После было общение с графом, для которого известие о том, что Вик жив не оказалось неожиданным, он это и так знал, а еще он знал о системе, куда его отправил покойный император. Лезть туда самоубийство, даже если отправить весь клановый флот, все равно пробить оборону древних было нереально. Тем более обстановка в империи после смерти Георга была напряженной. Того и гляди начнется очередная гражданская война. В этих условиях граф не мог выделить даже одного корабля. В общем, Змей от графа понимания не добился. Ну да, кто для него Виктор? «Дикарь», непонятно как зацепивший за живое его дочь.

Он уже готовился отлетать из системы, когда граф связался с ним и попросил забрать с собой Лейлу вместе с внуком. Само собой Змей отпинывался от этого как мог. Мотивируя это тем, что его корабль просто не приспособлен для проживания на нем еще кого-то, кроме единственного пилота. Видно было, что граф чрезвычайно чем-то обеспокоен. Предложение, озвученное отцом Лейлы, стало для Змея шоком. Граф предложил перевозить их в криокапсулах. Ну а что? Есть-пить не просят, а как окажутся в безопасности, так и разбудить можно. Ситуация явно была критической, иначе не предложил бы такого глава могущественного клана. Немного подумав, Змей согласился. Опасность, конечно, была, но Андрей знал и умел ее обходить стороной. Кстати, граф сообщил, что Бег оказался в тюрьме вместе с экипажем. Это резко осложняло задачу. Корабль не мог физически вместить такого количества людей. Предложение графа забрать Лейлу в криокапсуле натолкнуло Змея на интересную мысль — он срочно закупил еще сорок точно таких же приспособлений. Ага, кое-кому точно его идея не понравится.

В принципе, Змей понимал, почему Эль Махаон отправил с ним дочь, пусть и слегка экзотическим способом. Империя стояла на грани очередного передела. Смерть Георга стала тем спусковым курком, что запустил цепную реакцию. Учитывая, что клан Махаонов входит в десятку сильнейших, то назревающая буря точно не обойдет его стороной. А так, пусть и опасность для внука и дочери, но все же шансов уцелеть в разведрейде больше, чем в междоусобице.

Уже перед самым отбытием Змею передали с курьером инфокристал. И просьбу графа не считывать с него информацию до тех пор, пока задача по вызволению Бега не завершится успехом.

Воронка гиперперехода схлопнулась за кормой. И тут же по рубке разнеслись сигналы, о многократном облучение корпуса неопознанными системами. Тысячелетия дремавшие станции охраны, разбросанные по всей звездной системе, начали оживать. Пошла накачка аннигиляционных орудий, встали на боевой взвод ракеты. Еще чуть-чуть, и высвободится колоссальная всеуничтожающая мощь, способная распылить планету, что уж говорить о маленьком кораблике, тщетно пытавшемся укрыться под примитивной маскировкой. В этой системе за последние тысячелетия появлялись лишь десантные капсулы, несущие на своем борту приговоренных к ссылке. На станциях не было искинов, иначе за прошедшее время он обрел бы полноценный разум. А с учетом специфики тех, кого ссылали на Эру, шанс, что кто-то сбежит, становился слишком высок. Потому и отдали создатели тюрьмы предпочтение обычным квантовым компьютерам с ограничением в программной оболочке и жестко заданными алгоримами.

Будь тут искин, он просто бы не поверил в то, что его хозяева еще существуют. Но у компьютеров не было самосознания, поэтому, когда со вторгнувшегося кораблика стали циклически передавать повторяющиеся коды доступа службы Пеницитарного контроля, не ведающий сомнения Центральный компьютер предоставил коридор к планете. Понемногу оружейные модули вновь начали впадать в спячку. А рейдер, как будто не до конца поверивший в то, что путь свободен, медленно, не снимая маскировки двинулся к затянутой вечными облаками планете.

В рубке рейдера Змей вытер обильно льющийся пот, с которым не справлялись системы очистки скафандра, и полностью переключился на управление кораблем. Он до последнего не верил в то, что коды подойдут, готовый в любой момент заложить разворот и уйти в прыжок. Но расслабляться не стоит, впустить впустили, но вот выпустят ли обратно?

— Бойся! — по ангару разнесся громкий крик одного из техников, закладывающих самодельные заряды у подножия песчаной кучи, засыпавшей эсминец.

Я отошел еще немного за корпус корабля, где уже скучилась моя команда. Спустя несколько секунд сюда же забежал тот самый техник. Практически сразу хлопнул взрыв, эхом прокатившейся по огромному ангара. Тонны песка, слежавшиеся и почти превратившиеся в монолит, не перенесли такого надругательства над собой и лавиной понеслись вниз, сметая все на своем пути. Тарарам знатный, но по-другому расчистить корпус не получалось. Шанцевый инструмент отсутствовал как класс.

Хоть мы и спрятались за корпус эсминца, но поднятый обвалом песок тучей висел в воздухе, набиваясь во все отверстия. За шиворот, в рот, в нос. Не спасали даже легкие тактические шлемы.

Скоро мы так сможем обходиться диетой из песка. Вообще, идея с подрывом песчанной насыпи пришла мне в голову от безысходности. Когда я оказался в одиночестве запертым в ангаре. В нем просто не оказалось других выходов. Лишь та дыра, забитая песком, через которую я, собственно, сюда и попал. Тогда, после тщательного обхода помещения, не найдя никаких признаков выхода, я впал в апатию. Продовольствия нет, воды нет, выход наружу засыпан песком. Копать его было нечем. Ну а умирать от голода и жажды не самое приятное. Я бы сказал, весьма неприятное действие. Из инструментов у меня с собой не оказалось ничего, кроме винтовки с боеприпасами да фонаря. Я не собирался надолго покидать лагерь, уходя на осмотр окружающей территории.

Честно, я уже собирался застрелиться. Крутил в пальцах патрон, когда до меня дошло, что у меня, по сути, есть взрывчатка. Огнестрельное оружие в некоторых случаях гораздо предпочтительнее всяких там плазмометов и иглометов. Хотя бы потому, что в нем используется для снаряжения патронов взрывчатое вещество, порох и его аналоги. Не суть. Главное, у меня появилось то, чем можно было немного расковырять песок. Конечно, то, как я разбирал свой боекомплект на запчасти, лучше не вспоминать. Все руки изорвал об острые края гильз. Но оно того стоило. У меня оказалось чуть меньше четырехсот граммов пороха. Ну а собрать СВУ для бывшего диверсанта с Земли задачка на один зубок. Правда, меня чуть не засыпало после того, как я инициировол сход лавины. Но оно того стоило. Нет, путь наверх я, само собой, пробить не смог, но из-под крыши ангара выбраться получилось. А дальше дело техники. Появилась связь. Мне повезло еще раз, что мои товарищи по несчастью не успели покинуть лагерь. Объяснив им ситуацию и оставив передатчик для пеленга, я спустился обратно в ангар, а они тупо пробили путь ко мне с помощью гранат. Все то время, пока взрывами пробивалась дорога вниз, я молился лишь о том, чтобы очередная осыпь не похоронила меня заживо. Тьфу, тьфу, все обошлось.

Сейчас мы занимались тем, что все теми же гранатами, которых, кстати, оставалось не так уж и много, рыхлили песок, слежавшийся за века до состояния камня вокруг корабля. Получалось не очень. После каждого взрыва нам приходилось разгребать дробленный песок шлемами, ну не было лопат. Хоть ты тресни. Хорошо, что ангар был защищен от ударов стихии, да и от неожиданных гостей, если бы они вдруг здесь оказалось.

Ни шатко ни валко, но мы уже практически очистили один из шлюзов. Проблема была в том, что вокруг корпуса песок спекся из-за высокой температуры и представлял из себя монолит, с трудом поддающийся разрушению. Может быть и плюнули бы на этот корабль, вот только «золотая лихорадка» не позволяла бросить настолько ценный в нашей ситуации трофей. Поэтому день за днем мы упрямо пробивали себе путь к кораблю.