Что ж мне придется тесно контактировать с ними. Конечно, не буду никого убивать или за кем-то охотиться! Я рада, что у меня еще есть совесть, и мой разум к ней прислушивается.
— Слышал, что будет присутствовать придворный маг Королевства Тьмы. Как сказал отец, он прибыл для заключения мирного договора между странами.
Что!? Шрам там будет!? Но…Мне не жить! Определенно, нежить!
— А зачем он будет присутствовать на охоте? — спросила у Клая и нервно сглотнула.
— Король хочет показать, как у нас они проходят, насколько мощный кони, да и угостить добычей.
Снова сглотнула. Чувствую, что скоро стану той самой добычей!
— Катерина, у тебя еще есть время отказаться…
— Нет. Я все решила. Я иду.
— Хорошо…Надеюсь все закончиться без проблем.
Я тоже.
Клай больше мне ничего не сказал и вышел из комнаты.
Я же снова легла на кровать и не заметила, как уснула.
***
Вечер приблизился незаметно. Я так и не смогла понять, почему будут охотиться в такое время суток. Может, животное особое? Или время, чтобы его поймать?
Я была уже готова, поэтому спустилась вниз и вышла из дворца.
Правда вышла небольшая заминка перед этим. Мне как всегда принесли одежду, которая была непривычной. Как сказали служанки, штаны с какой-то тряпкой на бедрах и наглухо закрытый жакет-женский костюм для охоты, который обязана надевать каждая девушка и женщина. Что, а я не каждая, поэтому ко мне не относиться.
В итоге надела свой тренировочный костюм, который так мне полюбился, и плащ, раздобытый Глорией по моей просьбе. А то, видите ли, женщинам нельзя их носить. Будет скрывать фигуру! Да там даже смотреть будет не на что! Все наглухо закрыто!
Как и говорилось раннее, я вышла во двор. Оказалось, что пришла вовремя-через десять минут собирались отправляться.
Я подошла к Клаю и двум лошадям, которых он держал за поводья.
— Ой, какие красивые! — восхитилась прекрасными созданиями.
Передо мной стояли вороной конь с густой гривой и необычным рыжо-белым пятном вокруг правого глаза и коричневый скакун с белыми мохнатыми сапожками.
— И какая из них моя?
— Вой, — он подвел ко мне черную лошадь, — сегодня он твой друг и компаньон.
— Привет, Вой! — поздоровалась я с лошадкой. — Ты восхитителен! А какая шерстка! Ох, красавец!
Коню понравились мои комплименты и он, благодарно заржав, уткнулся носом в мою протянутую руку.
— Держи сахар. Угости его, — с улыбкой на лице сказал Клай.
Я приняла угощение для животного и отдала ему. Тот с удовольствием его съел.
— А его как зовут? — спросила, указав на существо в сапожках.
— Это Ганди. Моя собственная лошадь. Она со мной еще с младенчества. Даже сейчас помню, — мечтательно улыбнулся мужчина, — когда впервые увидел жеребенка. Он был какой-то лысый и неуклюжий. Но все равно я тогда понял, что мы вечно будем вместе. Да мой хороший?
Лошадь утвердительно покачала головой и тыкнула носом в щеку Клая. Это выглядело как поцелуй. Ой, как мило!
— Его Величество, Тарринсон Генрих Фридрих де Монф Реньюз! И придворный маг Королевства Тьмы! — послышалось со стороны парадных дверей.
Вышел король вместе со…Шрамом.
Только не это…
Я, как и остальные придворные, поклонилась правителю.
Сегодня он был одет в костюм из громильи, который эффектно выделял мускулы. Король был очень силен. И физически, и магически. Но у меня вызывал отвращение.
— Отлично, все собрались, — начал после приветствия правитель, — Подать коней!
Привели двух скакунов абсолютно идентичного черного цвета, только одна из них была чуть-чуть ниже другой.
— Отправляемся, — скомандовал он после того, как все сели в седло.
Дорога была несильно долгой, около получаса. Мы вышли через дворцовые ворота и по лесной тропинке отправились в гущу леса.
Погода была чудесная: светило солнце, пели птички…
А я была насторожена. В любую минуту ожидала опасности или какого-то подвоха. Но пока его случилось.
Но рано радовалась.
Я не заметила, как на лошади ко мне подъехал Шрам. Его улыбка на лице была слишком довольной. Что-то мне это не нравиться!
— Ну, здравствуй, девочка. Думала, что сможешь от меня сбежать?
Я сглотнула.
Но мужчина посчитал, что нужно еще больше напугать невинную девушку.
Он наклонился к моему уху и прошептал:
— От меня еще никто не сбегал…
По моему телу пробежали мурашки. Страх окатил меня.
— Ваше Величество, — вдруг обратился маг к королю, — а у вас бывают скачки на лошадях?
— Конечно. Ежегодно проходят турниры.
— Может, тогда устроим их? Например, сейчас. Его Высочество, сказала мне, что очень бы хотела поучаствовать.
Что-о-о!? Что он говорит!?
— Ну, что ж, — хитрая ухмылка, — раз принцесса желает, то можем и устроить. И кто же будет ее соперником?
— Я, Ваше Величество, — ответил Шрам.
Еще раз что-о-о!?
— Отлично! Тогда предлагаю дойти до ближайшей поляны и сделать привал. Она будет местом для старта.
Вдруг резко остановила лошадь. Я была в шоке! Что сейчас происходит!?
— Катерина, — подъехал ко мне Клай, — ты серьезно будешь участвовать в скачках?
— Я не знаю… — туманно ответила ему.
— Катерина, — теплая рука легла на мою ладонь, — откажись.
— Я-я-я…не могу.
Мужчина искренне удивился.
— Почему?
— Это будет проявление слабости. А я не могу показаться перед Шрамом в уязвимой.
Не желала больше говорить и захотела догнать остальных.
— Подожди, — придержал меня за локоть мужчина. — Ты знакома с придворным магом? Откуда? И что между вами?
— Я не желаю об этом говорить!
— Но почему?
— Слишком много вопросов, Клай. Мы отстали. Нужно их догнать.
Я ускакала в сторону поляны. Ему лучше не знать ту темную историю, которая произошла между нами.
***
Поляна была обычной. Трава, цветы, деревья вокруг…Ничего особенного.
— Привал! — объявил король.
Все слезли с лошадей и стали раскладывать вещи. Решила угостить своего скакуна морковкой.
— Скачки начнутся через пятнадцать минут. Будь готова, племя-я-янница!
Правитель. Как он незаметно подкрался?
Ничего не ответила. Он молча ушел в другую сторону.
Мне осталось жить пятнадцать минут. Просто отлично! Уверенно, что Шрам не упустит возможности. Не удивлюсь, если он все это затеял именно для того, чтобы воплотить свои ужасные планы в жизнь.
Эти минуты пролетели для меня быстро, будто я ждала не худшего, а своего дня рождения.
— Всем приготовиться! Скачки начинаются! — ухищрено улыбнулся мой враг номер один.
А вот и подоспел враг номер два.
— Готовься, девочка. Ты никогда этого не забудешь!
Еще посмотрим!
Оседлала коня и повела его к краю поляны.
— В скачках побеждает тот, кто раньше доберется до реки. Победителю-почтения и лавры. Проигравшему же испытание, которое для него определяет соперник.
Эй, об этом не говорилось, Ваше Величество!
Ну, все! Мне не жить!
— Участникам приготовиться, — тем временем продолжил правитель. — И так. На старт! Внимание! Марш!
Я пришпорила лошадь, и мы поскакали к спасительной цели.
Лес оказался очень густой, лавировать между деревьями было трудно. В мою одежду постоянно впивались ветки, в волосах затесались листья. Про лошадь, вообще, лучше промолчать. Бедное создание! _Читай на Книгоед.нет_ Острые углы деревьев беспощадно царапали кожу животного. Ну, ничего! Я обязательно тебя вылечу и морковкой накормлю! Да, мой хороший? Я добродушно похлопала его по шее.
Шрам уже далеко был впереди меня.
Я отставала.
Решила ускорить лошадь. Мы усиленно поскакали вперед.
Но что-то был не так. Почему она стала раздражительной?
Конь резко встает на дыбы так, что я чуть не сваливаюсь с нее. Он начинает метаться на одном месте, пытаясь стряхнуть наездника. Я всеми силами держусь за него. Да что с ним?
Лошадь поменяла курс направления и с бешенной скорость побежала неизвестно куда.
