Бег ехал по родному городу, и с него постепенно сходило напряжение тех лет, что он провел далеко-далеко отсюда. В тысячах световых лет от маленького голубого шарика. И уходили куда-то в глубины памяти Содружество, Империи, планета-каторга Эра. Бег ехал в такси вместе с единственным человеком, который остался его другом в той жизни. Другом, которого он считал погибшим, сгоревшим в пламени кварковых взрывов. Но Змей он и есть Змей. Говорят, у кошки девять жизней, а у змеи сто девять. Но Андрей так и не рассказал, каким образом он оказался живым, да еще и на планете, где Виктор отбывал пожизненный срок без надежды на то, что сможет выбраться. Бег с трудом отогнал от себя неприятные воспоминания, вновь обратившись к Андрею.

— Может, сначала к Наташке? Ты же сказал, что она ждет. Повидаешься с женой, да в курсе я, что бывшей, но и ее понять можно, пропали-то мы с тобой давно. Нас уже похоронили, наверное. Но пригласила же она. А там попросим ее, чтобы она аккуратно подготовила маму. — Виктор не признавался даже себе, что ему было банально страшно, он боялся посмотреть в глаза матери. Пусть и не виноват он был в том, что пропал, но мог же вернуться раньше… Угнать корабль и вернуться, но надо же было ввязаться в галактическую войну.

— Витек, хорош ныть. Если понадобится, я тебя на аркане приведу. Наташа, конечно, не откажет, но зачем ее напрягать. И не менжуйся ты так, все будет нормально. — Змей как всегда был спокоен и уверен в себе.

На некоторое время в машине наступила тишина. Каждый думал о своем. Андрей планировал после того, как сдаст Бега с рук на руки Татьяне Петровне, навестить детей. Уже взрослые. Наташка сказала, что внуки уже есть. Андрей вспомнил, как набрав номер домашнего телефона, услышал такой родной, но почти забытый голос жены. Бывшей жены. Ну да, десять лет, это много. Андрей нисколько ее не осуждал. Сколько он услышал упреков от нее, даже вспоминать не хотелось. Но в итоге удалось нормально поговорить. И про детей узнать, Наташа и рассказала, что Татьяна Петровна живет все там же, абсолютно одна, ни с кем не общается. Все ждала, когда вернется Виктор. Она несколько раз ездила, помогала. Но уже давно не была. Поэтому, договорившись с Натальей, что на некоторое время остановится у нее, вызвал такси и, забрав Бега, назвал адрес Татьяны Петровны пойманному такси. Андрей посмотрел на Витька, он прекрасно понимал его страх. Столько лет прошло. Как встретит мать? Змей с трудом удержал слезу, его мама умерла давно. Он вспомнил, как обещал много лет назад Татьяне Петровне все возможное, но найти ее сына. Что ж, он выполнил данное обещание. Взлетел до звезд, спустился в ад вслед за неугомонным Бегом, но слово свое сдержал. Осталось немного. Полчаса езды на машине, и задачу можно считать выполненной. Остались позади жестокие звезды. Звезды, среди которых он встретил столько смерти и лжи, сколько не было на Земле с ее циничными жителями. Жалел ли Андрей о том, что был там? Скорее нет, чем да, именно эти десять лет дали ему возможность с другой стороны взглянуть на себя.

За окном мелькал такой знакомый и родной город. На душе у Змея впервые за долгие годы наступил покой. Они дома.

Придя из магазина, Татьяна Петровна только успела поставить торт в холодильник, чтобы не испортился, когда надрывно залаял во дворе Шарик. Она метнулась к окну и увидела как раз тот момент, когда Бег со Змеем выходили из машины, стоящей у ворот.

— Сынок! — прошептала она, как вдруг в груди разлилась тягучая боль. Хватаясь из последних сил за подоконник, чтобы еще раз взглянуть на сына, Татьяна Петровна осела на пол. Сердце не выдержало. Десять лет она ждала. Дождалась

— Сынок… Вернулся… — Последнее, что прошептали ее губы, прежде чем глаза перестали видеть свет.

Виктор стучал в ворота, но никто не открывал. Только надрывно лаяла во дворе собака. Внезапно лай оборвался. А через секунду со двора раздался тоскливый вой пса, оплакивающего хозяйку. Бега сковал ступор. Рука, занесенная для удара, так и не достигла доски ворот. Он понял все и сразу. Вой пса парализовал его волю. Точно так же выли собаки, когда погиб отец. А сейчас вот оплакивает мать. Виктор не мог пошевелиться. Он опоздал. Десять лет… Он опоздал.

Змей, стоящий рядом, увидев, что Витек застыл статуей, а во дворе завыл огромный алабай, моментально сориентировался. Оттолкнув Бега, он ударом ноги просто выбил и так еле державшиеся ворота и метнулся внутрь дома. Пес, грозная машина для убийства, даже не дернулся в его сторону, только резко оборвав свое завывание спрятался в конуре. Вырвав дверь, она оказалась закрытой на крючок, Андрей влетел в комнату и, взглядом найдя лежащее на полу щуплое тело Татьяны Петровны, тут же бросился к ней, вырывая из креплений на поясе армейскую аптечку производства аграфов. Большая редкость после того, как Бег устроил геноцид в отдельно взятой Галактике. Но за это Андрей его не осуждал, да и не думал даже. Быстро проверив пульс, слава богу, хоть и очень медленно, но сердце еще билось, Змей приложил аптечку к груди Татьяны Петровны. Та загудела, мигнуло несколько индикаторов диагностики, а затем произвела три укола. Грудь Татьяны Петровны после уколов начала равномерно подниматься, дыхание восстановилось. Нащупав на шее сонную артерию, Андрей приложил к ней палец, пульс понемногу нормализовался. Успел! Он с облегчением выдохнул и сел прямо на пол, прислонившись к стене. Может и прав был Бег, когда предлагал сначала отправить Наташу. Подняв глаза на вошедшего больше похожего на призрака, чем на живого человека, Бега, Змей произнес:

— Все в порядке, командир! Мы успели, ввел лекарства. Твоя мама просто спит. — И улыбнулся, видя, как в глазах Виктора разгорается огонь и наворачиваются слезы.

Лейла стояла в рубке и смотрела на экран, показывающий ярко-голубой шарик планеты. Рядом с ней стоял мальчик лет семи с такого же, как планета, цвета глазами. Лейла с нежностью посмотрела на сына.

— Ну, вот, сын, место, где родился твой папа.

Она вновь перевела взгляд на планету, несущуюся по орбите вокруг солнца. Так вот, значит, как выглядит место, которое подарило ей счастье быть любимой и любить. Вик, непонятный поначалу человек. То безрасудно шедший на жертвы ради малознакомых людей, то чрезмерно жестокий. Она долго не могла разобраться, какой же он на самом деле. Он все бежал по жизни. Пока не споткнулся. Лейла со стыдом вспоминала то время, когда даже она поверила в то, что говорили свидетели на суде. Поверила. И проклинала тот день, когда Дик привез из рейда этого «дикаря».

Но однажды в резиденции ее отца появился Змей. Каким образом он прошел через всю охрану, так и осталось загадкой. Именно он открыл ей глаза на реальность. И на то, что происходило в самом деле с Виком.

Андрэ… Человек, благодаря которому Лейла узнала, что такое настоящая верность долгу и другу. Человек, вернувший ей Вика, того, который когда-то вошел в ее кабинет. И вот сейчас она стоит в рубке корабля, муж с Андрэ спустились на планету разведать обстановку, и смотрит на планету, которая станет ее новым домом.

Я сидел за штурвалом истребителя-перехватчика и, управляя вручную, наматывал круги в небольшом астероидном поле системы Аса. Через нейросеть управлять проще, да и безопаснее. Но мне абсолютно плевать на опасность. Нейросеть отключена, чтобы никто не мешал. Модуль в самом истребителе так же выключен. Честно, я и сам не понимаю, что со мной творится и когда это началось. Понимаю какой-то частью сознания, что со мной что-то неладное творится, но что именно, непонятно. Никакие обследования ничего не выявляют. Доктор Ланг утверждает — со мной все в порядке. Но себя не обманешь, у меня явное раздвоение, а то и растроение, личности. И началось это примерно в то же время, когда было достигнуто соглашение с Императором Георгом.