Мы с Линой взялись за руки и переглянулись. Обеим не понравилось увиденное. Не то, чего можно было ожидать. Слишком свободная атмосфера. Мы знали, что придворные — это особое общество со своими правилами и нормами. Но подобного, в первый же день, не ожидали.

Правда, нам не дали толком осмотреться. Через минуту, буквально, с обеих сторон от меня и сестры появились незнакомцы в масках. Галантно предложили проводить нас к столу, что и сделали, в итоге. И, я сама не заметила как, но нас с Линой развели в разные стороны.

Все произошло так быстро, что я и понять ничего не успела.

— Линария? — мысленно позвала я, надеясь, что у нас еще осталось хоть немного времени.

— Ты где? — услышала ответ сестры.

И выдохнула. Со мной уже начали знакомиться, пришлось отложить общение с Линой.

Незаметно осмотрелась. Нашла взглядом сестру.

— Два стола от тебя. У нас тут эльфы с локонами, — описала я тех, кто бросался в глаза.

Поймала ответный взгляд Лины. И ее мысленный смех.

— Здесь половина мужчин похожи на женщин, — послала мне мысль сестрица.

И я не могла с ней не согласиться. Действительно, осмотревшись, пришла к той же мысли. Представители мужского пола, будто, делились на два лагеря. Одни поражали своей внешностью. Яркая одежда, ухоженные волосы, локоны или замысловатые прически. Маски скрывали лица, потому понять больше я так сразу не могла. Но такого вида павлины мне были не по душе. Как и Лине.

А вот второй лагерь — это были хищники. От каждого так и веяло опасностью. У этих мужчин тоже могли быть длинные волосы и косы, но никаких локонов или напоминающих женские причесок. Маски либо черные, либо однотонные и никаких ярких или разноцветных камней на них не наблюдалось. Одежда отличилась элегантностью. Ничего слишком кричащего или вызывающего. Но видно, что ткани дорогие, не говоря уже о ботинках.

Хищников было намного меньше. Но мой взгляд улавливал только их. Второй лагерь меня не интересовал.

— А вторая половина — очень даже ничего, — заметила Линария.

— Павлины и хищники, — поделались я с ней своими мыслями по этому поводу.

— Тонко подмечено! — согласилась сестра.

И добавила:

— Как думаешь, Эрисантиль к какой категории относится?

— Если к первой, это будет разочарование, — ответила, понимая, что мне то все равно.

А вот Лине нравятся мужчины, похожие на мужчин, а не те, которых можно перепутать с женщинами.

— Не сердись, но с вином поосторожнее, — сказала сестре, видя, как за моим несколько девушек уже не один бокал выпили.

И это при мне. А что было до моего появления?!

— Ты опять?! — попыталась возмутиться Лина.

И она могла бы специально, назло мне, тоже опустошить не один бокал. Если бы я не сказала:

— Это очень похоже на первое испытание.

Я это на ходу придумала, чтобы сестра не бунтовала. Но потом задумалась. А, действительно, это ведь вполне возможно. Официально Отбор начался, как только мы оказались на территории замка, в котором он проводится. В подписанном нами договоре было столько разных нюансов, что многое просто вылетело из головы.

— Лина? Что в документах необычного тебе запомнилось по поводу испытаний для претенденток? — поинтересовалась я у сестры.

— Знаешь, были некоторые моменты. Например, о том, что проверки могут быть без предупреждения. И они не всегда соответствуют нормам. Но все зависит от девушки, как она себя покажет. Никого не заставляют, не принуждают. Каждая претендентка, как будущая принцесса, учится сама принимать решения и отвечать за свои поступки. Потому как гордость принцессы — это гордость рода Лоунерид.

— А позор принцессы — это позор королевского рода, — продолжила я.

И сестрица произнесла:

— Как же здесь сложно! Я думала, Отбор — это сплошное веселье. Развлекайся, сколько хочешь. Увидела принца, влюбляйся и наслаждайся. А здесь — маски, интриги, проверки! И даже влюбиться невозможно. Мало ли, кем окажется твой избранник.

— И ты ведь сама говорила, что в замок прибыл святой отец из Обители Богов, — напомнила я сестре.

— Так меня еще и замуж могут выдать за незнакомца в маске?! — сообразила сестра.

— А ты как думаешь? Принц женится. И его окружение следует примеру друга.

— Вот же …!

— Не выражайся, — попросила я.

— Ева! Евочка! Ты же не позволишь, чтобы…

Сестра не договорила. Но я и так все поняла.

— Лина, я же говорила, все будет хорошо. Помнишь?

На этом, к сожалению, наше мысленное общение закончилось, вместе с действием зелья.

А мне пришлось обратить свое внимание на соседей по столу. Периодически мы обменивались пустыми фразами. Но, за разговором с Линой, я почти не обращала внимания на мужчин.

Но, как вскоре осознала, соседа с правой от меня стороны это задело. Мне не повезло, им оказался павлин. В волосах, красиво уложенных, сверкали драгоценные камни. Многие девушки в зале не могли похвастать такой прической, как этот мужчина. Не говоря уже об обилии драгоценностей, что сразу бросалось в глаза.

— Вам не нравится вино? Это Артийское, гордость королевских виноградников, — произнес он с таким видом, будто я совершу преступление, если тотчас не опрокину в себя весь бокал.

— Я наслаждаюсь вином. И оно, действительно, чудесное, — ответила лорду с милой улыбкой.

На столе было много разнообразной еды. И я достаточно быстро насытилась и неожиданно обнаружила перед собой десерт. Мои тарелки исчезли на глазах и вместо них я увидела настоящий шедевр. Сладкая башня из бисквита с кисловатой прослойкой и легким слоем салатового крема. Внутри тоже оказался сюрприз — очень редкие в наших краях фрукты, нарезанные дольками и карамелизированные.

Я огляделась по сторонам. Оказалось, что десертом порадовали только меня. Но кто? И каким образом? Еще одно испытание?

Решила проверить магией и нюхом зельевара, нет ли в сладком подношении неприятных сюрпризов. Я знала, что в еду тоже можно добавить алкоголь, и ты не ощутишь его, пока не опьянеешь. Даже в нашей провинции на балу у лорда Такета подобное имело место. Повар оказался магом и под видом пирожных скрыл очень сильный арньяк.

И здесь такое вполне возможно. Но проверка показала, что все в порядке. Ничего лишнего. И я не стала бороться с искушением и приступила к десерту. За сестру не волновалась. Лина, хоть и глупышка, но чувством самосохранения способна и меня переплюнуть.

— Вижу, вам понравилась Амберленская башня, — вдруг услышала я с левой от себя стороны.

Этот сосед был опаснее сидящего справа. Хищник. Я ощущала его присутствие, пока общалась с сестрой или обедала. Но старалась не смотреть в сторону мужчины. Мы даже несколькими фразами перебросились до этого момента. Но все это, не глядя на собеседника. Тем более, он был в маске, как и все присутствующие.

— Я в восторге от этого десерта, — ответила вежливо, пока еще не понимая, к чему ведет мужчина.

В том, что не так просто он завел об этом речь, сомнений не было. Его подношение? Я чего-то не учла? Не нужно было есть эту башню?

Огляделась, все по-прежнему. Ни у кого, кроме меня, не наблюдалось десерта. И, что бросалось в глаза, уже больше половины девушек в зале громко смеялись и не стеснялись заигрывать с противоположным полом.

А вот в отдаленных углах… Я проморгалась, надеясь, что мне почудилось. Но глаза меня не обманули. Некоторые девушки или опьянели настолько, что забылись, или для них это вполне нормально. Не знаю. Но там уже вовсю целовались. И даже больше того. Мужские руки уже, не стесняясь, лежали на излишне оголенных женских прелестях.

Обратив внимание на все это, я совершенно забыла о сидящем рядом хищнике и его вопросе. Нашла взглядом сестру. Лина общается с соседями по столу. За маской не понять, как она реагирует на происходящее. Но сестра, будто только и ждала момента, как я обращу на нее внимание. Кивнула мне, что все в порядке. Еще один кивок, что она не готова уйти.