— Нас, претенденток, осталось около сорока. Остальные выбыли, но их, почему-то, оставили в замке. Вроде как, у принца много друзей, которые тоже хотят попытать счастья, — произнесла Лина по пути в столовую.

— Всех оставили?

— Да. А еще, ходят слухи, утром провели четыре обряда. Герцог настоял, узнав о том, что в его замке происходит. Хм, ну, ты поняла, — намекнула мне девушка.

— Как не понять, — ответила ей, — Удивительно только, что лишь четыре обряда, учитывая, чему мы были свидетелями вчера.

И вот, мы уже почти дошли, когда Лина вдруг замерла. Побледнела, улыбка сошла с лица сестрицы. Я решила проверить, что привлекло внимание девушки и так ее поразило. Посмотрела в тут сторону, куда пялилась Линария, и поняла, в чем дело. Могла бы догадаться. Рэмиар. Она о нем забыла.

— Пойдем, — подхватила я Лину под руку, — После конкурса все объясню.

И прошипела едва слышно:

— У тебя серьезные проблемы.

Я имела в виду магию сестрицы. Джиантей об этом не знает. В курсе только Рэм и я. И лучше, чтобы так и дальше было. Не стоит главному столичному стражу знать о том, какую опасность представляет одна из претенденток. Мы об этом сами позаботимся.

Бросила взгляд на бывшего сестренки. Он кивнул. Значит, все в порядке. Это хорошо. Рэм найдет нас позже и расскажет, что делать. Он не бросит Лину в беде. Да и я со своей стороны постараюсь помочь. Приму предложение Джиантея Такерина.

Вот только, кажется мне, что я что-то упустила во время нашего утреннего разговора с главным стражем. Что-то прошло мимо моего внимания. Что-то очень важное.

Войдя в зал, где нам предстояло завтракать, мы с сестрой оказались очень удивлены. Те же столы, и обстановка не изменилась. А вот отсутствие представителей мужского пола сразу же бросалось в глаза. Как и количество претенденток. Линария оказалась права, нас осталось около сорока.

Стоило нам присесть, как в зал вошли мужчины. Трое лордов, один из которых павлин, и два хищника. Мужчины остановились и дождались момента, пока все присутствующие леди обратят на них внимание. Сидящая рядом со мной Лина с интересом начала рассматривать незнакомцев. А вот девушка, находящаяся по правую руку от меня, едва не уронила удерживаемую в тот момент чашку с чаем на свое платье. На вошедших она пялилась с такой смесью ужаса, непонимания и желания сбежать отсюда как можно подальше, что даже я заинтересовалась этими тремя.

Интересно, кто произвел на хрупкую шатенку такое впечатление? Девушка довольно мила. Никакой косметики, платье простое и, вместе с тем, изысканное. До этого момента она вела себя достойно, как столичная аристократка. Ни единой эмоции на ее лице нельзя было разобрать. И вот — такой поворот.

Павлин мне не понравился сразу. Брюнет с намечающимся пузиком, что у местных мужчин не часто встретишь. В нем всего было слишком. Много драгоценностей, блеск которых привлекал внимание многих девушек. Одежда — просто ужас. Это столичная мода? Облегающие лосины или штаны и яркая туника. Все это тоже оказалось вышито драгоценными камнями, хотя, казалось, куда уже больше.

На лице маска, тоже в мелких, но не менее драгоценных, камушках. Павлин, как есть.

Двое стоящих по бокам мужчин были намного интереснее. Хищники. Никаких драгоценностей на одежде. Простые маски. Они выглядели, как мужчины. Но, что странно, привлекали гораздо меньше внимания, чем павлин. Который выступил вперед и произнес:

— Милые леди! Рады приветствовать вас на Великом Отборе!

Организатор, что ли? Вот так повезло!

— Меня зовут лорд Радиктон, и вы можете обращаться ко мне по всем, интересующим вас, вопросам.

Как вы уже успели заметить, вас стало намного меньше. Остались только лучшие!

Леди заулыбались. А как же правило — держать лицо в любой ситуации? Или уже можно показывать эмоции? Хм! Нет, определенно, все эти лорды с их высокими титулами не для меня. Особенно, павлины. Так, что-то я отвлеклась. А лорд, как его там? О, кажется, Радиктон. Так вот, он, тем временем, продолжал о чем-то вещать.

— После завтрака начнется конкурс. Вас проводят и проинструктируют. Приятного аппетита!

Мужчины вышли. Девушки принялись за завтрак. Я же смотрела вслед уходящим хищникам. Вполне возможно, что они тоже стражи. Ранее я обратила внимание, каким цепким взглядом мужчины прошлись по каждой девушке. И так получилось, что сначала один поймал на себе мой изучающий взгляд, а затем и второй. После этого я старалась не смотреть на незнакомцев, делая вид, что все мое внимание сосредоточено на говорящем павлине. Но ощущала, как несколько раз взгляды хищников останавливались на мне.

Когда все трое лордов ушли, я вновь посмотрела на соседку за столом. Она потупилась, что странно. Сидела, опустив голову и ломая себе пальцы. Девушка, явно, нервничала.

— Успокоительное? — предложила я, достав из тайного кармашка на платье флакон с нужным зельем.

От моего голоса, или, быть может, вопроса, незнакомка вздрогнула, словно ее ударили или застали на месте преступления. Перевела на меня свой отчаянный взгляд. Да она боится! Глаза девушки все еще выражали ужас. Потому она прятала взгляд.

Не знаю, что могло так сильно напугать эту леди. Но от помощи она не отказалась и взяла сильно дрожащими пальцами протянутый мною флакон.

— Один глоток. И можешь оставить себе. Только не переусердствуй. Иначе уснешь на несколько дней.

— Благодарю! — прошептала незнакомка.

И сделала хороших таких два глотка. Я, в принципе, так и думала. Потому дала ей не сильное, а быстродействующее, но простое успокоительное.

— Еще раз, спасибо! — произнесла девушка спустя несколько минут.

Затем представилась.

— Я — Лиамина. Вы сегодня мне очень помогли, леди…

— Ева. Приятно познакомиться!

— Мне тоже. Даже не знаю, как вас благодарить!

Хотела сказать, чтобы девушка просто рассказала, что ее так напугало. Это была бы лучшая благодарность. Не зря ведь ее трясло от ужаса еще недавно. И дело, скорее всего, в ком-то из виденной недавно тройки мужчин.

Но я не стала лезть в душу и напоминать о пережитом страхе. Это может не иметь отношения к Отбору. Может быть, личное.

Но, все равно, странно. И заставляет задуматься.

— Ты из Альтерина? — поинтересовалась я у Лиамины.

— Да, я всю жизнь провела в столице. Отец — один из советников Его Величества.

Значит, девушка кого-то узнала. Вопрос только в том, это ее личный страх? Или всем нам нужно бояться?

— Прошу прощения. Я… слегка перенервничала, когда услышала, что конкурсы начались еще до того, как о них было объявлено.

Лжет, это очевидно. Но зачем? Могла бы промолчать. Я ни о чем не спрашивала.

— Ты так испугалась, будто Его Величество увидела, — решила я пошутить и немного разрядить обстановку.

Лиамина все еще нервничала и переживала. Но руки уже не тряслись. Скоро зелье подействует, и она успокоится.

Правда, услышав мои слова, девушка, все же, уронила чашку. Правда, упала она на стол и чай разлился по красивой скатерти с серебристой вышивкой.

Но, всего несколько секунд, и пятно от чая исчезло на глазах. Как и опрокинутая чашка, на месте которой стояла уже другая, точная копия, только чистая. Магия? Скорее всего. За нами наблюдают невидимые слуги?

Вот только меня больше волновал вопрос такой вот реакции Лиамины. Я лишь пошутила о Его Величестве. А последовавшие действия девушки заставили задуматься. Ее отец — советник. Она может знать в лицо многих придворных. И даже маска не в счет. На маскарадах все как-то сразу понимают, за какой маской прячутся Лоунериды. Это, если верить газетам и журналам.

Но что Его Величеству делать на подобном Отборе? Да, глупость! Вряд ли он решил бы лично проконтролировать такое событие.

Вот, от недостатка информации уже разные глупости в голову лезут. Нужно будет передать невидимым телохранителям, что я согласна работать с Джианом. Вернее, на него. Так что пусть несет свой контракт, изучу все нюансы и подпишу. Я хочу быть в курсе того, что здесь происходит!