Возможно, древние жители города добывали здесь полезные ископаемые, но потом шахты обеднели и их забросили. Где-то тут из земли должен бить ключик. Он должен услышать плеск воды.

Васер поднял камешек и бросил как можно дальше. Он давно не спускался в катакомбы, за такую прорву времени многое могло измениться… Не расслышав удара, бросил еще один.

Не вытерпев, сделал несколько шагов вперед и замер, пораженный — на третьем шаге нога не встретила привычной тверди, ботинок провалился в пустоту. Пошатнулся, упал назад, заколотилось бешено сердце.

Как назло, свеча упала и тут же потухла, оставив его лежать в полной темноте. Дрожащими руками он разжег новую; отыскал огарок, и запалив его, бросил в пропасть. То, что это не обычный обвал породы, стало понятно сразу. Веяло от нее… Васер не мог подобрать точных определений: волосы на затылке непроизвольно вставали дыбом, спину когтистыми лапами драл невидимый кот.

Огарок свечи некоторое время светился, удаляясь, а потом бесшумно затух, так и не отскочив от дна провала. Васер насчитал около семидесяти метров.

Встал, отряхнулся, и стал обходить яму, держась стены. Его страшила и удивляла эта аномалия — ни разу не слышал он, чтобы земля бесшумно уходила в пустоту. Гул и грохот от обрушения, обязательно приметили бы на поверхности. Трясти должно было так, что Ратуша содрогнулась бы до основания, а чиновники попадали с насиженных мест…

Размыло подземными водами?

Как же! О таком подарке можно было только мечтать. Означало б это, что мир недалек от выздоровления — пошел на поправку! Да о близком к поверхности источнике воды горожане что-то не разговаривали. Изгаженный отходами производства ручеек подле кузнечных мастерских и то усыхал понемногу. Жители Сар-города спасались влагой добытой паровыми машинами из глубин.

И яму эту непременно заметили б. По катакомбам немало народу шляется, какое бы отталкивающее впечатление они не производили, а значит, земля ушла относительно недавно.

«Быстро и бесшумно», — добавил про себя Васер, и от этой мысли по телу вновь пробежала морозная судорога.

Нащупав в стене пустоту, Васер убрал огонь и подставил ухо, стараясь уловить подозрительные шорохи. Не услышав и звука — тишина в коридоре стояла оглушительная — вышел из зала прочь.

После десятка шагов остановился среди замшелых стен и, хоть запретил себе совершать подобное, оглянулся — за пределами освещенного свечой пространства поджидала тьма. Одинаково непроглядная, плотная.

Только от той, что оставалась за плечами, веяло первобытным ужасом, который испытывает человек, впервые встретивший на своем пути необъяснимое. И еще безысходностью, которой Васер, как ни силился, не мог дать рационального объяснения.

Решив, что при удобном случае непременно расскажет о находке властям — их дело следить за безопасностью в городе, так пусть разбираются, — он отвернулся и зашагал по коридору. Если довериться карте, через три десятка поворотов он должен был оказаться неподалеку от городской тюрьмы — за проведенное у провала время на него снизошло озарение.

Мгла впереди пугала неизвестностью. Слабые дуновения ветерка из боковых тоннелей расцветали ароматами нечистот — где-то неподалеку несла воды вялотекущая смрадная река городской канализации.

«На роль похитителя куда больше подходит наемник со стороны — привыкший прятаться в тени, сросшийся с оружием воедино, — думал Васер. — Вряд ли Выворотень по-настоящему верит, что мне удастся выкрасть преступника. Отдаст на заклание — и вся недолга!»

Так уж сложилось, что его использовали лишь для отвлечения внимания стражи… Но Васер не собирался легко сдаваться.

Потому что знал — есть еще шанс. Он видел цель и надеялся, что та достижима.

Рики выбрал левый тоннель, пустой и безопасный. Передал свечу Иглао да велел держать повыше, показал — как правильно. Света с алхимической поделки выходило не больше, чем с натуральной, сальной. От бледного, неприятного взгляду пламени с непривычки слезились глаза.

Впрочем, время горения ее отличалось в разы. Случись им застрять в катакомбах на неделю — едва ли половину запаса израсходуют. Но беглецам столько и не нужно было. Добраться б до выхода из подземелий у дома Выворотня, а там и груз с плеч. Фибус Лориани в долгу не останется, спрячет от городской стражи…

Конечно, и от него пакость какую ожидать можно: город на осадном положении — это не шутка. Закопает, и глазом не моргнет, чтобы обрубить ниточки к нему ведущие. Но станет ли он терять нужного человека? Это был вопрос, над которым Рики следовало подумать.

Он еще не решил, какое из чувств заставляло его придерживаться данного обещания: жажда наживы — все-таки деньги за преступника обещаны немалые, или простая, порицаемая во все времена, гордыня. Одно знал наверняка: деваться ему теперь особо некуда. Приведет Викиса, куда условились, а там и посмотрит, как дальше быть.

Коридор полнился стрекотом насекомых — то ли сверчков, то ли неизвестно откуда взявшейся саранчи. Наемник шел впереди. Меч, словно маятник, покачивался перед носом, усыпляя и притупляя чувство опасности. Ругань позади, которую они слышали недавно при спуске в тоннель, утихла. Лишь ровное дыхание и шорох шагов нарушали воцарившуюся в подземелье тишину.

Рики одергивал себя и подгонял Иглао. Тот нес свечу, прикрыв тыльную полусферу ладонью. Так шанс быть замеченными, а значит и застигнутыми врасплох, хоть и не на много, но снижался: кто знает, что за люди там вели спор? Законопослушные граждане Сар-города в знойный полдень будут перебежками передвигаться по раскаленным улицам, от тенька к теньку, или, что всего вероятнее, предпочтут остаться дома, чем добровольно решатся на прогулку по сырым неизведанным катакомбам.

Тоннель пошел вниз, одновременно раздаваясь в стороны. Под ногами зашуршал мох: он больше не крошился от легкого прикосновения, а проминался под стопой и восстанавливался, стоило перенести вес на другую ногу.

— Здесь много влаги, — шепнул Иглао, когда они остановились у ведущей наверх полуразрушенной каменной лестницы без перил. Конец ее терялся во тьме. Если не врала карта, на той стороне пролета их ожидала развилка. Им нужен был левый лаз.

— Не слепой, сам чувствую, — огрызнулся Рики, настороженно всматриваясь во тьму вокруг.

— Откуда ее столько и почему Ратуша не извлечет из этого места прибыль? Под камнем наверняка есть подземная река или озеро. Горожане оценили бы…

— Не все так просто, — сказал Рики Фрид. — Ниже только тоннели с чудовищами. Откуда бы ей взяться?

— Что-то тебя страшит?

Рики фыркнул от такой постановки вопроса.

Он не боялся сейчас, в обычном понимании этого слова. Был настороже — да, в полном замешательстве, тоже — да. Но — не боялся. Зачерствел, пока отбивал атаки нечисти на западной окраине мира.

— Вода — это хорошо, конечно… — ответил он деланно развязным тоном. Пояснил: — Только, если под ногами все в жиже плавает…

— Совсем плохо, да?

— Очень, — не вдаваясь в подробности, коротко ответил Фрид.

Существа, облюбовавшие нижние уровни подземелий, по человеческим меркам были отвратительны на вид, донельзя живучи и, хоть и передвигались по суше, немного умели дышать под водой. Порой, по невыясненным пока причинам, они небольшими группами поднимались на поверхность, сея среди горожан панику. Стражникам удавалось их найти и обезвредить, покуда не натворили непоправимых дел — но это все стайки по пять-десять особей. Что будет, если затопившая насиженные места вода заставит их одновременно двинуться на первый уровень катакомб, а оттуда — в город?

— Первым иди, — указал Рики на лестницу. Ступени раскрошились, у подножия скопилась груда обломанных камней. — А я пока внизу покараулю.

Дождавшись когда Викис, оскальзываясь на мокром мху и спотыкаясь на проваленных ступенях, возвысится на два человеческих роста, Фрид поднял с земли кусок кирпича — с кулак размером. Прислушался и, метя в сторону тоннеля, которым пришли, бросил в темноту.