волк-альбинос более не сопроводит ее в опасных странствиях к Соленым Упокоищам, не прикроет в жарких пустынях Диких Степей и Ажинабада, не последует через Мертвый лес в царства ужасных великанов Шар-Рахри. Свет его жизни погас в блеске полной луны и рокоте каскадных вод.

Страшный удар заставил ее вздрогнуть — сверху что-то сильно треснуло; это рухнула мачта с поперечной балкой и лопнули надутые паруса.

— Нас атакуют! — Взревел чей-то бас.

— Право по борту!

— Целься! Огонь! — Ревел уже третий.

Воздушную Крепость потряс шквал свирепых ударов, запахло горелым. Застонали шпангоуты, с потолка осыпалась пыль.

Арианна дернула пальцами и попыталась встать, но из нее точно выпили силу.

— Они на палубе! — Гремел звучный голос. — К бою!

Эльфийка прикрыла глаза и вспомнила — ее оцарапали Когтем Инкуба — сильнодействующим ядом, сваренным по рецепту ведьм Черноземья. Он парализовал от нескольких часов до нескольких дней, превращая тело в мертвый камень.

— Как вы смеете? — Орали с верхней палубы. — Король вас повесит!

Чужие клинки сошлись в яростном танце борьбы — благородная сталь звенела тоньше льдаррийского хрусталя. Знакомые голоса звучали отчетливее. Арианна насторожилась — слух обманывает ее; это никак не могли быть Остин и Габриэл.

Она попыталась подняться, но провалилась в туман. Сквозь шорох дождя звякнул замочный щелчок, зашелестели подошвы.

— Арианна, — щеки коснулись чьи-то холодные пальцы.

— Она без сознания, — пел другой голос, — ее чем-то отравили.

— Вынесу на воздух, — с запястий соскользнули жалящие «зубья», стало легко. — Остин, забери Элагор. Он — там, у стены.

Сильные руки подхватили безвольное тело и прижали к широкой груди.

Очень скоро трюмные мгла и духота сменились пьянящими ароматами боярышника и веющей свежестью дождевых облаков. На ресницы легли бриллиантовые капли, кожу ожгло южным ветром, смешанным с таинственным дыханием дремучего леса. Она просыпалась.

… Габриэл вынес девушку из «Андромеды» и, опустившись на колени, уложил на ворсистый мох близ густого орешника. Неподалеку темнел мост, перекинутый через кристальный поток, бегущий по листьям подорожника визгливыми ручейками. В зелени чащ свистели зяблики. Утренний свет пронзал шумные листья копьями золота и искрился в боках поспевающего шиповника.

Темный эльф смочил руку в воде и побрызгал мраморное лицо Арианны. Длинные ресницы эльфийки дрогнули, но чарующая красота осталась безмолвна. В слабом свете зари ее кожа белела слоновой костью, пепел волос горел звездами января. Пухлые губы мерцали спелыми вишнями, овал лица отблескивал драгоценным серебром. Ее высокая грудь вздымалась и опадала под тонким платьем, плавные изгибы тела манили прикоснуться и исследовать себя.

Воин окунул руку повторно, но замер, застигнутый желанием, потекшим по венам вязкой смолой. Она была непростительно близко. Тепло его сильного, молодого тела окутывало ее подобно пуховому одеялу. Низ живота свело колющей судорогой. Он испытывал подобное во время утех с многочисленными любовницами. Но сейчас кроме страсти, его захлестнули и другие, ранее неизведанные эмоции. Они цепляли душу и царапали нервы осколками хрусталя. Все ощущалось как-то иначе — острее и ярче.

Габриэл выдохнул сквозь зубы и закрыл глаза. Биение отважного сердца гулко отдавалось в ушах. Благородная кровь пламенела, а тело кружило водоворотом могущественного, как сама земная твердь, влечения.

Эльфы Верхнего Мира вот это называют… «любовью»? Неужели вот это непонятная и чуждая народу Сумерек нега и есть давно утраченное, забытое, но такое желанное чувство? Неужели именно его воспевают менестрели былого и будущего, а влюбленные без преувеличения называют даром небес?

Найдя в себе силы подавить бесстыдный призыв, Габриэл отвернулся. Его руки окунулись в журчащие волны, на бледное лицо легли прохладные капли. Проточная вода смыла последние сполохи наваждения, вернув воину невозмутимую уверенность. Он развернулся к эльфийке и… уперся взглядом в распахнутые изумрудные глаза.

Ненависть исказила ее доселе дивное личико. Из тайника широкого рукава вынырнула заточка и сверкнувшее лезвие бесшумно полетело в горло шерла, прикрытое стоячим воротником. Руки парня взлетели, блокируя удар, и сталь чиркнула по серебристому браслету на его левом запястье. Эльфийка вскрикнула и замахнулась, метя уже в висок. Темный эльф изловчился и выбил заточку из еще неокрепших пальцев воительницы.

— Арианна, нет! — Воскликнул Остин.

Она обернулась — владетель Ательстанда стоял в тени щербатого ствола и сжимал ножны с ее Элагором, а потом перевела взгляд на Габриэла, в светло-голубых глазах которого отражалось золото ясного дня. Он молчал, потому первой заговорила она.

— Мы верили тебе, — голос девушки резал разочарованием. — Мой брат верил, а ты… — она выдохнула. — Те исчадия появились на Троллевом рынке неспроста? Ты позвал их?

Габриэл кивнул с мрачным видом.

— Конечно, мы и впрямь дураки. — В ее глазах заблестели слезы скорой потери: — Доверились искусному лжецу и притворщику. — Она покачала головой: — Ты не заслуживаешь жизни.

Габриэл бесстрастно поднял заточку, легшую в листья земляники, и вложил в белые ладони Арианны.

— Верно. Не заслуживаю. Готова довести дело до конца?

— Габриэл, не надо, — потребовал Остин.

Темный эльф не обратил на протест лесного и тени внимания. Его синие глаза впились в ошеломленную эльфийку.

— Чего ты ждешь? Убей меня. В Ательстанде твоя рука не дрожала. — Его голос стал резче, — разве моя смерть отличается от смерти ненавистных тебе черных гоблинов или кровожадных троллей? Это ведь то, чего я стою?

Он обхватил руку с заточкой своими ладонями и рывком притянул к груди.

— Ударь в сердце. Сверши правосудие. Покончи с врагом.

В зарослях испуганно притихли птицы. Серые тучи сомкнули коньки, временами скрывая светило. Бурливое облачко сбрызнуло легким, теплым дождем.

Белый Лебедь тряхнула волосами, спадавшими до зелени трав и ее огромные сияющие глаза затуманились. Красивые руки, стиснутые стальными ладонями темного эльфа, предательски дрогнули. Безликая Тьма, отважная воительница, Белый Лебедь, бесспорно, нанесла бы один разящий удар, но не гонимая миром беглянка, которую знали под именем Арианна.

Заточка выскользнула из онемевших рук девушки и скрывалась в землянике. Арианна опустила голову, по ее щекам покатились слезы. Теперь она казалась потерянной, как луна, освещавшая чужие миры, и сердце Габриэла пропустило удар. Он притянул ее к себе и обнял за плечи. Уткнувшись в его широкую грудь, она прошептала:

— Он убьет их, понимаешь? Как Аннориена Золотое Солнце. Как Алиана Горный Лис. Как… Лютого. Убьет всех, кто искал прибежища в Гелиополе. — Она сдержала стон отчаяния. — Я потеряла брата во второй раз. Я снова его потеряла.

Голос темного эльфа величественно растекся по лесной глуши:

— Не поддавайся горю. Еще не все потеряно.

— Разве? — Она отняла лицо от шелка мужской рубахи, благоухавшей медовым орехом.

— Верные мне командоры идут в Гелиополь. Мои войска займут город и вызволят Эридана и других пленных. Они будут держать оборону до последнего.

Арианна печально покачала головой, слизывая с губ соленые капли.

— А потом? Брегон заполучил корону Всевластия. Как только он подчинит Тени Запада, нас не спасут даже стены города предков.

— Этого не случится, — хмуро бросил Габриэл и плавно поднялся. Проницательный взор изгнанника устремился к западному горизонту, накрытому стеклянным мостом семицветной радуги.

— Откуда такая уверенность? — Остин почти бесшумно ступал по ломким земляничным коврам.

— Я остановлю короля.

— Как?

Холодный взор Габриэла потек по извивам скалистых пустошей, низинам туманных фьордов, занавесям таинственных лесов.

— Отправлюсь в Ночную Страну, — прошипел он.

Налетевший порыв склонил глянцевую зелень подобно черной лапе князя демонов. Темное пятно зябликов с криком бросилось в небо; из чащи донеслось злобное бормотание духов леса. Одно упоминание имени проклятых земель вызывало необъятный и повсеместный ужас. Даже бесплотные духи страшились тех мест.