— Уважаемые граждане Империи Аратан, сегодня нас всех постигла беда! В расцвете сил, находясь на своем посту, скончался Император Георг V. Это колоссальная утрата для всего Содружества! Император сделал все, чтобы наша Империя выстояла под натиском внутренних и внешних врагов, исполняя свой долг по заботе о подданных. Мы все скорбим из-за такой потери. На территории Империи объявлен недельный траур.

Змей слушал выпуск новостей и, мягко говоря, был в недоумении. Император Георг умер? Это как же так получилось, что имея доступ к лучшей медицинской технике и имея высококвалифицированных специалистов на службе, император умер от банального кровоизлияния в мозг. Фигня какая-то. Как обычно, власти что-то скрывают. По большому счету, Андрею было плевать на Аратан и их императора. Вот только граф Эль Махаон скорее всего будет занят. Как не крути, он не последний человек в Империи, а значит обязан будет участвовать в подготовке похорон.

Змей чертыхнулся. Теперь точно аудиенция будет получена не скоро. Но вариантов все равно больше не было. Так что от намеченого плана отступать не стоит. Все равно ничего иного придумать не получается. Даже если тупо прийти к дому графа и попросить встречи, то минимум его не пустят, а максимум могут и вовсе ликвидировать, посчитав, что он какой-нибудь диверсант. У таких людей, как отец Лейлы, безусловно хватает врагов, а значит, и охрана параноидальная. Придется ждать. Что ж, так тому и быть. Он уже выходил, когда на его сетевой адрес пришло письмо от незнакомого абонента.

По привычке пожав плечами, Змей на ходу открыл письмо и просмотрел. Кто бы ни был пославший его, особо разговорчивым его не назовешь. Текст был всего из нескольких строк.

«Тот, кого вы ищете, находится в системе по координатам GrW9872. Вы заслужили право на существование. Мы уходим. Сет»

Змей недоумевал. Странное какое-то письмо. Какой-то Сет. Странные координаты. К письму был прикреплен электронный файл. Бегло просмотрев пакет, Андрей понял, что это коды опознавания для кораблей. Все страньше и страньше. Но на всякий случай он скопировал файлы в хранилище нейросети. А вот с координатами, это нужно лезть в Галонет, что на ходу не очень удобно, поэтому Змей дошел до стоянки такси и, запрыгнув в один из автоматических флаеров, вбил адрес гостиницы, в которой снимал номер.

Сет смотрел на экран, на котором сияла голубая звезда. Он прилетел в этот раз один. Благо его знаний и умений вполне хватало на то, чтобы без проблем управиться с транспортом. Его миссия окончена. Раса эргов перестала существовать. Виновные наказаны. О чем он думал оглядываясь назад? Ни о чем, просто смотрел на звезду, вокруг которой все также бежала по своей орбите планета. Единственная пригодная для жизни в этой системе. Именно на ней когда-то родился и вырос Сет, ставший в дальнейшем Верховным судьей расы. Долгие годы он нес свое бремя, даже после гибели родины продолжая выполнять работу. Но всему приходит конец. Все преступники наказаны. Эрги не смогли обуздать себя, итог закономерен. Судьи не имеют право на сострадание и жалость. Все приговоры исполнены. Сет даже себе не признавался, как же сильно он устал. Все эти тысячелетия его желанием было лишь вернуться домой. Глупость одного, мстительность второго. А жертвами стали триллионы разумных. Да не одной расы, а нескольких. Сет смотрел на звезду и улыбался. Ему осталось всего половина часа полета, после чего эрги окончательно станут легендой, а он наконец-то обретет покой. Убить псиона сложно. Тем более обладающего такой колоссальной силой как он. Даже самоубиться проблематично. Сжечь себя в звездном пламени один из самых быстрых и эффективных способов. Плазма уничтожит все структуры тела, в том числе и энергетические. Сет смотрел на приближающийся шар звезды и улыбался.

Взревели баззеры тревоги. Искин монотонно твердил о многочисленных отказах систем и критической нагрузке на щиты. Но последнему представителю расы эргов во Вселенной было все равно. Он купался в лучах родного солнца, которого не видел долгие тысячи лет. Все, как и должно быть. У Галактики новые хозяева — хуманы, архи и другие расы. Пусть их путь будет долгим. С улыбкой Сет набрал на коммуникаторе сообщение и, прикрепив к нему файл с кодами к станциям охраны Эры, отправил по адресу контакта, который раздобыли для него подчиненные. Что ж. Вот теперь точно все. В следуюую секунду из короны звезды вылетел огромный протуберанец, поглотивший тюремный транспорт «Правосудие» вместе с его неизменным капитаном.

На зубах скрипит песок. Он повсюду. Бесконечные песчаные барханы, простирающиеся до горизонта. Лишь изредка в распадках попадаются оазисы. Если бы не точное знание, что сейчас мы находимся в сотнях световых лет от Земли, то можно было бы решить, что одна из африканских или ближневосточных пустынь. Даже растения у пробившихся сквозь пески на поверхность источников живительной влаги точь-в-точь как там.

Иногда на меня накатывало дежа вю. Будто я снова в Африке. Снова с группой идем из Ливии в САДР (Сахарская Арабская Демократическая республика). Выматывающий марш бросок. Днем жара под пятьдесят, а ночью не спасало даже то, что наши «Тигры» имели печки. Вся разница — тогда у нас был транспорт, а сейчас мы месим песок ногами. Да и бедуинов-исламистов здесь днем с огнем не найдешь. С момента, когда перед нами раскинулись развалины мегаполиса, сгоревшего в ядерном пламени, прошло уже больше месяца. Тогда на общем собрании было принято решение попробовать пройти пустыню насквозь. Возвращаться в лес, наполненный хищниками, желающими отобедать человеческим мясом, и под вечный дождь, не захотел никто. Хотя сейчас, после месячного путешествия по негостеприимным просторам пустыни, я не уверен, что это было правильное решение. Песок, адская жара днем и пробирающий до костей холод ночью. Люди были на пределе. Несмотря на всю свою подготовку и мотивацию. Мы шли от оазиса к оазису. Только так. Иногда по нескольку суток без ночевок. Научены горьким опытом. Кажется во время третьей нашей ночевки прямо посреди песков мы потеряли двух человек. Барханы, казавшиеся незыблемыми, внезапно пришли в движение, засыпав разбитый лагерь и практически похоронив нас заживо. Слава богу, я и на Земле сталкивался с внезапными подвижками песчанных холмов, поэтому разбит лагерь был довольно далеко от склонов, откопаться удалось почти всем. Лишь дозор, расположившийся как раз на вершине решившего осыпаться бархана, так и не смогли извлечь из-под многотонной массы песка. Отряд таял. Здесь не велись боевые действия, не было разумных врагов, но мы несли невосполнимые потери. Мысль была одна, дойти. Дойти, наконец, до края этой пустыни. Последнюю неделю оазисы стали встречаться чаще. Да и растительность становилась разнообразна. В окрестностях руин в попадались в основном кактусы.

В этот раз нам повезло. Оазис был обширным и с открытым родником, а не как в предыдущих, мокрым пятном на песке, когда приходилось откапывать источник из-под земли. Да и помимо ковыля и деревьев, один в один земные кипарисы, были еще пальмы с незнакомыми плодами. Портативные анализаторы показали, что неизвестные плоды довольно пригодны в пищу. Неужели небо решило повернуться к нам лицом? Питаться сухпаями надоело до жути, найти пропитание в пустыне просто не реально. За весь путь нам не встретилось ни одного живого существа.

Оказавшись под сенью «кипарисов» и пальм, люди без сил рухнули. Жара вытягивала все силы, да и шел отряд уже третьи суток без ночевок. Мда, если мы не выйдем в ближайшее время в более благоприятную местность, то у нас будут потери. Некоторые из бойцов уже на последнем издыхании. Все чаще подавленность накрывает людей. Я сам пока держусь, но у меня-то ответственность, как не крути, командир. Оглядев лежащую вповалку толпу, вычленил тех, кто хоть как-то двигался, и начал инструктировать. Нужно обязательно разбить лагерь. Провести разведку окружающей местности. Мало ли что? Конечно, мы не встретили никаких следов разумных за все то время, что провели на этой планеты. Но закон подлости никто не отменял. Так что, назначив ответственных за лагерь, я скинул свои вещи у пальмы с плодами, похожими на финики, и отправился на разведку. Руководить обустройством смысла не было. Каждый знал свои обязанности. Те, кто первым заступит в дозор, будут отсыпаться, а остальные в это время организуют все остальное. Закинув на плечо ремень штурмовой винтовки, я налегке двинулся вглубь песков.