Шторка была немного прозрачной, из-за чего могла рассмотреть его силуэт.

Резкий поворот головы, и меня пронзает взгляд из тысячи острых иголок, хотя скорее штору. Он плавно, будто змея подошел к краю. Нас разделяло все несколько сантиметров. Постаралась не дышать, чтобы своим нюхательным аппаратом не учуял меня.

Ноздри активно стали что-то искать на уровне моего лица (если что, он был выше меня на голову). Густые темные брови недовольно сдвинулись друг с другом.

Неужели он что-то учуял!? Не-е-ет! Помоги-и-ите!

Я молила, наверное, уже сто тысячный раз Небеса, чтобы мужчина ушел, не заметив.

Мои молитвы услышаны! Спасибо!

Шрам скривил от отвращения лицо и снова повернул голову в том направлении, в котором шел.

Мужская фигура прошлась по длинному коридору и скрылась за углом.

Я тяжело вздохнула, прижалась к стене и опустилась на пол. Что-то мне кажется, что это ничем хорошим не закончиться!

***

Шрам, Королевский дворец

Дворец, как и двор, оказался совершенно пустым. Ни единой души. Шрам поднялся на второй этаж, пытаясь хоть кого-нибудь найти. Ему нужно было попасть в кабинет короля.

Почему все коридоры пусты? Неужели это из-за него? Хотя…так даже и лучше. Да и самооценку темному магу повышает.

Очередной пустой коридор, такой же однотипный, как и другие. Хм, нет, здесь была красная штора, которая совсем не вписывалась в интерьер. Мужчина даже не обратил бы на нее внимание, если бы не…запах. Очень знакомый запах!

Он плотно подошел к ней и обнюхал. Вроде бы и есть что-то, а вроде бы и нет. Непонятно как-то. Хотя…Нет ему показалось.

Шрам продолжил свой путь.

На втором этаже никого не оказалось, поэтому он решил подняться на третий.

На удивление, здесь встретил стражу.

— Ваше Лучезарность, Его Величество вас ждет! — отторобанил мужчина.

— Я придворный маг Королевства Тьмы! — раздраженно сказал Шрам. — Следить нужно за тем, что говоришь. Иначе в следующий раз лишишься и голоса, и головы.

Стражник сглотнул. Угроза подействовала, и он извинился.

Придворного мага проводили до дверей.

— Это кабинет Его Величества, Ваше…Святейшество.

Паренек знатно испугался от его слов. Какая-то слабая охрана у короля. Такая от заклинания не защитит, а наоборот подтолкнет к опасности. Не умеет правитель выбирать! Далеко ему еще до их короля!

Маг не стал сильно церемониться и просто открыл дверь.

За столом сидел уставший мужчина, перебиравший бумаги.

— Ваше Величество, — насмешливо поклонился придворный маг.

— А, Шрам! Вы уже пришли. Что ж рад нашему знакомству.

— И я, Ваше Величество, — саркастически улыбнулся маг.

— Не будем терять времени, — подытожил король. — Приступим к сделки.

— И к какой же сделке, Ваше Величество? — мужчины даже стало интересно, что ему предложит правитель. Он сел в гостевое кресло и приготовился внимательно слушать.

— Насколько я знаю, у тебя есть цель-заполучить девчонку, новоиспеченную принцессу.

— Допустим, — подтвердил мужчина.

— И у меня тоже-убить принцессу и попасть внутрь Королевства Тьмы, чтобы заполучить камень, который позволит поработить мой народ. Почему бы нам не объединиться? — король ухищрено улыбнулся.

— С чего вы вдруг решили, что я помогу вам с камнем? Насчет девчонки согласен, а вот с другим…

— Чего ты хочешь Шрам? Проси все, что пожелаешь! — зловеще прошептал король и наклонился к гостю. — Все, кроме регалий! Я вашему народу их не отдам!

— Мне не нужны эти глупые побрякушки. Мои безмозглые соплеменники борются ни за что. Их нападения бессмысленные. Я не отношусь к ним.

— Отлично, — на лице правителя расцвела довольная улыбка. — Тогда десять тысяч золотых тебе хватит?

— Мой труд стоит дороже, — оскалился маг.

— Сколько? Триста тысяч? Миллион? Скажи, сколько тебе нужно?

— Деньги лишь приятный бонус, а девчонка маленькое развлечение…Мне нужна вода из озера Жизни.

— Хм, ухмыльнулся король и встал со своего места, — ты еще более хитр, чем я представлял. Договорились!

На стол упало десять небольших тяжелых мешочка с деньгами, Маг быстро убрал их в походную сумку.

— Остальное получишь после того, как выполнишь свою часть уговора, и воду тоже…И скрепим же наш уговор бокалом ромилии!

Мужчина подошел к столу с напитками, налил в два стакана алкоголь и вернулся к собеседнику.

— Прошу, — протянул он бокал Шраму.

— Я такое не пью.

— Как знаешь, — ухмыльнулся король и залпом выпил содержимой.

Спустя 10 минут

Катерина, Королевский дворец

Я до сих пор не могла прийти в себя.

Свернувшись в калачик и обнимая свои ноги, лежала на своей кровати и…скулила. Мне было страшно. Казалось, что еще минута и за мной придут. Придут, чтобы отдать на растерзание хищнику.

Не удивлюсь, что так и будет. Король с удовольствием от меня избавиться. На одну проблему будет меньше. Генрилд уже не сможет помочь. Правитель обязательно найдет способ, чтобы деликатно меня убить, и при этом, все будет выглядеть как безобидная поездка в другое Королевство. А на самом деле отвезут в лес и скормят волканам, как в детстве.

Что мне делать? Может…сбежать? Да, нет! Это бессмысленно! Меня все равно найдут.

Резкий стук в дверь заставил дернуться и подскочить на кровати. Я сильно ударилась об спинку и почесала ушибленное место на голове. Думаю, что эта боль скоро станет наиболее желанной, чем та, которую испытаю. О ней даже говорить не хочется!

К сожалению, моя дырявая голова забыла закрыть дверь. Может даже хорошо, что ударилась? Так сказать, проветрила ее!

— Катерина? Ты здесь? — донеслось из недр моих покоев.

— Да, Клай! Я в спальне.

В мое маленькое убежище, которое даже не додумалась защитить, вошел мой лучший друг.

— Как ты? — спросил он.

— Эх, терпимо! Бывало и хуже!

Сочувственный взгляд, и мужчина сел в кресло, возле противоположной стены.

— Катерина, я не просто так это спросил. Сегодня ближе к вечеру ты должна присутствовать…на охоте. Будет весь высший свет, приближенный к королю. Соответственно, окружение будет полно «змеями». Как ты? Справишься?

Мкх, это издевательство над моей тонкой душевной психикой? Может, еще на меня спустят змеерона, чтобы он ужалил, а я потом корчилась от боли на потеху аристократии?

— Хотела бы сказать, что «да»…Но совру.

— Может, — нахмуренный взгляд в мою сторону, — сказать, что ты плохо себя чувствуешь после покушения? Я мог бы что-нибудь придумать…

Конечно, я не хотела! Но…если не пойду, то это воспримут, как слабость, посчитают меня трусом. Не хочу!

— Нет, Клай, — свесила ноги с кровати и посмотрела на пол, — я не могу не пойти. Если хочу здесь выжить, то должна принять вызов, доказать всем, чего стою. Не зависимо от того покушаются на меня или нет, я должна быть сильной.

Взглянула прямо в его глаза, ища в них поддержку.

— Катерина, — мужчина встал с кресла и присел рядом со мной на корточки, — я понимаю, что ты хочешь показать всем, на сколько сильна духом. Но…я беспокоюсь. Не обернется ли охота против тебя? Не будет ли еще одного покушения?

— Не будет, — сказала, коснувшись его плеча. — Я обещаю что не дам себя в обиду.

— Очень на это надеюсь, — тихо прошептал он.

Мы с минуту молчали: каждый думал о своем.

— Клай, — неожиданно заговорила я, — а в чем заключается королевская охота?

Мужчина снова переместился в кресло.

— Чем? Да ни в чем особенном. Ежегодно, перед летним солнцем стоянием, члены королевской четы со своими приближенными охотятся на лысобрыла. Мясо этого животного является деликатесом в высшем свете. Да и охота доставляет им большой удовольствие, у них просыпается азарт-не так-то просто поймать его. Слишком юркий и ловкий.

— Хм, понятно…

Никогда не любила охоту на животных, особенно за редкими. Я считала это кощунством, и пренебрежительно относилась к тем людям, которые совершают такие ужасные поступки.