Мужчины смотрят вокруг с осторожным любопытством исследователей опасных подземелий. Для них всё в новинку. Медиф двигается чуть позади, сохраняя привычный отстранённый вид и не глядя в лица прохожих: до сих пор не привык, что здесь другие порядки и можно ходить, не рискуя кому-то понравиться. Эшер, практически всю жизнь проживший в деревне оборотней, пытается проникнуться духом большого и оживлённого города.

Читая вывески по обеим сторонам, ищу что-то с одеждой, но вместо этого замечаю кондитерскую. План созревает мгновенно. Лен упоминал, что недолюбливает свой день рождения, и я могу понять, почему: это всегда было, как обратный отсчёт перед взрывом. Но ведь теперь всё иначе? К тому же, можно и не устраивать ничего сверхъестественного. Просто приятно провести время, поздравить его и попить чаю с тортом.

Перебирая варианты того, что порадует любимого мужчину, я долго не могла определиться. В магических артефактах я полный профан; с техникой дела обстоят лучше, но здесь она бесполезна. А потом мне вспомнился сад — предмет его несомненной гордости. Аллеон сам сетовал на нехватку времени, чтобы подробнее познакомиться с флорой моего отражения, так почему бы нам не устроить экскурсию в дендропарк? Выбрав самый впечатляющий вариант, я заранее купила билеты. Более трёх тысяч растений, ручные животные и птицы, фонтаны и старинное поместье — там точно будет, на что посмотреть.

А заодно не удержалась и решила пополнить наш дивный сад парочкой самых красивых деревьев. Даже не знаю, который из трёх заказанных саженцев нравится мне больше. Если верить имеющимся на сайте изображениям, романтичная фиолетовая глициния с длинными гирляндами прекрасных цветов — вне конкуренции. В сочетании с жакарандой, дважды в год радующей своим нежным фиалковым цветением и медовым ароматом, они создадут поистине сказочный уголок. Но и огненное дерево ничуть не уступает этим красавицам. Его ярко-красные соцветья и крупные листья, сворачивающиеся на ночь, покорили меня с первого взгляда. Надеюсь, Лен найдёт место для каждого. Он по натуре своей созерцатель, это должно прийтись ему по душе.

— Собираешься что-то праздновать? — спрашивает Эшер, наблюдая, как я придирчиво рассматриваю торты.

— Через четыре дня Аллеону исполнится двести. Он не хочет устраивать торжество, но от сладкого, думаю, не откажется.

— Двести… — неопределённо хмыкает оборотень.

— А сколько тебе?

— Двести сорок семь. Но ты ведь знаешь, что долгоживущие расы взрослеют иначе? Я не такой уж и старый.

Ну да, как же. Тоже мне, юноша…

— Тебе, Медиф, наверное, около ста восьмидесяти?

— Сто шестьдесят два, — признаётся он хмуро.

Вокруг меня одни древние развалины! Да, если б я не знала их реальный возраст, дала бы инкубу не больше двадцати трёх, а Эшеру — максимум тридцать, но ведь хорошо сохранившаяся внешность не отменяет прожитых лет и накопленного опыта! Я, должно быть, кажусь им ребёнком!

Выбрав бисквитный торт, щедро усыпанный фруктами, согласовываем время доставки и перебираемся в расположенный через два магазинчика банк. Оборотень направляется к клерку, я присаживаюсь на стул, а Медиф по старой привычке занимает пост у моего правого плеча.

Задумчиво рассматривая своё отражение на глянцево-чёрной стене, касаюсь пальцами шеи. Сюда меня укусил сиир. Я боялась, что он отгрызёт полплеча, но осталось всего шесть маленьких круглых ранок, которые легко спрятать. А скоро они совсем заживут. Оказывается, метка — это больше изменение в ауре, чем в теле. Так магам проще её «прочесть».

Впрочем, даже если бы её не было, светящийся поверх любой одежды браслет говорит сам за себя. Я уже сбилась со счёта, сколько опасливо-любопытных взглядов перехватила за время прогулки.

Когда повеселевший Эшер, закрыв вопрос с финансами, потирая руки, объявляет, что готов продолжить экскурсию, стрелка часов над входом уже приближается к трём. Аллеон вот-вот должен освободиться.

Увы, углубиться в галантерейные изыски не получается.

Браслет ярко вспыхивает, меняя цвет с рубинового на тёмно-бордовый, почти чёрный. Тут же, прямо посреди тротуара, меня настигает внезапное и крайне неприятное чувство падения, от которого судорожно сжимается желудок и темнеет перед глазами.

— Дарисса! — взволнованный Медиф первым подхватывает под руку, не давая осесть на землю от накатившей предобморочной слабости.

— Ты в порядке? — хмурится Эшер, норовя потрогать мне лоб, но инкуб ревниво отстраняет его руку.

— Не смей! — предупреждает убийственным тоном. И уже мне: — Всё хорошо?

Ещё не «хорошо», конечно, но вполне терпимо. От браслета по телу идут подозрительные вибрации, однако зрение полностью прояснилось, и ноги прекратили бойкот.

— Нам необходимо срочно попасть в Совет! Кажется, у Аллеона что-то случилось!

Я готова сорваться туда бегом, но оборотень, прикинув на глаз расстояние до площади, за которой возвышался синий купол нужного здания, решительно сжимает губы.

— Я тебя отвезу. Так быстрее всего.

Едва договорив, превращается в серебристого красавца.

Не медля ни секунды и не обращая внимания на недовольство Медифа, запрыгиваю на кошачью спину, покрепче обняв его за шею. Как ездовое животное Эшер гораздо удобнее всяких там Терионов: мне даже не приходится сгибать ноги, а возле торжественно-массивных дверей главного городского здания мы оказываемся всего через пару секунд сумасшедшей скачки.

Влетев в заранее распахнутую Медифом дверь, нахожу взглядом стойку администратора. Поднявшись со своего места, парень во все глаза рассматривает нашу колоритную компанию. Несколько проходивших мимо работников разделяют его интерес, но всё это я отмечаю лишьмимоходом.

— Нам нужно увидеть нисса Аллеона Элктара! Срочно! Он сейчас где-то здесь, подтверждает свои права наследника семьи.

— Э… да… — неопределённо мямлит отчего-то растерявшийся юноша и опасливо поглядывает куда-то в сторону.

— Я его жена, — поясняю, пытаясь быстро понять причину заминки, и в подтверждение машу светящимся браслетом. — Где мне его искать?

— Аллеон отдыхает после Церемонии, — произносит один из прислушивавшихся к нашему диалогу мужчин. — Идёмте, я провожу вас.

Тут же забыв про бестолкового администратора, оборачиваюсь к говорившему.

— Спасибо!

Улыбнувшись, нисс делает приглашающий жест и размеренным шагом уверенного в себе человека направляется в один из трёх коридоров, веером расположенных за стойкой. Он выглядит представительно и единственный из всех встреченных одет золотисто-алый камзол, обильно украшенный вышивкой. Наверное, нам повезло встретить кого-то из высокопоставленных лиц, более осведомлённых о делах Лена.

— Не стоит так сильно волноваться, нисса, — оглядывается мужчина. — Опасность уже позади. Ему всего лишь нужно немного полежать.

— Я понимаю, — отзываюсь, пытаясь находу выровнять дыхание.

Почему он не сказал, что идёт не просто бумажки подписывать? Отправил гулять, как несмышлёного ребёнка, а сам опять рисковал!

Статный шатен провожает нас до чьего-то кабинета, где на тёмном кожаном диване, прикрыв глаза рукой, растянулся мой благоверный.

— Аллеон! — зову, испытывая одновременно облегчение и желание высказать всё, что думаю о его необдуманном поступке.

Сев рядом, сжимаю прохладную ладонь в своих горячих, вглядываюсь в осунувшееся лицо.

— Дари… — улыбается вымученно. — Ты же не думала, что я позволю тебе оставить меня? Люди живут слишком мало.

Не мог же он отдать часть своего долголетия или что-то вроде того? Я так не хочу!

— Ты даже не предупредил, что собираешься делать!

— Потому что ты стала бы спорить.

— Разумеется, стала бы! Это было опасно!

— Кто бы говорил… Сколько раз ради меня ты рисковала своей безопасностью?

— Это другое!

— Нет, то же самое… Зато теперь ты проживёшь столько же, сколько и я. Правда, для этого нужно чаще бывать в магических отражениях, в идеале — жить там. Наше как раз подходит.