Не дождавшись ответа, Брегон взъярился:

— Моя армия пала, так и не взяв Гелиополь! У меня больше нет пехоты, а этой ночью я лишился кавалерии! Все из-за вашего недальновидного командования! О! — Потянул он, — будь на вашем месте Габриэл, я бы уже сидел на городском престоле, издавая первый указ! — Брегон осекся и, поняв, что упомянул имя опального шерла, зашипел: — Проклятый Габриэл!

Гелеган выпрямился и заговорил (с трудом сдерживая дрожь):

— Мой повелитель, твердыня предков великолепно укреплена. Чтобы ее взять потребуются месяцы, а, возможно, годы…

— Годы? — Проревел Брегон и вскочил. — Вы сказали годы? А может лучше Эпохи, Гелеган?!

Придворная свита в серебре и золоте едко засмеялась из глубины шатра. Громче всех хихикал старый маркиз Зэхра, сын Харата.

— Ваше Величество, даже прославленные полководцы древности иногда терпели поражения. Вспомните, к примеру, главнокомандующего Оливера, сына Таи из рода Мадайев, попавшего впросак у крепости Глоред-Дин в Год Созвездия Лебедя. Только благодаря своевременному подкреплению, подошедшему из Унг Арвет его войско…

— Довольно скулить! — Рявкнул Брегон, взмахивая рукой. Пламя костра судорожно затрепеталось и по тканевым стенам пронесся вихрь теней. — По-вашему это достойно темного эльфа?

Гелеган замолчал, прожигая взглядом наглого выскочку из рода Дракона и Змеи. Если бы не заговор против Теобальда — не сидеть бы тебе сейчас на троне, паршивый мальчишка, а влачиться в тени его любимца и приемника Габриэла, сына Бриэлона.

— Рассуждай точь-в-точь, как вы, — Брегон вскинул палец, — легендарный автор Кодекса Воина — лорд Бриан, умер бы в плену ведьм еще в первый год своего заточения. — Король шумно рухнул в кресло.

— Что это значит? — Старый эльф недоумевающе моргнул.

— Вы были обязаны подохнуть, но добыть мне ключи от города, — прошипел правитель, подаваясь вперед. — А не трястись за свою драгоценную жизнь, уважаемый лорд маршал.

— Я заверяю, что еще ничего не потеряно, — высоким, паническим голосом начал тот. По хребту скатилась капля ледяного пота. — Сегодня же я вышлю конные разъезды в Мерэмедэль с просьбой о подкреплении. Ряды пехоты мы пополним новыми наемниками. Они, — он ткнул белым пальцем в стенку шатра, имея в виду защитников Гелиополя, — могут засесть там на многие месяцы, но однажды и у них закончится вода, снадобья, продовольствие…

— Нет, — покачал головой Брегон — черные локоны соскользнули с его обнаженных предплечий. — Бесполезная возня. Все это больше не важно.

— У вас есть план? — Сглотнул Гелеган. Предчувствие неминуемой беды не покидало его с того момента, как он переступил порог королевского шатра.

Солнечные лучи просочились в дыры тканевого потолка и упали на маракишский ковер узкими копьями золота. Командующий отскочил, чтобы не получить ожог. На его руках слитно зазвенели браслеты. Сзади послышался лязг доспехов — входили гвардейцы.

— Вам это знать не обязательно, — ощерился Брегон и взмахнул бледной рукой в синих жилах.

С шелестом поползли чужие клинки. Гелеган схватился за рукоять, но вздрогнул — его внутренности взорвались огнем, а из груди вырвалось жало меча. Застонав, он дернулся; руки безвольно опустились. В глазах помутнело и вечная тьма навек поглотила злую эльфийскую душу старого герцога.

Брегон дернул плечом; пронзенного лорда поспешно выволокли наружу.

— Вина, — рявкнул он за спину.

Из пурпурного сумрака выскочил слуга с кубком в изумрудной нити и откупоренной бутылью. Плеснув терпкого напитка с ароматом гвоздики, он пал на колени и протянул королю. Брегон отпил и откинул голову на спинку. В потолочные дыры сочился яркий свет — утро плавно перетекало в день.

Его Величество долго наслаждался сладостью либерских вин, прежде чем в шатер вбежал Сэт и рухнул у королевских ступней.

— Мой повелитель, колдуны вскрыли сундук.

Брегон оживился.

Полог дернулся — в шатер вошел степенный эльф в темной мантии, расшитой символами четырех стихий. В руках он нес сундук с откинутой крышкой. Содержимое полыхало неземным светом, будто сундук был набит топазами, бриллиантами, сапфирами, турмалинами. Опустившись на колени, колдун протянул его ближе к Брегону.

— Мой король.

Тот медленно наклонился, распахивая сверкающие глаза, и его сердце забилось в предвкушении долгожданной победы. Неужели Неугасимая Звезда отныне будет принадлежит ему одному? Неужели его мечта исполнилась?

Сэт не удержался и, приподнявшись, поглядел на владыку, но заметив на бледном лице черную тень ярости, с ужасом уткнулся в ноги. Пронзительный, нездоровый крик короля выдернул его из оцепенения. Король вопил громче духов гор.

Взяв себя в руки через час, Брегон прошипел:

— Вот, значит, как? Ладно. Подготовьте арену.

* * *

— Что они задумали? — Левеандил стоял на галерее и не верил глазам.

У подножия Западной Стены копошились орки и гермероссцы. Одни уносили туши убитых, обрывки амуниции, сломанные клинки, вторые расчищали площадку для…

Рамендил наклонил голову — в шлеме сверкнул лучик заходящего солнца. На востоке расползалась синяя мгла.

— Арена? — Понял он, когда гвардейцы застелили пышные травы Полусветной Долины деревянным настом и встали вокруг, сжимая ярко горящие фонари. — Это боевая арена.

— Король исчадий сошел с ума? — Фыркнул Эллион, тяжело опираясь одним плечом на зубец.

— Вполне. — Сирилл смахнул капюшон.

Солнце село в багровые тучи и ни одна звезда не оживила горизонт — он был пуст и темен, как безнадежная тьма. Над южными хребтами восходила луна.

Полог королевского шатра дернулся (его перенесли под стены за час до заката) и в вечернюю прохладу выступил Брегон. Запел эльфийский рог Мерэмеделя.

— Призывают к вниманию, — хмыкнул Бесмер.

Прикрываясь щитом, герольд громко крикнул:

— Слушайте, укрывшиеся в Городе Солнца! Слушайте! Король говорит!

— Это не к добру, — покачал головой Хегельдер. Советник Аннориена медленно выплыл из полумрака, прислонившись к парапету.

Эльфы поспешно высыпали на западную стену, заполнили галереи, башенки, часовенки и сторожевые вышки. Брегон терпеливо ждал, лишь руки в перчатках зло мяли навершие Вутулара, да губы кривились в усмешке.

Сбоку шелестели морские волны. Разгорались яркие летние созвездия.

— Говори! — Крикнули со стены.

— Предложит мир? — Прошептал Элла с надеждой.

Король в серебряных доспехах, покрытых плащом, важно проследовал к лестнице и поднялся на наспех сколоченную арену.

— Нет, — горько вздохнул Люка, — не мир.

Поводив глазами по галереям и башенкам внешней стены, он усмехнулся. Сотни и сотни эльфийских глаз смотрели на него с неприкрытым отвращением и злостью. Всех их ждал неприятный сюрприз.

Подняв руку в звездное небо, Брегон заговорил:

— Ваша отчаянная оборона заслуживает уважения! Ваше упорство восхищает и потрясает! Ваша воля крепка! Вы отважны! Храбры! И очень глупы!

По стенам пробежался неодобрительный шепот.

— Вы решили, что разгромив наемников и украв Камни Эреба, одержите надо мной вверх? — Король расхохотался. — Вы думали, что обнаружив пустой сундук вместо Неугасимой Звезды, я сдамся и отступлю? Нет! Ваши действия унизили меня! Меня! Владыку Подземного королевства! Меня! Потомка Победителя Горного Короля! — Он замолчал, слушая ропот со стен. — Все еще не поняли, что я не прощаю оскорблений? Так пора начинать!

Брегон махнул одному из стражей. Тот сорвался в темноту. Ожидание тянулось мукой. У эльфов начинало ныть в груди — невыносимое чувство смутной тревоги холодило их души.

В гнездах трещали факелы. Хлопали разноцветные знамена. Наконец, летний мрак лязгнул цепями. Из-за палаток кого-то волочили.

— Сюда его, — приказал Брегон, топнув сапогом.

Гвардейцы протащили по ступеням обмякшее тело и бросили у ног короля.

Защитники Гелиополя снова зароптали. Руки пленника были скованны за спиной, босые ноги обвивали цепи, на голове — плотный мешок. Он не шевелился. Неужели был мертв?