— И, все же! Я вынужден настаивать, — ответил лорд, как ни в чем не бывало.

— Чего вы хотите? — устало и, вместе с тем, настороженно, выдохнула я, когда осознала, что так просто он не уйдет.

Все это напряжение сказывалось. Приходилось контролировать не только слова, но еще и собственные, недавно проснувшиеся, желания.

— Я предлагаю вам свою защиту, — ответил мужчина.

И тьма в его глазах, будто полностью одобряя это предложение, уставилась на меня с ожиданием.

— И что взамен? — сразу же поинтересовалась я.

Я не была дурой. И понимала, что просто так подобными фразами не разбрасываются. Но, в то же время, вокруг творилось что-то непонятное. И даже, можно сказать, пугающее. И помощь мне бы не помешала. А этот мужчина, как я успела заметить, имеет определенное влияние.

— С какой целью вы согласились принять участие в этом Отборе? — вместо ответа я услышала этот вопрос.

Вот, значит, как? Собираешь информацию обо мне, а сам отвечать не спешишь?!

Оглянулась по сторонам. Мы все так же продолжаем стоять. Потому я предложила лорду присесть и сама заняла кресло напротив. Между нами была преграда в виде столика, на котором стояла принесенная Линой корзинка с фруктами.

— Это имеет значение? Моя цель появления здесь? — спросила я, беря пример с мужчины.

— Определенно! — ответил он, глядя на меня так, будто и так в курсе всего.

Тогда зачем интересуется? Хочет знать, скажу я правду или ложь?

— Я здесь ради сестры, — решила пока не скрывать ничего.

— Вы хотите выйти замуж в ближайшем будущем? — спрашивает лорд Риок.

— У меня другие планы, — продолжаю честно отвечать на поставленные вопросы.

К тому же, мне интересно, к чему все идет. Предложит роль любовницы? Содержанки? Невесты? Хотя, последнее, вряд ли.

— Не буду скрывать. Вы меня заинтересовали, Ева! — произнес мужчина, вновь глядя мне прямо в глаза.

В этом взгляде было все то, к чему я пока не была готова. Слишком откровенное предложение. Слишком сильное и пугающее желание. Я только-только обнаружила, что мое тело проснулось и имеет определенные потребности. Но не готова пока броситься в омут с головой, как бы того не хотелось.

Опустила глаза. Все осознала. Вернее даже, ощутила. Этот говорящий взгляд нельзя было не понять. И что можно сказать в ответ на это невысказанное предложение?! Хотя, разве здесь имеются варианты?

Все очень похоже на очередную проверку. Вот тебе моя помощь, Ева, ты ведь уже осознала, что здесь очень непросто будет?! В ответ мне нужно твое тело.

— Боюсь, я не готова принять ваше предложение, — ответила, почему-то, старательно избегая смотреть лорду в глаза.

Про себя молилась, чтобы на этом все закончилось. Чтобы он ушел. Чтобы оставил меня одну.

— Хм! Вы ведь еще даже не услышали, что я собираюсь вам предложить, — ответил Риок.

И в его голосе мне послышалась насмешка. Так, значит?

Поднимаю глаза на мужчину и понимаю, что была права. Он все это время смотрел на меня. И слишком заинтересованным был этот взгляд.

— Может, вы мне прямо скажете, чего добиваетесь? — спросила я.

Риок на это лишь улыбнулся, загадочно так. И мне почудилось, что тьма в его глазах смеется надо мной.

Черт! Я не готова к подобным играм. Я не умею так. И не хочу учиться. Почему бы откровенно обо всем не сказать?!

— Вы мне нужны, — начал лорд, при этом все так же пристально глядя мне в глаза.

Молчу. Даю понять взглядом, что жду объяснений.

— Вы — талантливый зельевар, леди Ева.

Выдохнула. Черт, он же все понял. Не мог не понять. Бросила взгляд на мужчину. Улыбается уголками губ. А в глазах все та же тьма смеется.

Так, а откуда сведенья обо мне? Я ведь скрывала этот факт. В документах указано лишь то, что у меня слабая магия. Дома все знают, что я травница. И не более того.

— Кто вы? — спросила я с подозрением.

— Я здесь отвечаю за безопасность, леди.

Он бы определился. То по имени называет, то просто леди. И каждый раз меня обращение лорда Риока заставляет вздрагивать.

— Почему я не помню последние несколько дней? Кто и зачем стер мою память?

Лишь задав этот вопрос, я поняла, что говорю. Но это правильно. Если скажет правду, значит, не все потеряно. Если солжет, то, как бы мне того не хотелось, а этот мужчина — не мой вариант.

— Вы сами, леди, — ответил мужчина.

— Что? — удивилась я.

— Вы сами выпили зелье, свое зелье, замечу, для стирания воспоминаний, — произнес мужчина, чем просто меня шокировал.

— Что? Как? Зачем? — не могла я понять.

— Это было необходимо. Вопрос безопасности, — ответил мужчина.

Чем вызвал все больше вопросов. Я сама стерла себе память? Что же произошло, что я пошла на этот шаг? Зачем нужно было предпринимать что-то в этом роде?

Я не спешила верить всему услышанному. Тем более, с каждым словом Риока у меня возникало еще больше вопросов.

— Вы сказали, вам нужна моя помощь. Я верно понимаю? — спросила, не сводя глаз с мужчины.

Он кивнул, довольно медленно. При этом, все так же, не сводил с меня взгляда. И произнес:

— Да. Именно за этим я и явился. Но слегка отвлекся, — произнес лорд, как ни в чем не бывало.

Скосила на него взгляд. Все время смотреть на собеседника, как это происходило в общении с другими людьми, я не могла. Слишком много силы в его глазах.

Отвлекся, да? Значит, лорд явился сюда не затем, чтобы соблазнить меня? И поцелуй — это было незапланированное действие? И не проверка?

— Объясните мне, хоть что-нибудь. Чтобы я могла понять, что творится вокруг, — сдержанно попросила я.

И чего вы от меня хотите, добавила уже мысленно.

И, в то же время, я не доверяла этому мужчине, его словам и поступкам. Я сама, значит, лишила себя памяти? Действительно?

Если бы это в самом деле являлось правдой, я бы знала. Все довольно просто. Я — экспериментатор. И зелья, в том числе и для стирания воспоминаний, испытывала на себе. В такие дни я повязывала себе на руку тоненькую золотую нить, чтобы сразу, проснувшись, понять, что проводился очередной эксперимент с памятью. И рядом обязательно лежал дневник с записями, что я делала и о каких событиях могла забыть.

Могла ли я не вспомнить об этом ритуале? Нет. Но что, если Риок говорит правду? Нужно и этот вариант рассмотреть.

— Что могло произойти, чтобы я сама себя лишила части воспоминаний?

— Все сложно, — ответил лорд, и на его лице уже не было и намека на улыбку.

— Вы это серьезно? — не сдержалась я.

Конечно, сложно. Так просто памяти не лишают.

— Вы мне хоть что-то объясните?

В ответ мужчина посмотрел на меня, будто решая, какую часть правды или лжи мне поведать.

— Отбор — это не только приз в виде принца, — начал было лорд.

Мне было что ответить ему. Но я промолчала. Если уж начал говорить, пусть продолжает. Мне нужно понимать, что происходит.

— Это еще и опасность, интриги, различные, не всегда безобидные, конкурсы.

Вполне понятно. Но не сказать, что мы с Линой этого ожидали. Дома все виделось в совершенно ином свете. Балы, танцы, невинные конкурсы. И замужество сестры с каким-то, покоренным ее красотой, лордом. Пусть даже с принцем.

— Почему допустили разврат во время обеда? — поинтересовалась я, вновь поднимая взгляд на мужчину.

— Я об этом узнал от вас. Ужин, оказывается, проходил в той же атмосфере. Многие претендентки остались в своих комнатах. Но большинство вели себя недостойно.

— И что?

Я так поняла, это, все же, было испытание.

— До конца отбора замок никто не покинет. Выбывшие участницы переехали в западное крыло. Они не будут пресекаться с другими претендентками.

— Но почему? — удивилась я.

Можно ведь всех отпустить домой.

— Вы, действительно, не помните, — произнес мужчина вместо ответа на мой вопрос.

А затем продолжил:

— Ева, вы были свидетелем того, что не должны были видеть. Потому сами согласились на стирание памяти.