— То — глупый человек был. Выгоды своей упор не видит, — сказал упрямец. — Дело поправимое. Не гордые — объясним.

— Уходите.

— И все ж мы настаиваем…

Сделав решительный шаг навстречу, человек споткнулся на ровном месте. Взмахнул для равновесия руками. Уставился перед собой, приоткрыв рот от изумления — Фрид извлек из-под жилета меч, крутнул показательно: свистнув, лезвие прочертило в воздухе широкую дугу.

— И рад бы продолжить разговор, но я очень спешу, — сказал он. — Так как — расходимся?

Молодчики переглянулись. Молчавший до сих пор, нехотя буркнул:

— Твоя взяла — иди. Видим, что справишься… Эй, вы там! Нас подождите! — потеряв интерес к кусачей добыче, они направились к приятелям: там уже противно гоготали в три дюжих глотки.

Удостоверившись, что они не передумают и проделают свой путь до конца, Рики спрятал меч под одежду и припустил за Иглао — того уже и след простыл. Добежал до часовни, вновь глянул назад.

Неудачник, попавший в руки бандитов, не сдавался, чем еще больше раззадоривал окружившую его публику. Его смяли, шутя, повалили на землю. «Сам виноват, — подумал Фрид. — Зачем на улицу соваться, когда не видно ни зги?»

Свернул, ориентируясь на нюх — ищейки от такого удара по носу, скорее всего, потерялись бы, надолго выйдя в запас. За углом из старого раскрошившегося кирпича притаился смрад гниющего мусора. Он столбом поднимался от пропитанной зловониями земли к крышам зданий, нависших над баками низкорослыми великанами. Над прямым, как стрела, проулком змеями струились испарения; пространство стало плотным, будто кисель. Оно нисколько не продувалось.

Меж двух ржавых бачков отыскал Иглао. Пришлось растормошить его — засыпал. И никакая угроза жизни — реальная, надуманная ли — не заставит его пошевелить хоть пальцем. Только пинки и зуботычины. После нескольких оплеух как будто пришел в себя. Зажав чувствительные носы, они рысцой двинули дальше.

Рики бежал впереди, обнажив меч. В тесных и извилистых кварталах бедняков он мог не опасаться стражи. Дурная слава подворотен надежно отпугивала всякого законопослушного гражданина, а охранявших его покой солдат, в том числе. За порядком в неблагополучном районе Сар-города следил Фибус Лориани, которого люди за глаза прозвали «Выворотнем». Нес он это бремя, по слухам, с достоинством. Ничуть не хуже прежнего Хозяина, чьим преемником стал после скоропостижной кончины последнего.

Когда на глаза попалось крыльцо одного из многих борделей, Рики Фрид остановился. Прошептал:

— Дрок?

Привалившись к облезшим дверям спиной, на входе дежурил вышибала.

Рики не доверял совпадениям: да, на болоте они случались не раз, и принимались наемниками, как должная частичка удачи, которой так недоставало в самых западных гарнизонах, у Вонючей хляби…

Но здесь, на одной из сотен улиц Сар-города…

Сделав голос повеселее, сказал:

— Дрок, неужели ты?!

— Как видишь, — радушно ответил тот. Тоже признал. — Давненько не виделись, Фрид.

— Ты что здесь забыл? — с подозрением поинтересовался Рики. Времени у него оставалось мало, но перед тем, как сделать главное, он должен выяснить кое-что. — Из дома не выгнали еще?

— Работаю, а как иначе? — смутившись, ответил Дрок. — Жена ворчит, конечно, но я другого не умею. Сам знаешь, какая она у меня упрямица… Пропустим по кружке?

— С радостью, но есть у меня незавершенное дело. Как только разберусь — не забуду старого друга.

— Помощь нужна? — Дрок окинул взглядом вынырнувших из пыли людей. Дольше всего рассматривал Иглао — черная шерстяная накидка обвисла и перепачкалась в пыли, украсившись грязно-коричневыми разводами.

“Да, нет. Не может он быть подставным человеком, — подумал Рики. — Красная улица, одни бордели да пивные кругом. Центральная часть бедняцких кварталов — кого тут только со временем не встретишь…” Отбросив в сторону теорию заговора, сказал:

— Не надо, справлюсь сам — там делов-то на две минуты. За этим только… присмотри, — толкнул Викиса ближе к входу.

— Стража видела беглеца? — не выказав эмоций промолвил вышибала.

— Погони нет, им не до нас сейчас.

— Проходи, — Дрок дернул Иглао за рукав. Чуть не упав, тот влетел в открытые двери. — Не беспокойся за него, отсидится в чулане. Десять минут тебе на все про все — и да, я помню твое обещание.

— Больше и не нужно!

Фрид прокричал это, когда уже бежал в обратном направлении. Возможно, потом он пожалеет о потерянном времени, но что-то внутри подсказывало ему, что нужно поступить так, как решилось.

Без Викиса передвигаться было легче: никто не сдерживал его, не тянул назад, заставляя ежесекундно оборачиваться и переживать — дотянет ли до пункта назначения измочаленный неволей смертник? Дрок позаботится о нем лучше любого лекаря. Рики мог доверить ему собственную жизнь — хотя бы потому, что сам несколько раз спасал его на болотах, когда прорывы нечисти становились особенно сильны.

Обежав вонючие баки стороной, прильнул к кирпичу часовни: на улице посветлело — пыль оседала, открывая солнечным лучам доступ к земле. Несмотря на прояснение, шайка у дома на другой стороне останавливаться не желала. Четверо крепко удерживали руки-ноги случайной жертвы, пока один пытался стянуть с нее многослойную юбку. Теперь Рики видел, что это женщина.

Отребье из подворотен решило воспользоваться суматохой затопившей город. Наверняка, цель их не случайна — рядом открыта дверь. Давно поджидали хозяйку, да только сейчас представился удобный случай.

Держась стены и тени матерчатых навесов, обошел их кругом. Ребята не отвлекались, стараясь поскорее совершить задуманное. Стражи видно не было. А нашлась бы поблизости, давно б явилась на подозрительный шум. Подобрав с мостовой камень, прицельно запустил в толпу.

Он мог бы отправить в полет последний мешочек с зельем вызывающим зеленый туман, надежно обезвредив всех пятерых до следующего утра, но подумал, что справится собственными руками. Тогда не придется отдавать алхимику кровно заработанное серебро.

Пыхтевший над юбками молодчик вскрикнул резко, схватившись за спину. Упал на землю, жалобно застонав. Четыре головы завертелись в поисках дерзкого наглеца, враз посмотрели в сторону Рики. Один остался держать девчонку, прижав к ее груди нож, чтобы не трепыхалась; другие встали и, не колеблясь, пошли на обидчика.

— А ты не такой добрый человек, — сказал знакомый голос, — как показалось вначале.

— Зло во плоти, — усмехнулся Фрид, готовясь к удару.

— Оно надо тебе? Шел бы своей дорогой, отпустили… видно, зря.

— Исправляй ситуацию, зачем дело стало?

— Во, люди пошли — ничего не боятся…

Смачно сплюнув под ноги, парень ускорился. Одновременно с ним набросились с двух сторон его подельники. Ножи в их руках — самодельные, но вполне годные для недолгого боя — тускло блестели в набирающих силу солнечных лучах. Фрид отступил назад, шагнул в сторону, выводя нападавших на одну линию, чтобы мешались и путались друг у друга под ногами.

Первый сделал попытку приблизиться, но меч в руке наемника нацелился ему в живот. Тот замешкался, не желая оказаться куриной тушкой, насаженной на вертел. С ходу на парня налетел второй. Воспользовавшись моментом, Фрид зашел сбоку и ударил его эфесом в лицо, разбивая губы в кровь. Угрожая, повел лезвием в направлении третьего, который держался немного поодаль.

Освободившись от помехи сзади, первый нападавший — сгорбленный и подобранный, как вознамерившаяся совершить бросок змея — неожиданно распрямился. Нож в руке, вспоров воздух, скользнул по жилету. Оставил на дубленой бычьей коже длинный белый росчерк. Шагнув навстречу, Рики ударил его под дых свободной рукой. Снизу-вверх. Судорожно вдохнув, уподобившись рыбе выброшенной волной на берег, парень сложился пополам и рухнул под ноги.

Рики мог бы кружить вокруг них дольше, не вступая в бой, изматывая противника, но время поджимало — следовало действовать быстро, решительно. Бандит с разбитым лицом, прокричав что-то ругательное, словно обезумевший зверь бросился вперед, но будто на невидимую стену напоролся. Содрогнулся всем телом, когда его подбородок встретил на пути сжатый кулак. Клацнув зубами, повалился к своему товарищу.