Предложение темного привело валларро в ужас. К горлу Лекса подступил комок — сказанное Учителем обидело мальчишку до глубины души, он вдруг почувствовал себя не больше, не меньше, а всего лишь инструментом для достижения цели.

— Карта у нас, — согласился Фарк Несокрушимое Копье, — но ее невозможно прочесть.

— Есть у меня одна мысль, — хитро улыбнулся Габриэл.

Он единственный не терял оптимизма, а его уверенный голос намекал — еще не все потеряно и шанс одолеть врага, хоть и ничтожен, но есть. Это дарило эльфам надежду. Однако, никто не знал, что на самом деле таилось на дне темной души изгнанника, и от этого светлым становилось еще и страшно.

— Даже если вы найдете Неугасимую Звезду, что потом? — Глаза Стефана Сверкающее Перо обжигали недоверием. Он, как и остальные полностью не верил темному сородичу.

— Гелиополь. — Заявил Габриэл. — Я пойду в Гелиополь. И вам советую. Там у нас есть хоть какая-то надежда выжить. Идти следует немедленно…

— Мальчишка! Что ты несешь! — Вскричал Стефан, поднимаясь и встряхивая пепельной копной, — священный для всех эльфов Гелиополь неприкосновенен! Прежние валларро наложили запрет на вход в святыню! Идти в Гелиополь — идти против Всевидящего! — Сверкающее Перо обратился к сородичам: — Зачем мы вообще его слушаем? Лорд Фарк, лорд Дарк, лорд Эвер? Зачем доверяем ему наши жизни? Что если все его слова ложь? Что если он ведет нас в ловушку? Быть может, все это замысел короля Брегона, а? Он соберет всех Детей Рассвета в одном месте и разом покончит с нами!

— Об этом говорю и я! — Мардред снова вскочил, обнажая клыки. — Прислушайтесь к разуму! Не слушайте лжеца!

Глаза Габриэла вспыхнули, и даже в отблесках костра можно было заметить, как рассвирепел темный эльф. Сурово и раздраженно он произнес:

— Хотел бы перебить вас, давно уже сделал и не стал возиться с вами, как с детьми! Послушайте меня, Гелиополь — ваша единственная надежда сберечь вымирающий род! Чем дольше вы медлите, тем меньше шансов спастись. По приказу Звездочета возвели воздушный флот. Корабли отчалили на Запад по небу. Десятитысячная армия наемников двинулась по земле. Пока вы сидите и спорите, ваш враг движется к цели!

— Тогда… все кончено… все, что нам осталось сесть на корабли и бежать. Бежать за Великое Море, — не переставал надеяться, что его одобрят Олли Синий Клинок.

— Готовы добровольно обречь себя на вечное скитание? — Габриэл удивленно вскинул бровь.

Самый древний из валларро — Дарк Разящий Меч, с волосами, осеребренными вечерними звездами, оперся на посох и встал:

— Бессмертный Город Солнца, как и бессмертная история, все помнят о ней и все говорят, но никто не видел воочию. Во времена его расцвета я был еще мальчишкой. Тогда он носил гордое имя Гелиополь. Не было могущественнее и красивее города под Солнцем и под Луной. Но сила его была не только в непреступных стенах и сильном гарнизоне. Свет солнца стоял на защите городка предков. Древние фонтаны с солнечной водой били в центре и на окраинах. Они являлись сердцем Гелиополя. Они вдыхали в него жизнь. Сейчас город забыт и покинут. Его сердце больше не бьется. Верховный король не оставил наследника, и после его смерти город погрузился во тьму. Величественные стены населили твари из мрака. Говорят, они правят городом до сих пор. Но не это останавливает нас вернуться. Да, Золотой Трон признает того, кто возденет Неугасимую Звезду, это правда. Но самозванец будет править недолго. Гелиополь отзовется только истинному наследнику Лагоринора. Самозванец может сесть на трон, может провозгласить себя новым Верховным королем, но таковым не станет. При нем город останется мертв, самозванцу не возродить былого величия. На это способен только наследник…

— Не ради возрождения Города Солнца, а ради спасения вашего народа! — Габриэл бесцеремонно прервал его и холодный голос прожег умы светлых эльфов живым огнем. Словно полководец, призывавший полки на битву, словно владыка, вершивший правосудие, словно давний друг, готовый расстаться с жизнью, парень призывал их, как подобало истинному королю: — Если Тени Запада пробудятся, наступит эра мрака. Как долго вы сможете жить во тьме? Неделю? Месяц? Не пройдет и двух лет, как от вашего народа останется лишь воспоминание! Вы вымрете как мухи. Все! До последнего ребенка! Старый мир рухнет! А в новом вам уже не будет места!

— Хватит! — Вскричал Эвер Ясноглазый.

Повисла мертвая тишина. Сквозь дыры в облаках сочились лунные лучи и освещали юные напуганные лица. Неподалеку певуче переговаривались выставленные на стены дозорные.

Первым поднялся Остин.

— Габриэл с нами уже давно, и ни разу не дал повода в себе усомниться.

— Это правда, — развернулся Лекс, продрогший до жути. — Учитель не подводил.

— Глупцы, — вопил Мардред. — О, глупцы!

Но эльфы больше не хотели слушать огровых подозрений. Изгнанник разжег огонек надежды в измученных горестями эльфийских сердцах. Они уверовали его словам и вверили ему жизни.

— Дни древности миновали. Время былых королей ушло. Быть может, твоя воля, Дитя Сумерек, выведет нас к свету. Быть может, пришло время забыть прошлые клятвы и обратить взор в новый рассвет. Когда-то Гелиополь был нашей неприкосновенной святыней, но мир не стоит на месте. Времена изменились. Надлежит измениться и нам, — величественный Эвер Ясноглазый покорял спокойствием.

— Вы предлагаете поступиться заветами древних и потревожить Гелиополь? — Ужаснулся Стефан Сверкающее Перо.

— Не предлагаю. Я это сделаю. — Светло улыбнулся Эвер.

— Решение принято! Да свершится воля владык! — Нараспев произнес Дарк Разящий Меч, стукнув посохом о каменную плиту.

И никто не посмел оспорить принятое большинством голосов решение.

Последним камнем преткновения стал спор о том, как «снять» карту со спины Лекса Грозовая Стрела. Наимудрейший Дарк Разящий Меч вздохнул:

— Алиан призвал древнее эльфийское волшебство, чтобы заговорить пыль. Во мне осталось немного колдовской силы, но перенести рисунок на чистый лоскут, я, пожалуй, смогу.

Он передал бузинный посох Агроэллу, а сам оборвал от подола мантии широкий плат и подбросил в воздух. Невесомый шелк спланировал и обвил спину Лекса, прилипнув, будто вторая кожа. Ткань пробежалась звездной рябью и на поверхности проступили очертания старины.

— Карта ваша, — древний эльф протянул ее юному сородичу. — Распорядитесь ею достойно, лорд Габриэл.

* * *

Ранний рассвет раскрасил небо пурпурным. Ночной туман смело на восток. По долинам, заснеженным хребтам и макушкам шумных крон расползалось обманчивое тепло.

Эльфы сворачивали лагерь. Вчерашний совет принес новую надежду. Валларро решили вести беглецов Ательстанда и тех, кого повстречают в пути — на северо-запад, в город предков Гелиополь; Габриэл готовился отправиться на поиски Неугасимой Звезды. Братья Левеандил и Рамендил порывались пойти с другом, напрашиваясь в попутчики, но темный отказал.

— К тому же, — улыбнулся он, — ваши храбрые сердца нужнее здесь — защищать свой народ от врагов, что встретятся на пыльных тропах равнины Трион.

Кому было не до споров, так это Лексу. Сидя на сухом бревне возле догоравшего костра мальчишка, кое-как натянувший рубаху, мучительно сдерживал стоны, и пока другие были поглощены сборами, пытался унять боль в вывихнутой руке. Силы вытекали из него, как стремительный поток из горного озера.

— Тебе нужна помощь, — заметил Габриэл, когда сел справа от него; слева сидел мрачный брат Арианны.

Пристальным взглядом цвета хмурого зимнего неба он осмотрел вывих Лекса и присвистнул.

— Серьезный. Надо вправлять.

— Спасибо за беспокойство, учитель, но я о себе сам позабочусь, — занервничал тот, косо поглядывая на крепкого и строго воина.

— Боли не будет, — пообещал Габриэл, сдерживая улыбку. — Обещаю, это как бабочка сядет тебе на руку…

Лекс замотал головой и сдвинулся к краю.

Эридан поднял голову и мрачно сказал:

— Лекс, позволь ему помочь.