— Понятно, — прошипел сквозь зубы Северус. Кто был этот «шутник», он прекрасно знал: на той двери, что эти бесенята так хорошо запечатали, от души, что называется — сам зельевар их минуты три распутывал — стояла еще именная сигналка. И теперь все заинтересованные лица знают, что пацан здесь был. Первое знакомство с цербером состоялось. — Мне вот интересно, как вы живы остались? После знакомства с милой животинкой…

— В нашем возрасте есть одно шикарное преимущество, сэр…

— И какое?

— Быстро бегаем. И не всегда в одну сторону…

— Нахал. Но это вас и спасло. А то той кучки, что от вас осталась бы, мне не хватило даже на ингредиенты.

— Кстати о них! — воскликнул Гарри, вытаскивая какую-то емкость с широким горлом. — Слюна цербера. Свежая. Добровольно отданная. Сэр! — видя расширяющиеся зрачки преподавателя, он попытался переключить внимание на что-то более спокойное. — Сэр, лестница приближается!

— Быстро все сюда! Лестница подходит.

Через пять минут все невольные участники этого фарса расходились по своим обителям. Своих подопечных декан змеек отвел в общую гостиную, по пути объясняя, в чем они были не правы. Заодно рассказав, что они сделали не так, а особенно обратив их внимание, чем запечатали дверь — хорошо, что он был первым, кто это художество заметил — надо ж было додуматься соединить два темномагических заклинания в одно, да еще и подкрепив желанием больше никогда его не видеть.

— Когда ж нам там было сортировать их! — возмутились две головные боли декана.

— А надо было! — припечатал профессор и выдал им план на ближайшее время.

— Значит так. Драко! Ты сейчас приносишь всё домашние задания мне на проверку. А сам пишешь особенности проведения ритуала защиты после полного ритуала очищения. Это тебе на двадцать минут. Потом напишешь основные составы сборов для ритуалов первого порядка. Это тебе еще на полчаса.

— Крестный! Да на одни эти составы надо часа два!

— Во-первых, не «крестный», а профессор. Во-вторых, я сказал полчаса! Теперь с тобой, Гарри. Как и обещал утром, у тебя проверка всех домашних заданий. Учитывая, что ужин ты благополучно где-то пропустил, то свою порцию получишь, если меня все устроит. В том числе и не сданное сегодня эссе по зельям, — в этот момент они подошли к гостиной факультета, и профессор не увидел огорченно-обреченный взгляд зеленых глаз.

«Интересно, это метод воспитания такой или они просто ничего другого придумать не могут? Ладно, просто без ужина, а не в чулане запер на неделю или две…» — думал змееныш, поднимаясь к себе в комнату за домашним заданием.

Чтобы они никому не мешали, Северус всю группу отправил в классную комнату. Проверка состояла из двух частей: сначала устный опрос, потом письменные работы. Но даже первой частью профессор умудрился поставить всех в тупик: вопросы задавались по разным предметам, разным курсам, разным ученикам. Кому какой вопрос будет задан и когда, предугадать было нереально. Кроме того, часто по этому же вопросу вызывались другие ученики, кроме ответчика, и их просили дополнить. Пару раз так дополнить вызывали даже Гарри, и не только на вопросы первого курса. Поскольку «хвостов» было много, заданий задано еще больше, Драко успел написать свои дополнительные работы. Но вот сунулся он не вовремя: профессор так обрадовался своему крестнику, что тут же засадил его за стол отвечающих. Деваться было некуда, пришлось включаться в проверочную эстафету. Закончили они только часа через полтора. Что особенно удивило всех, через минут сорок от начала Гарри призвал пергамент и писчие принадлежности и начал быстро записывать некоторые ответы. Еще и просил повторить! Особенно по рунам и арифмантике. Перед проверкой письменных работ ученики были отправлены в гостиную, минут на десять — «мозги проветрить», а сам профессор углубился в дебри студенческого творчества…

Нет, в принципе, змейки его никогда не подводили с эссе: работы писались на высоком уровне, с логическими выкладками, когда это было нужно, с обоснованием и своим мнением в конце. Даже когда работа списывалась, она все равно приобретала свою лексику. Однако в этот раз он решил проверить и все остальные предметы тоже. А это уже было сложнее. Углубившись в проверку, он не сразу заметил, что вернулись не все ученики.

Во время перерыва Драко хотел увести Поттера в их уголок в гостиной, но Гарри, сославшись, что ему нужно проверить все ли он отдал на проверку декану, улизнул в спальню. Что творилось у него в душе, мальчик и сам не мог объяснить. Почему-то казалось, что его обманули и бросили. Это был первый раз, когда декан назначил наказание не мытьем какой-либо посуды или разбором очередной кучи ингредиентов, а банально отказал в ужине. Но, в конце концов, Гарри не привыкать.

«Не в чулане с горбушкой хлеба на неделю закрыл, и то хорошо», — было последней мыслью уснувшего ребенка.

В это время в углу гостиной Драко рассказывал своим друзьям о запретном коридоре.

— Нет, вы представляете! Открываем дверь, заходим, а там!.. Такая «милая собачка», что просто жуть! Три головы, пять футов в холке! А глаза!!! Такие добрые! Такая лапа!

— Что ж вы от этой «лапы» сбежали? — провокационно спросила Дафна.

— Да эта дура, Грейнджер, начала вопить. Вот цербер и испугался.

— Но все-таки, зачем в Школе, полной детей, закрывать такого монстра?

— Насколько я помню, — раздался тихий голос Панси, — церберы использовались для охраны. Однако это не самый лучший вариант. Он хорош только для запугивания, но если знаешь, как его обойти, то все. От него толку не больше, чем от того шкафа.

Ребята с удивлением смотрели на свою подругу: они не замечали раньше такого ее интереса к УЗМС и легендам. Темно-зеленые глаза девочки слегка расширились и заблестели. Весь ее вид показывал, что эта тема ей была интересна. Остальные внимательно слушали незапланированную лекцию про цербера, учитывая, что они его еще не проходили.

— Цербер, — продолжила Панси, поправляя вылезший из прически своевольный темный локон, — считается одним из детей Ехидны с Тифоном, трехглавый пес, на шее которого движутся с грозным шипением змеи, и вместо хвоста у него ядовитая змея. Это по данным древнегреческой мифологии.

— Что-то змеиного хвоста я там не заметил… — слегка ошарашено проговорил Драко. Панси на это только нахмурилась…

— С твоего позволения, я продолжу. Спасибо. По этой же мифологии он страж царства мертвых, служит Аиду (богу Царства мертвых), стоит в преддверии Ада и охраняет его вход. Главная его задача следить за тем, чтобы никто не вышел, ведь из него нет возврата. Согласно народному представлению, для умилостивления чудовища входившие в подземное царство предлагали ему медовые лепешки. Геракл, по приказанию царя Эврисфея, должен был доставить Цербера из подземного царства на землю, что ему и удалось выполнить; при этом на тех местах, где падала пена из пасти чудовища, вырастал ядовитый аконит.

— Да, но здесь он именно в качестве сторожа…

— С чего ты так решил?

— Он стоял на каком-то люке… Я тогда не обратил на него внимания. А потом, когда ждали преподавателей, вспомнил, что меня тогда зацепило.

— Надо будет Гарри рассказать, если спросит.

— Я думаю, ему стоит в любом случае рассказать. Похоже, кто-то его специально направил в тот коридор. Да еще и Лонгботтома.

— А он-то тут причем? Он же вообще рохля!

— Так под пророчество попадают Гарри и Лонгботтом. Похоже, их двоих и толкают туда. Типа, кто выживет, тот и Избранный.

— Мдя. Извращенная логика…

— Какая есть…

— Значит, так, — подвела итог Дафна. — Есть запретный коридор, в который нельзя заходить, если не хочешь закончить свою жизнь в страшных муках. Но «кто-то» очень хочет, чтобы туда отправился Гарри. Да так сильно хочет, что подлавливает нужный момент и меняет направление лестницы, и она больше туда не возвращается. Единственный выход находится в конце коридора, в котором сидит «милая собачка», охраняя какой-то люк. Причем дверь к ней открывает простым заклинанием первого курса. Есть также информация, что какую-то вещь пытались выкрасть из гоблинского банка, но её забрали в стационарном режиме еще до грабителя. И именно эту информацию пытались донести до Гарри через Хагрида спустя два месяца. Думаю, что можно предположить, что именно эту вещь охраняет цербер.