Утро, напоенное жаром безоблачного неба, обещало знойный и тихий день. Теплая лесная земля приято грела ступни. Воздух дрожал от звенящего, неугомонного стрекота лесных насекомых.

Габриэл шел на два шага впереди, вдыхая терпкие ароматы можжевельника, и бережно раскрывая ветви кленов в росе. Арианна плыла следом, изредка бросая на него острожные взгляды.

Последовать за ним ее вынудило недоверие. Лебедь, хорошо знакомая с хитростью и коварством Детей Сумерек, не поверила в добрые намерения изгнанника, внезапно воспылавшего страстным желанием защитить Детей Рассвета, потому и отважилась взять на себя роль сторонней наблюдательницы, а если потребуется и… безжалостной воительницы.

Звонко хрустнула ветка рябины, в небо взмыл зяблик. Арианна обернулась, уже зная, кто спугнул лесную птаху, мирно спавшую в прохладе листвы. Он крался за ними от Белой Скалы, прятался в шелесте влажных лютиков, сливался с режущими зарослями боярышника и оборачивался пятном неясного света на дне глубоких лощин. О его приближении сообщали перепуганные птичьи крики и шум ломающихся под копытами зверей веток.

— Лютый, не шали.

Из душистых трав донесся недовольный рык. Над голубыми васильками мелькнули встопорщенная лунно-серебристая шерсть и снова пропала.

Передохнув четверть часа на берегу озера, темный эльф и его спутница свернули с тропы и углубились в холодеющий сумрак, все сильнее забирая на юг. Розовый шар еще грел им спины, но чем глубже они продвигались в мохнатую глушь, тем сильнее оживали тени весенних сумерек. Габриэл не сбавил темпа, даже когда над головой задрожали зеленоватые звезды, а лес оплелся вуалью сна.

Перед полуночью погода испортилась. Теплый восточный ветер сменился обжигающе-ледяными порывами с севера, изо рта потекло облачное кружево пара, и страшно озябшим путникам пришлось сделать привал.

— Не хотите поделиться мыслями? — Спросила Арианна, протягивая онемевшие пальцы к жару огня. Белоснежный хэллай, свернувшись клубком, лежал подле нее подобно стражу, оберегавшему свою королеву.

— Они вам не понравятся. — Дернул плечом Габриэл, глядя в костер.

Пламя жалобно трещало, клонясь под ударами грозного вихря.

— Пойдем Лесом Предков Грим Фодур, от него свернем в Пустошь Молчания. Срежем угол через Кротовый Перевал, ненадолго заглянем в Эйр-Шир и выйдем к Тролльботну [ущелье троллей] с севера.

— Это гиблые места, — покачала головой Арианна.

— Да, — согласился темный эльф. — И малоприметные. Мы проскользнем по равнине Трион ни кем не замеченные. — Его глаза прищурились. — Но дело в другом, не так ли? Вы боитесь мне довериться. — Он усмехнулся и отхлебнул из фляжки.

Она хранила бесстрастный вид. Ветер гудел по верхушкам дубов, в сплетениях крон громко ухала сова.

— Не тревожьтесь, госпожа. Я буду вашими глазами во тьме и вашей броней в огне, — Габриэл взглянул на нее исподлобья.

Если она удивилась, то вида не подала.

— Верите, что разыщите Блуждающий Мост? — Скептически улыбнулась Арианна.

— Я не верю, — покачал головой сумеречный воин. — Я знаю.

— Очень самоуверенно. Признаю — это качество в крови темных идет первой строкой. — Она прикрыла глаза, когда в лицо ударил ледяной порыв. Огонь, с жадностью пожиравший сухие бревна, осыпал небесную темень новой порцией сверкающих брызг.

— Почту за комплимент, — тонкие губы эльфа холодно улыбнулись.

— И чем Троллевый рынок поможет? — Мелодично спросила она, приняв из рук исчадия ломоть хлеба и зеленое яблоко, в свете огня блестевшее изумрудом.

— Там кое-кто живет, — уклончиво ответил парень и стряхнул с лица подброшенную ветром прядь.

— Кто?

— Знаток древних языков. Он из мостовых троллей.

Девушка бросила короткий взор на грудь попутчика — там во внутреннем кармане его серебристого полукафтанья прятался лоскут шелка с запечатленной картой, ведущей в Иссиль Итин.

— Вы ему доверяете?

Габриэл покачал головой «нет», и, сверкнув ледяными глазами, заметил:

— Знаю одно. Масками он точно не пользуется.

— Намекаете на Горгано, — процедила она. — Да, это была я. Я разорила ту мерзкую деревушку и не жалею. Вы даже не представляете, что гоблины творили в ее подземельях. Они пытали похищенных эльфов не для того, чтобы что-то узнать, а просто, потому что любили смотреть, как мои сородичи мучаются и истекают кровью. Эти крики и стоны они называли лучшей музыкой на свете.

— Да плевал я на отребье, что там обитало, — зло бросил он и поморщился. — Дело в другом. Вы покушались на жизнь Теобальда. Честь шерла не позволит мне оставить это без наказания.

Лютый, дремавший в стеблях зверобоя, уловил в его тоне угрозу и вскинул огромные уши. Красные глаза лениво приоткрылись и блеснули зловещими отсветами пламени Ун-Дамор. Обнажившиеся клыки полыхнули огнем.

— Спокойно, малыш, — через силу улыбнулся Габриэл и перебросил ему кусок хлеба, который зверь поймал на лету, — мы только говорим. — Он вдруг махнул рукой, — хотя, какой теперь смысл.

— Смысл есть, — возразила Арианна. — Белый Лебедь нужна Верхнему Миру. Но вам не понять. Вам неведомы дружба, верность, любовь. У вас нет добра и зла. Есть только три ваших проклятых закона. Мы — другие. Мы не можем жить спокойно, когда наших братьев и сестер угнетают, пытают и забивают просто ради потехи. Если бы не Лебедь, то и Лекса давно не было в живых. Мальчик закончил или под пытками грорвов, или ваших исчадий, какая разница! — Она осеклась, заметив в его широко распахнутых глазах искру неподдельного горя. — Простите.

Ветер высекал шумные мелодии из соцветий спеющих трав. Лунное серебро просачивалось меж ветвей, пятная поляну бело-серыми лужицами.

— Вы правы, — наконец, бесцветно произнес Габриэл. — Брегон добился бы от Лекса правды и сейчас вполне возможно шел не на Запад, а в Иссиль Итин.

Он что-то прикинул в уме и спросил:

— Вы узнали, что он ученик последнего Стража Семи Хрустальных Пик, потому поспешили на помощь?

— Я не знала, — покачала она головой. — Узнала вместе со всеми на совете. Было мне и не ведомо, что Алиан один из Стражей. Я никогда не интересовалась тайнами королевского двора Аннориена.

— Но вы отправились в Горгано, чтобы спасти Лекса? — Нахмурился Габриэл.

— Я… — она насторожилась. Настойчивость, с которой темный вызнавал сокровенные секреты ее сердца, начинала раздражать. — Почему вы спрашиваете?

— Вас наняли неспроста. В игру вмешался кто-то третий. Он узнал, что Брегон разыскивает Лекса и обратился к лучшей наемнице равнины Трион. В Горгано вы опередили меня на час с небольшим. Я приехал к пепелищу.

— Ох, прощу прощения, что расстроила вашу охоту, — огрызнулась Лебедь.

— Вы помните имя заказчика? Его внешность? Может, другие детали? — Эта история очень обеспокоила молодого шерла. Он хмурился, сопоставлял факты, будто вычисляя шпиона среди союзников, и со стороны это казалось странным.

— Я не спрашиваю имен и не разглядываю лиц. Тот, кто хочет нанять меня, вешает на Ведьмин Вяз алую ленту с указанием времени. — Она помолчала. — Откровенно говоря, в последний раз я пошла против воли заказчика.

— То есть?

Арианна наклонила голову на бок и потрепала дремлющего хэллая.

— Я должна была его убить. — Слова дались ей нелегко. — Но не смогла поднять руку на невиновного. Мальчик напомнил мне брата, и я отступила.

Силуэт Габриэла едва читался в черни сумерек. В слабой пляске пламени было не разглядеть лица, но девушка почувствовала, как ошеломлен был воин ее откровением.

— Лекс юн и безобиден. Кому выгодна его смерть?

— Возможно тому, кто… хочет защитить Иссиль Итин, даже ценой крови невинных и сохранить местоположения города в тайне, — пожала плечом Арианна.

— С этим не поспоришь, — кивнул Габриэл и надкусил кислое яблоко.

… Всю ветреную ночь изгнанник провел в дозоре. Пока Арианна крепко спала у костра, он пытался отделить правду от лжи, продумать стратегию нападения, а если удача отвернется, то и линию обороны.