Встреча с одиноким зверем переполнила темного эльфа тоской и злостью. Как бы он не стремился вернуть потерянную жизнь — никому еще не удавалось обмануть звезды и отвоевать украденное прошлое. Даже лучшему воину империи. Даже любимцу короля.

Величественно поднявшись и набросив белую рубаху, он потянулся за верхним полукафтаньем и широким поясом из серебра и… Воздух стал тяжелее, ветер зашептал чуждым гласом опасности.

— Он здесь! — Прошипел Габриэл.

С противоположного берега налетел хрипящий собачий рев. Олень вздрогнул и дал деру, вырвав копытами пласт с желтоватыми конями. С соседнего куста сорвалась ворона и с воплем кинулась ввысь.

— Арианна!

Но девушка была уже на ногах, а в ее руке горел обнаженный клинок.

Габриэл на ходу подпоясался. Рукав-крыло взлетел к цепи пещер на южном горизонте:

— До Кротового Перевала сорок миль. Быстрее.

— Нам не успеть.

— Успеем!

… Мальтифис плавился в исступленном бессилии. Белый Лебедь, из-за которой Пепел и Огонь пересек полравнины Трион и сбил лапы в кровь, ускользнула от него в Пустошь Молчания. А все из-за темного сородича, что встал на ее защиту. Вожак балрадов жаждал перегрызть ему глотку и распороть грудь, выпить кровь и отравить собственным ядом, но ритуал «отвращение крови», запрещал ему причинять вред кому бы то ни было из народа Сумерек.

Огненный монстр исторг из пламенной утробы гневную струю пара, грозно сомкнул челюсти-убийцы. Проклятый темный эльф! Из-за него Мальтифис лишился стаи и хозяина и теперь вынужден скитаться по Рорг Намар среди бесплотного гномьего сброда и вынюхивать пропавший след беглянки.

Он облизнул заплесневелую кладку разрушенного колодца. Сладковатый аромат фиалки и жемчужной пыли пощекотал его восприимчивый нос. Она была здесь четыре ночи назад. Вскинув пламенную голову, зверь принюхался. Тончайший аромат жертвы утекал по Тропе гномов на северо-запад, прямиком к Уг Кар — Пограничной Реке. Если Мальтифис постарается, то нагонит Лебедя уже завтра на рассвете. А расправившись с девчонкой, все же снимет скальп с темного предателя, пусть при этом пламя сердца пожрет его самого! Полыхнув желтыми глазами, он залился хрипом, напоминавшим отчаянный предсмертный смех. Пора на охоту, Пепел и Огонь. Твой час настал.

Оттолкнувшись от выцветшей и сухой, как тысячелетний пергамент земли, он взлетел и обернулся облаком текучего пепла. Злобный степной суховей понес его в оранжевый закат.

Сильнейший аромат фиалки обжег балрада у прибрежной полосы Уг Кар. Он рухнул о земь, соткавшись из алого пламени, и кинулся по четкому следу девчонки. Белый Лебедь спала вон у того поникшего клена всего час назад, а теперь бежит через Лютиковую Долину к Кротовому Перевалу. И Он рядом с ней! Балрад мотнул башкой, разбрызгивая ядовитую слюну. Та, едва коснувшись трав и цветов, выжигала их навеки. В погоню!

Он настиг их у Мглистой Расселины, убегавшей отвесными стенами в бесплодную черноту. Прекрасная, хрупкая эльфийка в ореоле тумана и статный могучий эльф в кипени мрака лихо пересекали Расселину по шаткому бревну, переброшенному через обрыв. Воин обернулся, блеснув серебром глаз, и коварно улыбнулся. Светлый плащ взвился закатным облаком, и он грациозно перепорхнул на противоположный край. Лебедь была уже там и что-то кричала своему «защитнику».

Мальтифис издал протяжный, убийственный вой и прыгнул на бревно. Из-под внушительных лап текли потоки пепла, травившие мир. Из пасти струились пары, убивавшие жизнь. Хлипкое бревно дрожало и ерзало под тонной стального чудовища. Внизу чернела пропасть, оплетенная сетями удушающей мглы.

До жертв оставались считанные ярды, но тут темный эльф выхватил из заплечных ножен клинок и взмахнул. Синяя сталь вгрызлась в бревно. Оно вздрогнуло, тут же покрылось трещинами и с гулом рассыпалось. Балрад утробно завизжал и канул в пропасть в фонтане серых щепок. Мгла объяла его черной паутиной, а огненное тело пронзили острые клыки громадных корневищ.

Он издал мучительный стон; окутался прядями раскаленного пара. Из ран побежала кровь. Лапы забились в конвульсиях. Левый саблезубый клык сломался и распорол щеку.

Белый Лебедь снова от него ускользнула. На этот раз навсегда.

* * *

— Вы тоже слышите? — Арианна насторожилась.

Габриэл шевельнул ушами и кивнул:

— Нас преследуют. Насели от Лютиковой Долины. Тяжеловес на… одной ноге. Эльф. И крупная собака.

— Новые ищейки Брегона?

— Не уверен.

Арианна задумалась.

Каменные своды Кротового Перевала отблескивали дождевой водой. Узкая тропа не шире полсотни дюймов, зажатая с двух сторон высокими скользкими стенами, убегала в синий туман. Изредка своды резали широкие дыры, и эльфы замечали мутный свет полудня. Поблизости капала вода, под землей слышалось копошение и писк. Они шли Перевалом который час и который час слышали шорох и неверный ритм преследователей. Однако, те не нагоняли и не нападали. Как странно.

Габриэл вдруг подобрался, как песчаная кобра перед броском и, прищурив черные глаза, метнулся в полумрак. Арианна и рта раскрыть не успела, потому что в следующий миг послышался высокий вскрик и на стену выбросило Остина. Ножны звонко звякнули о камни, а сам владетель Ательстанда едва удержал равновесие.

— Всевидящий! Зачем так грубо? — Рассердился он.

— Остин? — Воскликнула Арианна, распахивая изумрудные глаза. — Что ты… Где Эридан?

Одноглазый эльф оправил плащ, сколотый у горла фибулой в форме лилии, серебристую перевязь с чеканными бляхами и, сморгнув пыль, ответил:

— Идет со всеми в Гелиополь.

— Но почему ты здесь…

Девушка осеклась. Потерянный и одновременно сияющий облик молодого мужчины говорил за него. Волосы Остина пылали серебром, кожа сияла светом, серый глаз лучился любовью и нежностью. В его сердце жила надежда, он дышал ею, как воздухом и тянулся к той, что была холодна и далека, как безучастные луна и звезды.

Арианна прикрыла тускнеющие от горечи глаза. Она безумно дорожила другом и была безмерно благодарна ему за все, что он для нее сделал. Но как бы сильно он не мечтал, она не могла его полюбить.

— Не надо было приходить. Ты нужен тем, кто торопиться в город предков.

— Нет! — Запротестовал он и печально признался: — я виноват, что не пришел проститься. Это мучило меня. А еще я… волновался за тебя.

— А это, Орлиный Глаз, ни к чему.

Сумрачная завеса разорвалась, и темный эльф появился в компании огра и хэллая-альбиноса.

— Не желает миледи рассказать другу, чем занимается по ночам? Может, после этого в нем поубавиться тревог, — усмехнулся шерл.

— Габриэл! Что ты себе позволяешь? — В сияющих глазах воительницы вспыхнуло пламя негодования. Волосы взвил невидимый ветер и они окружили ее броней.

Остин впервые узрел гнев подруги.

— О чем он?

Она выдохнула, успокаивая себя.

— Неважно. Не слушай его.

— Да, лорд Остин, не слушайте меня, — ухмыльнулся Габриэл и бесшумно поплыл в туман. — Идете? — Бросило эхо его голосом.

Через минуту они нагнали воина, казавшегося скульптурой из лунного камня. Недоверие отравило эльфийские сердца, потому дальше пошли в безмолвии.

Волк Черноземья вырвался вперед и растаял миражом. Лишь его тень каталась над серыми сводами, да алые точки иногда вспыхивали в клочьях тумана впереди. Сзади, хромая, грохотал огр. Шершавые стены терли его плечи наждачной бумагой и он глухо ругался на гортанно-кричащем языке Немера.

Так продолжалось довольно долго.

Скорбный вой ворвался в пещерную тишину бранью зимнего ветра и затмил Перевал леденящей тенью. Мардред выронил палку и, подперев стену плечом, выхватил меч. Лютый заворчал, запалив глаза. Остин остановился и выхватил На-Эн.

Новый поток визгливо-кричащего хрипа полоснул по эльфийским ушам и унесся на восток.

— Гвоздь мне в сапог! — Взревел огр. — Что за…

— Вам лучше не знать, — равнодушно ответил Габриэл, входя в столп звездного света, сочившегося сквозь потолочный колодец. Узоры на плечах его полукафтанья замигали серебром, а волосы в хвосте стали цвета сапфиров.