Набравшись храбрости, он выдавил:

— Чего ты хочешь?

— Спасти от тебя мир.

Она щелкнула пальцами. Пылающее пламя за ее спиной гулко затрещало и расступилось, открывая взору четырехугольный жертвенник, высеченный из черного гранита. Он был покрыт древними заклинаниями, раскалившимся добела на черном фоне.

Габриэл недоумевающе захлопал огромными, бликующими серебром глазами. Раскаленный, металлический воздух царапал ему горло.

Голос Руги Мифисты разнесся криком голодного воронья:

— Королевства рождаются и умирают. Смертные правители сменяются, чаще чем опадают листья в Вечном Саду. Все это пустое. Все — суета. Только Тени Ночной Страны будут существовать вечно. Ты был рожден, чтобы уничтожить равнину Трион и провозгласить владычество Теней Запада. Ты станешь их полководцем и поведешь их за собой. Да, мальчик, не удивляйся. Они давным-давно отметили тебя своей дланью.

Все начнется в день смерти твоего короля. Он предложит тебе корону и власть, и ты примешь их с великой гордостью, с великой благодарностью. Но как только к тебе обратятся «Ваше Величество» ловушка захлопнется. Начнется твое восхождение. Ты станешь последним королем Эр-Морвэна, и первым королем Ночной Страны. Все падут от твоего меча. Все сгорит в пламени, что ты разожжешь. Никто не спасется. Даже мы. Ее Величество Валиента не готова умирать. По ее приказу мы следили за тобой много месяцев. Искали подходящий момент, чтобы умертвить.

В те юные годы Габриэл еще не обладал властью над отважным сердцем и не умел искусно прятать бури эмоций и чувств, потому Руга прочла его подобно книге. На снежном, худеньком лице мелькнули ужас и сомнение, а после черные глаза темного эльфа заволокло гневом.

— Ты лжешь, тварь! С чего бы каким-то там Теням обращать на меня внимание?

— Все просто — ты… — ведьма не договорила и прислушалась.

Темный эльф тоже услышал — легкая поступь, острый звон благородных клинков, сильные, раскатистые голоса.

Губы бесовки расползлись рваной раной — блеснули гнилые зубы в червях:

— Исчадия идут ему на помощь! Скорее! Бросайте мальчишку в огонь! Он должен сгореть заживо! Только так Тени Запада не смогут его воскресить!

Воины потащили отчаянно сопротивлявшегося ребенка к пылающему жертвеннику. Гудящий жар опалил его лицо, по хребту покатились липкие капли.

— Торопитесь! — Рычала ведьма.

Высоко свистнуло. Оперенная стрела впилась ей в горло. Волна черных волос колыхнулась плащом и Руга упала. На горячие каменные плиты закапала зеленовато-черная студенистая кровь.

Сверху бряцнуло. Габриэл поднял голову — эльфийская стрела пробила шлем и выпорхнула кроваво-белым наконечником из глаза вояки, тянувшего его на костер. Тот рухнул и задергался в предсмертных конвульсиях.

Почуяв свободу, мальчик изловчился и вырвался из рук последнего конвоира.

— От меня не уйдешь, — заревел тот, выхватывая меч.

Над головой ребенка пролетела шипящая звезда цвета сумеречной луны. Воина в доспехах будто подхватило невидимой рукой и прибило к осклизкой стене — из его груди торчала окованная рукоять, блестевшая королевской эмблемой дракона и змеи. Второй прислужник ведьмы выронил оружие и тоже испустил дух.

В подвал ворвались темные эльфы — Бриэлон, Теобальд и четверо гвардейцев. В блестевших от гнева глазах командующего отразилась бешеная пляска погребального костра и белое лицо сына, замершего у стены. Он бросился к нему и обхватил за плечи.

— Почему ты ушел из общего зала? Зачем спустился в подземелье один? — Негодовал Бриэлон.

— Все обошлось, — Габриэл слабо улыбнулся отцу, руки которого были холоднее льда, а в глаза полнил вязкий страх.

— Сынок, — Покачал головой главнокомандующий.

— Ступай наверх, Габриэл, — Теобальд вдвинул клинок в ножны. — Не стану отрицать, ты храбрец. Но порядок мы наведем здесь и без тебя. Йонно, Себастиан, — обратился Его Величество к гвардейцам, — проводите принца в его покои.

Бриэлон поморщился. Он не любил, когда Теобальд называл его сына «принцем», хотя знал, владыка имел на это полное право. Как-никак, Габриэл приходился ему двоюродным племянником и значился вторым претендентом на трон Подземного королевства Эр-Морвэн. После Его Высочества Брегона, разумеется.

— Иди с ними, — кивнул Бриэлон, отпуская стиснутые плечи сына.

Послушно поклонившись королю, Габриэл развернулся и пошел к блестящим от сырости ступеням. Вокруг полыхали огни, а гвардейцы, гремя чеканными бляхами, тащили убитое тело первого конвоира к костру.

Теобальд приказал:

— Ведьму тоже в огонь.

Габриэл бросил на нее взгляд. Молодое, красивое лицо вещуньи превратилось в уродливую маску из бородавок, лишаев и гнили — с ее смертью обманное чародейство истаяло, явив истинный лик мерзкой твари. Юное эльфийское сердце дрогнуло в сомнении — а вдруг темное пророчество Руги Мифисты не ложь?

Пока он размышлял, перед глазами скользила мутная лестница, потом пол коридоров, а рядом тихо позвякивало гордое, молчаливое сопровождение. Темные эльфы не спускали с принца глаз, пока не подвели к двери. Нижайше склонившись, они развернулись и встали у порога караулом.

Захлопнув дверь, Габриэл потер виски — от головной боли двоилось в глазах, — а потом в два шага подойдя к окну, толкнул витражные створки. В комнату со свистом ворвался рой снежинок. Чистый высокогорный воздух обдул лицо и наполнил покои морозной, выбивающей слезы свежестью. По телу эльфа пробежала дрожь, воля окрепла, лицо посуровело. Холодные серо-синие глаза обвели бесцветный пейзаж. На северо-востоке белыми контурами дыбились спины Элсурских гор. Несколько миль южнее проступали хребтины Кряжистых Валунов, за ними синели туманные отроги, сливавшиеся с низким небом севера. У подножия замка растекалась белая, бескрайняя долина. Лунные лучи прорубали пуховые перины облаков, играя сполохами по сугробам и льду, блеща огнем в скованных озерцах.

Поежившись от знобящего ветерка, темный эльф прислонился к оконному проему и прищурился. Светало, и туманы быстро рассеивались. Все заметнее выступали трещины и рытвины на заснеженном покрывале долины, все белее становилось вокруг.

Отойдя от окна, мальчик сел за стол и подпер подбородок. Чем дольше он обдумывал слова Руги, тем сильнее убеждался — услышанное в адском подвале Шефонского Замка останется ему одному; эта правда должна уйти с ним в сияющие чертоги богов и однажды кануть во тьму пустоты. О пророчестве никто и никогда не должен узнать.

А еще лучше, если он раз и навсегда о нем забудет. И он забыл.

* * *

Веревка со свистом рассекла теплый воздух и обвилась вокруг лежащей на плитах колонны из белого мрамора.

— Готово. И взяли.

Заскрипел камень. Взметнулось облако пыли. Колонна поползла вверх, осыпавшись каменным крошевом.

— Помедленней!

Люка слегка расслабил веревку. Элла и Левеандил с Рамендилом тоже. Несколько долгих секунд и колонна встала на место, дополнив длинный колонный ряд Площади Четырех Стихий. Люка стянул с лица запыленную ткань и улыбнулся:

— Осталось еще три.

Рядом грохотали молотки Мьямера и Эридана. Чуть левее темные эльфы, прикрытые черными плащами, разбирали завалы. Ремонтные работы были в самом разгаре. Гелиополь гудел, гремел, стучал и кипел тысячами голосов Детей Рассвета и Детей Сумерек. Эльфы восстанавливали разбитые дороги, полировали стены, приводили в порядок проулки и скверы, латали внешнюю стену, надвратные башенки, сторожевые вышки с часовенками, чинили пострадавшие Закатные и Парящие Ворота.

Люка смахнул янтарные бусинки с золотистого лица и поднял лучистую голову. В разрывах облаков сверкали синие озерца близкого неба. Купола и крыши искрились драгоценными камнями. Летели приятные, нежные голоски — некоторые из светлых эльфов пели. Воздух был тугим, солоноватым, с парящими водоворотами цветочных лепестков. За северной стеной шумело Великое Море. Хегельдер Могучий Ясень предложил снести ту стену и восстановить Лучезарную Пристань Лей Эрелл, еще служившую первым эльфийским королям. Когда-то ее полнили величественные корабли с белыми, как северные звезды, парусами и Хегельдер заметил, что было бы неплохо восстановить традицию. Люка его поддержал, но от мнения одного мало, что зависело. Город Солнца их общий дом — надлежало собрать совет валларро, пригласить владык темных эльфов и пуститься в долгие обсуждения.