Эльфийка и владетель Ательстанда коротко рассказали обо всем, что случилось после их встречи с Ноэлом Песнь Скорби (опустив, правда, подробности о короне Верховного короля), а после добавили, что сердобольный эльф дал им по жеребцу и указал кратчайшее направление к Гелиополю. Где-то у сторожевой заставы Унг Дэрад их нагнал выживший Лютый. Через день они достигли города предков.

Снаружи послышались высокие, светлые голоса. Поступь Детей Рассвета невесома и легка, как течение волн Великого Моря или шепот изумрудных листьев Белого Леса — услышать ее мог только другой эльф, будь он солнечный, лесной или высокогорный (что до поступи Детей Сумерек, ее не улавливали даже светлые сородичи). Бархатистая занавесь в кайме мягкой бронзы отдернулась. Вместе с утренним ветром в штабной полумрак втекла сияющая река светлых голов.

Сирилл, Бесмер и Дминар напряженно переглянулись. Вперед вышел красивый статный эльф и поклонился. Золотистые локоны соструились с прямой спины и коснулись полов. Выпрямившись, он величаво заговорил:

— Мое имя Хегельдер Могучий Ясень. Я привел свой народ в Гелиополь в надежде защитить от ужасов Верхнего Мира. Но он настиг нас даже в доме наших царственных предков. Мы знаем — сюда приближается наемное войско короля Брегона. Знаем, — и хотя его голос звучал ровно и спокойно на этих словах он дрогнул, — что господин Габриэл пожертвовал собой, переступив границу сумрака, дабы Тени Запада не пробудились. — Он помолчал, смяв длинный рукав верхнего полукафтанья цвета предгрозовых облаков. — Поскольку солнце еще не окунулось во тьму, а Алые Хребты каждое утро опаляет рассветный огонь, смею предположить, что юный воин преуспел в этом безнадежном деле, отдав за это… — Хегельдер вдруг запнулся и качнул головой. Когда он снова заговорил, то повел речь об ином. — Ряды ваших войск уже пополнили некоторые эбертрейльские лучники. — Он кивнул за спину. — Мы пришли присоединиться.

Секунду Сирилл молчал, а после чинно сложил руки по швам и поклонился с прямой спиной.

— Добро пожаловать.

— Расступитесь! Дайте пройти! — Звонкий, заливистый крик пронзил унылую штабную серость.

Арианна распахнула глаза — в зареве огней обрисовался бледный, осунувшийся Эридан в мятых полукафтанье и брюках.

— Брат мой, — прошептала она, когда юноша упал в ее объятия.

— Я цел, сестра, — заверил он и слабо улыбнулся.

Оглядевшись и не заметив Габриэла, он нахмурился. А считав скорбь утраты в зелени сестринских глаз, ему поплохело.

Как он мог! Зачем нас бросил? вскричало сердце юного эльфа, и он едва не застонал. Тогда, у подножий Драконовых гор, засыпая на холодном камне сторожевого Оргол Дола, он видел вещий сон, где Габриэл и мрак слились — как воин и клинок в запале боя, но не смог его растолковать. Теперь он понял — то был знак, подсказка: Теням Запада было суждено украсть жизнь храброго сына Бриэлона. Так и случилось.

Стиснув зубы, Эридан взял себя в руки и выцедил:

— Так это правда? Его больше нет?

Штаб затянуло отчаянием и долгим молчанием.

Глубоко вздохнув, Сирилл поднял руку.

— Мои друзья и помощники, отсрочим скорбь. Впереди — битва. Подкреплений ждать неоткуда. А расклад дел не в нашу пользу.

Командор подошел к столу, забросанному обрывками шелковых карт и чертежей. Конечно, они были не чета творениям королевского картографа Адобэ Молчаливого, но выбирать не приходилось.

— Итак, что мы имеем, — он замолчал, прикидывая, как бы распорядился расстановкой сил Габриэл будь сейчас рядом. Лорд главнокомандующий не раз разбивал врага малым числом и в гораздо худших позициях, нежели та, какую они имели сейчас, и Сириллу страшно не хватало его мудрого совета. Новые светлые союзники сомкнули ряды вокруг стола, когда он ткнул пальцем в ажурное плетение, изображавшее внешнее кольцо. — Нам повезло. Гелиополь имеет хорошую фортификацию стен и внутригородскую архитектуру. Лорд Хегельдер, возьмете на себя внутреннюю безопасность?

— Что от меня требуется?

— Превратите кварталы в хорошо укрепленные очаги обороны и создайте непроходимые заслоны. В случае прорыва внешнего кольца и вторжения во внутреннее — пусть враг завязнет в переулках и на площадях.

— Сделаю, — кивнул королевский советник.

Ноготь Сирилла потек по волнистой линии:

— Смотрите. Внешняя стена опоясывает город двойным кольцом. А с севера, вдоль морского побережья — одинарным.

— Вряд ли противник пойдет на штурм со стороны Великого Моря, — Дминар кивнул на карту, — на узком клочке суши в двадцать ярдов особо не развернуться, — и улыбнулся, — к тому же весь берег засыпан обломками старых кораблей. Старая Лучезарная Пристань уже сама по себе — лабиринт с препятствиями.

— Вы правы, не пойдет, — согласился Сирилл. — Пехотный корпус Брегона ударит сюда — в Западную Стену и Закатные Ворота. — Холеный эльфийский палец, отсвечивающий лунным светом, переместился на южную линию, — конники, скорее всего, обойдут город с юга и вломятся в Южную Стену. — Темный эльф сморщил лицо, — проблема в том, что кладка в этой части самая уязвимая. Парящие Ворота едва держатся на петлях. Несколько манипуляций с тараном и они падут.

— Заложим ворота валунами, — пропел высокий сопрано Андреа.

— Уже, господин менестрель, — вздохнул Сирилл с печалью. — Это отстрочит падение ворот на один-два дня. А дальше?

— Хватит, чтобы задействовать корпус тяжелой кавалерии и ударить им в тыл, — осклабился Бесмер из рода Гэфтэл'о'Франэв. — Брегон ждет от нас обороны, а не наступления.

— То есть? — Прищурился Мьямер.

Матовый ноготь командора ткнул в дугу Парящих Ворот:

— Используем уловку цвергского командующего Сальватта Стремительного, описанную Террой Грамматиком в Хронике «Сто Великих Побед Эпохи Темного Рассвета». — И Бесмер напомнил: — Войско цвергов насчитывало в два раза меньше солдат, чем войско низких троллей, осаждавшее их столицу. Зная, что третьего штурма крепостная стена не стерпит, Сальватт пошел на хитрость. Он вывел конников за ограду, привлекая внимание врага. Низкие тролли подняли по тревоге всю свою кавалерию и бросились в погоню. Цверги заманил их в скалистое ущелье Гор Жизни, где засевшие в засаде полки спустили на противника камнепад.

— Вокруг нас сплошные холмы и долины, — заметил Люка Янтарный Огонь. Он хоть и служил при Аннориене простым командиром разведывательного отряда, но в тактике боя разбирался прекрасно. — Воробьиные Скалы в полсотне миль к востоку, Сапфировые горы еще дальше — в трехстах к юго-западу. Предлагаете прогнать королевскую гвардию исчадий через полравнины?

Командующий конной кавалерии пропустил «исчадия» мимо ушей, и ответил:

— Предлагаю отвлекающий маневр, Дитя Рассвета. Не ваш ли прославленный Аннориен Золотое Солнце поступил так же во время войны с Зарагом Колосожателем за право владеть Белым Лесом? — Он сделал паузу и нашептал: — Демоны с горящими крыльями. Ложное наступление. — А криво улыбнувшись (похоже, темные эльфы только так и умели улыбаться), пожал плечом: — Я читал «Битву Миров» Эдвина Мудрого. В Эр-Морвэне все его читают.

Повисло молчание — светлые эльфы были удивлены. Исчадия ночи изучают историю Детей Рассвета?

— Габриэл бы одобрил, — кивнул Сирилл спустя минуту. Он прекрасно понял намек соратника «отвлеки и бей, куда не ждут».

— Он так и поступал, — заверил Бесмер. — Вспомните битву у Бен-Нави.

Его губы оживились, черные глаза вспыхнули огнем былого торжества. Разве можно забыть славную победу, благодаря которой Эр-Морвэн завладел сотнями акров аллеурских пустынь, полных земляного масла и горючих камней.

— Или осаду шар-рахрийского Аллуима, — Согласился Дминар, удовлетворенно скрипнув кожей перчаток. — Славный маневр тогда придумал лорд главнокомандующий.

Высокий, светлый голосок нарушил благоговейные воспоминания темных.

— Мы служили в королевской коннице Эбертрейла и можем помочь.

В красноватом свете возникли две высокие тени с волосами цвета золота. Левеандил поклонился и длинный полукафтаний рукав в звездных искрах плавно лег на пыльный пол.