Змей осторожно выглядывал из-за кустов, пытаясь определить, есть ли персонал на подземной базе перед ним или нет. Неделю он бродил по лесам, пытаясь выбраться к людям. Несколько раз приходилось убегать от местных ящеров, наподобие того, с которым он столкнулся и который его чуть не съел. Пару раз более мелких хищников удалось подстрелить. Спал Андрей на деревьях, как и в первый раз. Благо больших «буков» было полно. И вот вчера он случайно набрел на эту базу. Прошел бы и не заметил. Замаскирована была хорошо. Вот только створка ворот была открыта наполовину, лишь поэтому и не прошел мимо. В ночь лезть и проверять не стал. Удалился на пару километров и залег на дереве, изредка рассматривая через бинокль. Но за все темное время суток так и не обнаружил никого в окрестностях. А с утра подошел поближе и замаскировался в кустах в паре сотен метров, наблюдая за входом.

Змей сверился с нейросетью, прошло уже двенадцать часов с момента, как он приблизился. За это время никаких шевелений и признаков персонала не было. Створка ворот так и была в том же положении, что и в момент обнаружения. Похоже база пустая. «Была не была», — подумал Андрей и, поднявшись во весь рост, с верной винтовкой наизготовку двинул в сторону входа.

Минматар — королевство, зажатое между гигантами Галактики. Имевшее под своим контролем всего с десяток систем, да и то из них лишь в семи были планеты, пригодные для жизни. Образованное сепаратистами, отколовшимися от Империи Далус около тысячи лет назад. И почти все тысячелетие ведущее непрерывные войны. Соседи постоянно пытались подмять гордое небольшое королевство под себя. Вроде, что такое десяток систем для таких Империй, раскинувшихся на тысячи систем, как Галантэ, Аратан или Конфедерация Далус? Вроде живут себе люди и живут. Оставить их в покое. Вот только была одна проблемка, которая и не позволяла сильным мира сего забыть о существовании Минматара. «Наследие древних». Частично функционирующая лаборатория по производству сплавов. Именно благодаря этой лаборатории королевство строило считавшиеся лучшими в Содружестве боевые космические корабли. Повторить технологии расы, называемой «Древние», не получалось ни у кого, а минматарцы просто пользовались тем, что им досталось. Нет, конечно, они исследовали оборудование, но очень осторожно, чтобы не уничтожить нечаянно. В принципе, история Минматара и началась с находки этого наполовину уничтоженного лабораторного комплекса.

Адмирал Сано Минматар размеренно мерил шагами свой небольшой кабинет на флагмане. На ходу ему всегда легче думалось. А подумать было о чем. Его ударная группа, наспех сформированная из гражданских, на устаревших, снятых с хранения лоханках позапрошлого поколения, даже толком не прошедших техническое обслуживание, была брошена затыкать очередной прорыв крогов. Неизвестно кто принимал абсурдное решение бросить необстрелянных людей в самое пекло против одной из самых воинственных и технически рас Галактики, но если бы Сано узнал, то лично бы пристрелил придурка, или придурков. Но факт остается фактом. Кое-как проведя слаживание, Сано, получив приказ, выдвинулся со своей группой в пару сотен вымпелов, по большей части крейсеров, в сектор CН45. Сейчас он не знал, что делать с остатками соединения. Да и остатков этих…

Тяжело вздохнув, адмирал вспомнил, как за шесть систем до границы его ударная группа выходила из прыжка прямо под залпы линкоров крогов. Кто виноват? Разведка? Командование? А может Шестой флот, державший этот сектор, к которому и шла на помощь Тринадцатая ударная группа? Вряд ли их стоит винить. Сано прекрасно знал, кто на самом деле виноват в том, что сейчас горели планеты и сектора. Политики, решившие, что они самые умные. Лишь политики… В душе зарождалась ненависть. Ненависть к тем, кто зарабатывал на чужих жизнях. Именно они решили, что это выгодно — отобрать у крогов планету с астероидными полями, богатыми релита. Материала, из которого делали броню кораблей.

Тринадцать кораблей, сильно поврежденных, с дырами в корпусе. Это все, что смог увести адмирал из системы, где их ждала засада. Сано с трудом сдержал слезы, не к лицу адмиралу реветь. Вот только хотелось не просто реветь, а выть волком. Его единственный сын — полковник Звездного флота Арата, подающий надежды командир разведывательного крейсера, погиб, протаранив линкор крогов и запустив систему самоуничтожения своего корабля. Он пожертвовал собой, чтобы расчисть путь остальным. Адмирал до хруста костяшек сжал кулаки. Вспышка аннигиляции, и его сына нет, вместе с экипажем.

От тяжелых мыслей его отвлек вызов по внутренней связи.

— Господин адмирал, зонды обнаружили что-то странное в глубине каменно-пылевой области! Пройдите в рубку, посмотрите своими глазами. Я никогда не сталкивался с подобным! — начальник штаба, майор Эль Махаон, всегда был лаконичен.

— Хорошо. Сейчас буду. — Адмирал собрал всю волю в кулак и направился в командный центр своего флагмана.

Тогда адмиралу удалось скрыть находку от властей. Он вернулся в Империю. Уволился из армии и создал свою металлургическую корпорацию.

А спустя тридцать лет после той войны, в Империи произошло восстание в секторе СН45. Около пяти лет понадобилось отставному адмиралу, чтобы создать свое государство и нарастить мышцы. Он привлек на свою сторону всех, кто был недоволен положением в своих государствах. Привечал оппозиционеров и просто преступников. Да, первое время все пытались насадить свои порядки. Но адмирал пускал всех, только и к стенке ставил без раздумий любого, кто нарушал установленные им законы. Не раз и не два Королевство, названное в честь основателя, стояло на краю. Но все-таки отстояло свое право на существование. Да, Королевство Минматар, вот только сам Сано так и не был провозглашен королям. Королевством едва созданное государство стало лет через триста после объявления независимости. Государство солдат и ученных, сформированное на основе металлургической корпорации. Передовые технологии и жестокие законы. Люди были такими же, жесткими и неуступчивыми.

Со временем остальные признали государство. Начала развиваться торговля, но и силовым путем захватить королевство не прекращали. Что творится внутри никто не знал, хотя Минматар и состоял в Содружестве, но попасть во внутренние системы было практически невозможно. Было три системы, имевшие статус свободных экономических зон. Там действовали общие законы Содружества. Посетить или остаться жить в них мог абсолютно любой разумный. Множество различных производств на станциях открывало широкие возможности для работы любому. Даже если разумный был объявлен преступником в остальных обитаемых мирах, здесь ему ничего не грозило при условии соблюдения правил.

Вот одной из таких систем и была Кирм. Расположенная на стыке границ Аратана (появившегося в результате слияния Арата и Аната) и Галантэ, она была весьма удобным перевалочным пунктом на торговом пути. Этакий перекресток. Здесь можно было легко затеряться.

Два диспетчера в центре контроля пространства лениво переругивались. Поводом стало то, что один из них случайно сломал пищевой синтезатор. А техники прибудут только через сутки. Поэтому придется им до конца смены питаться сухпаями. В принципе, ничего страшного. Оба диспетчера были отставными военными. Поэтому им приходилось и гораздо большее время питаться сухими пайками, а то и вовсе голодать. Но на дежурстве скучно. Основную работу по разведению маршрутов снующих туда-сюда кораблей выполнял мощный кластер искинов. Люди нужны здесь были больше как дань традиции, ну и на случай экстренной ситуации, которых не возникало с момента постройки этой станции. Поэтому легкая перебранка была скорее развлечением для того, чтобы скоротать время.