Однако в следующий момент не поверил своим глазам. «Гамбург» лежал на воде и горел. От него отходила большая шлюпка, в ней шестеро гитлеровцев…

— Саша! — услышал в наушниках еще хриплый от злости голос Гавриша. — У меня мотор… сильно трясет…

— Тяни домой! Пусть вышлют смену…

Оставшись один, продолжил поиск по курсу «Гамбурга»: вероятно, тот и летел, чтобы забрать сбитого советского летчика.

Так и оказалось.

Вернувшись к катеру, увидел, что моряки уже снимают со шлюпки экипаж каракатицы. Затем подняли на борт и Николая.

— Ну уж теперь-то тебя ни огонь, ни вода не возьмут! — поздравлял друга Карпов, когда они встретились вечером на аэродроме.

И в самом деле не взяли.

…Отдав многие годы жизни военной авиации, подполковник в отставке Николай Семенович Крайний перешел в гражданскую, где трудится и по сей день. Живет в Минводах, с нетерпением ждет каждой встречи со своим верным другом, дважды выручившим его из беды…

Вернемся, однако, к книжке.

…13 марта 1944 года. Это первый вылет из Северной Таврии, куда перебазировалась эскадрилья за месяц до начала решающего сражения за Крым. "Разведка по маршруту Очаков — Кабарга, Ярылчаг — Аккерман".

Марченко и Карпов. Небо безоблачно, внизу над водой полупрозрачная дымка. Карпов всматривается в нее, нажимает на кнопку передатчика, чтобы доложить ведущему: внизу самолет. Марченко опережает его: «Вижу».

До-24, в обиходе — «дора». Трехмоторный противолодочный гидросамолет. Используется и как разведчик. Сильное вооружение, бронезащита, живучесть. Поначалу даже легенды ходили о его неуязвимости…

Атака сверху затруднена: идет на высоте тридцать метров. Марченко снижается, бьет с той же высоты. За ним Карпов. Трассы не достигают цели — велика дистанция. Подойти сзади рискованно и бесполезно: мощная аэродинамическая струя огромной машины треплет легонький ястребок, как бабочку.

— Рискнем сверху! — предлагает Карпов. Марченко снова заходит первым. Зажигает у «дорнье» правый мотор. Карпов бьет по левому. Вражеский пилот пытается приводниться, но в момент касания самолет взрывается…

…Тот же день, тринадцатое, вторая половина. Карпов вылетает ведущим в паре с Крыловым. Опять «дора», на этот раз под облаками.

— Не ваша ли утренняя воскресла? — ехидничает Борис.

— Наши не воскресают!

Пошли в набор, нырнули в облака. Несколько секунд летели по приборам. Пробили облачность, пошли над ней по курсу "доры"- поймать момент, когда она проглянется в просвете.

— Вон она!

Карпов стремительно переводит машину в пике, бьет с двухсот метров из всех стволов сквозь полупрозрачную дымку. Вражеские стрелки открыть ответный огонь не успевают, «дорнье» задирает нос вверх. Уйти в облака? Карпов спешит с разворотом, чтобы успеть еще врезать…

Но «дора» вдруг неуклюже встает на хвост, «сыплется» с переворотом и через минуту взрывается на воде.

— Везет тебе, Саша, опять угодил прямо в летчика! — Это им на меня везет! Избавляю от «хендехоха»…

Апрель, май… Последние бои за Крым, за Севастополь…

13 апреля — разведка конвоев. Потом съемка аэродромов в Евпатории и Саки. В Саки несколько транспортников Ю-52. Готовится драпать начальство? Или вывозить что-то ценное?

— Вот бы врезать, а, Боря?

— Врежут, Саша, без нас! Каждому своя работа.

— Да, но и мы ведь живые люди…

Во второй половине дня снова разведка с Крыловым. Гидроаэродром в Донузлаве пуст, в Евпатории — пара Ю-88. В Саки тоже два транспортника, возле них бензозаправщики: сейчас улизнут…

Решение приходит моментально. Карпов чуть не вертикально устремляется на распластавшиеся на земле громадины. За ним, со свистом, Крылов. Внизу переполох, никакого сопротивления. Карпов не отпускал гашетку до тех пор, пока не увидел пробоины от собственных пуль на крыльях «юнкерса»…

— Живые же люди, — пояснил Борису, через силу отпаявшись от спинки сиденья и прогнав черноту из глаз. — Мы-то.

— А я уж подумал, ты на таран… Решил заработать орден посмертно…

На аэродроме их встретил полковой фотограф. Так и заснял вместе — в летном, в шлемофонах с поднятыми очками, с ремешками планшетов поверх регланов. "И с искрами из глаз", — неизменно добавлял Александр, показывая друзьям этот снимок…

…И снова разведка.

В один из апрельских дней Карпов обнаружил конвой в составе двадцати четырех кораблей. Одиннадцать из них тут же были уничтожены штурмовой, бомбардировочной и торпедоносной авиацией флота…

…И снова Ю-52. Пару свалили их в воздухе, как доложили потом, "между делом". В праздник как раз, 1 Мая, вылетели с Борисом в район Севастополя на разведку плавсредств. Один конвой обнаружили на траверзе Евпатории, передали, пошли дальше. Вдруг навстречу армада — десяток Ю-52 под прикрытием нескольких «фокке-вульфов». Александр, не раздумывая, взмыл в сторону солнца, развернулся на головной. Борис прикрыл его сзади. «Фоккеры» не успели опомниться, как первый «юнкерс», вращаясь винтом, поволок хвост книзу. Остальные раздвинулись в стороны, вокруг пары разведчиков образовался простор. Крылов развернулся, нагнал уползающий вправо «юнкерс», хлестнул по мотору и бензобакам. Проводил взглядом падающие в море обломки. Затем догнал Александра, и они спокойно продолжили «свою» работу…

Так воевал Александр Карпов в боях за освобождение Крыма, в последующих боях. Разведчик по летной своей специальности, об этом и записи прежде всего. А самолеты уничтожал "между делом". Как и другие морские, наземные цели…

Двести пятьдесят боевых вылетов — двести пятьдесят записей. Каждая — две строки. И неизвестно, которая стоила ему больше. Как и не видно по книжке, что больше — четыре те года или же вся остальная жизнь…

С Колей Савельевым мы вместе встречали Новый год в родных Минводах 1941-й. Сразу после выпуска из училища, в новенькой летно-морской форме, с гордой скромностью принимая шумные поздравления школьных друзей, повзрослевших наших девчонок…

Николай, правда, с нами не учился — работал на пятигорском ремонтном заводе, с ним я сдружился в аэроклубе. Но парень живой, обаятельный, сразу для всех стал своим. Много было мечтаний в ту памятную ночь, много песен, веселья, счастливых признаний…

Потом вместе служили на Тихом, потом…

Раньше удалось вырваться на фронт мне, Коля прибыл на Черное море лишь в ноябре сорок третьего. Получил назначение в 30-й разведывательный, по пути заглянул в Геленджик. "Постараюсь догнать тебя", — улыбнулся на прощанье. Потом как-то в Скадовске увиделись на минутку. "Ну как, догоняешь?" "Стараюсь, Вася". Больше встречаться не довелось. Разве что, может быть, в небе…

В мае сорок четвертого, уже после освобождения Севастополя, на нашем аэродроме в Сокологорном приземлился известный на флоте разведчик капитан Александр Рожков. На вопрос о Николае ответил не сразу.

— Здорово воевал парень!

Оставалось спросить, как…

Христофору Александровичу Рождественскому он тоже понравился с первой встречи. Знаменитый командир воздушных разведчиков, прославившийся еще первыми полетами на Сулину, моментально разглядел в молодом лейтенанте не только талантливого летчика, но и надежного, неустрашимого человека, которому можно довериться, как самому себе. А у разведчиков, зачастую выполняющих задание в одиночку, это качество ценится больше всего.

…От крымских партизан поступило сообщение, что на Керченском полуострове приземлились «мессершмитты» эскадры «Удет» — отборного соединения гитлеровских «люфтваффе». Наши истребители, прикрывавшие десант северо-восточнее Керчи, уже имели с ними встречу. Бой был на редкость ожесточенным…

Христофор Александрович поправил очки, кивком подозвал Савельева и его штурмана к карте.

— Наши уже осмотрели аэродромы Керчь-2, Багерово, Владиславовка. Истребителей на них нет. Надо как следует обшарить южную оконечность полуострова и особенно район Марфовки. Полетите одни. Понимаю, что без прикрытия истребителей искать «мессеры», да еще из «Удета»… Но — погода. Все равно потерялись бы в воздухе…