоткрытую дверь, задерживаю дыхание в предчувствии чего-то особенного. Внутри не горит ни одного огонька. Храм заполнен тьмой ещё более густой, чем мрак перехода, но она не давит и не пугает.

Сиор первым вступает под гулкие своды, продолжая держать меня за руку. Я иду следом. Не видно ни жреца, ни элисара, и всё же я каким-то образом чувствую стены, ступеньки и повороты и ни разу не спотыкаюсь. Сначала мы проходим огромный зал, потом довольно долго поднимаемся, и, наконец, за очередным поворотом открывается маленькое круглое помещение. Крыши нет, и льющийся с небес лунный свет щедро окрашивает серебром гладкие стены с поясом узких колонн и две расположенные в самом центре гигантские женские ладони, между которыми покоится чёрный алтарь.

Я — не маг, но от силы, сосредоточенной в этом месте, у меня мурашки от макушки до пяток. Холод здесь не при чём, да его и не чувствуется. Это похоже на восторг прикосновения к чему-то неизведанному и могущественному, возникавшийв городском храме, только в десятки раз ярче. Кажется, что богиня не просто видит и слышит, но ещё и стоит за спиной. Мы одни: жрец растворился на полпути, словно его и не было, однако я и в самом деле явственно ощущаю чьё-то присутствие. Не злое и не доброе, но, без сомнений, разумное.

— Здравствуй, Великая, — благоговейно шепчу, вспомнив, как называл свою госпожу служитель.

В ответ кожу овевает прохладное дыхание горного ветра.

Сиор неожиданно улыбается, глядя на алтарь, как на самого близкого человека.

— Ты чего? — спрашиваю обеспокоенно.

Он пожимает плечом:

— Не знаю. Я словно вернулся домой, — он уверенно ведёт в центр. — Нам не причинят здесь вреда.

Откуда такая убеждённость? Магия?

— Ты понял, что нужно делать?

— Думаю, да.

Я всё ещё осторожна, а вампир совершенно расслаблен, будто и в самом деле ощущает себя здесь в полной безопасности.

— Прими наш дар, Древняя, — говорит, высыпая на алтарь целую пригоршню искрящихся драгоценных камней.

Подношение за считанные секунды исчезает под полированной чёрной поверхностью. Быстрее, чем я успеваю это остановить, Сиор усаживает на неё меня. Ещё и смеётся, увидев, как я испугалась его богохульного поведения!

— Не бойся, Она не обидится.

Громы и молнии действительно не спешат обрушиться нам на головы. Алтарь довольно широкий и твёрдый, я никуда не проваливаюсь. Более того, он удивительно тёплый. Как будто согрет солнцем.

Сиор, не торопясь отстраняться, ласково гладит по щеке и, поймав взгляд, спрашивает:

— Будешь ли ты мне женой и примешь ли меня своим мужем?

— Я давно уже приняла тебя, — улыбаюсь, открыто глядя ему в глаза.

Алтарь вздрагивает. Или мне показалось?

— Клянёшься ли любить отныне и навсегда? — спрашивает, вынимая из кармана два кольца.

— Клянусь!

Не спеша, с осознанием значимости момента, он надевает мне на безымянный палец тонкий золотой ободок. Украшающий его рубин вспыхивает призрачными алыми протуберанцами, похожими на свечение подаренного Леном браслета, и выглядит это довольно зловеще.

— Обещаю любить тебя, — бархатно говорит Сиор. — Пусть огонь этих колец никогда не погаснет.

Второе пылающее кольцо, более массивное, торжественно занимает своё место на его пальце.

Всё? Мы ведь обменялись клятвами, и теперь можем идти?

Но вампир считает иначе.

— Доверишь ли ты мне свою жизнь и примешь ли взамен мою?

От проникновенно-вкрадчивого шёпота у меня пересыхает во рту. К тому же, в контексте данного вопроса, наличие в его руке короткого кинжала нервирует.

Однако Сиор ждёт, а значит, нужно ответить.

— Да.

Камень подо мной и впрямь дрожит, заставляя вибрировать пол.

Оказывается, оружие предназначено не для меня. Сиор делает короткий надрез на запястье своей левой руки и подносит её к моим губам:

— Одного глотка хватит.

В другой обстановке я бы засомневалась, но привычные правила и здравый смысл остались за границей тёмного храма. Здесь и сейчас предложение попробовать вампирскую кровь прозвучало вполне уместно.

Да и нет в ней ничего особенно страшного или противного. Такая же солоноватая, как у всех.

Вот только потом комната внезапно «плывёт», а тело наливается тяжестью.

— Всё хорошо, — шепчет Сиор, аккуратно помогая мне лечь. — Я рядом.

В его глазах пляшут голодные алые отблески, но я даже испугаться не в силах. Ни испугаться, ни сосредоточиться. Хоть и понимаю, что сейчас мной будут «ужинать».

Сбоку раздаётся хриплый от жажды смешок:

— Я слышал, бокал вина за ужином очень полезен.

Спасаясь от головокружения, закрываю глаза. Что же так плохо? Не таким я представляла себе этот момент…

Сиор тяжело переводит дыхание:

— Нужно переждать слабость. Ещё пару минут — не дольше, а потом… — он сглатывает и усмехается: — Зато теперь ты чуть-чуть вампир, Дарисса. Я не знаю, в чём это будет проявляться, но у тебя проснётся какая-то часть наших способностей… Нет, больше не обязательно пить кровь. Но, если захочешь, я поделюсь… А ещё я, наверное, смогу чувствовать тебя на расстоянии.

Пока он рассказывает, становится легче. На миг. Вместо того чтобы отступить, остатки вязкой дурноты вдруг оборачиваются жаром и устремляются вниз по позвоночнику, да так резко и неожиданно, что у меня вырывается стон, далёкий от боли.

— Ну вот, ещё немного — и можно возвращаться домой, — усмехается Сиор с облегчением.

Как бы ни крепился, он всё-таки не выдерживает — сминает мои губы с такой сокрушительной силой, что ранит острыми клыками. Поцелуй получается с металлическим привкусом крови, его и моей. И от этого сдержать инстинкты Сиору становится совсем невозможно.

— Я осторожно… — шепчет жарко и прерывисто. — Осторожно… Расслабься, будет не так больно.