- С денег господина Сандра я выплатила все долги! – радостно сообщила мэтру девушка, пока тот надевал войлочные шлёпанцы. – Вообще все, до гроша! Никому ничего не должна.

- Это ненадолго, – заверил маг.

- И ещё осталось, – словно не услышав его, продолжила Вэлрия. – Оплатила аренду дома на два месяца вперёд и купила новый костюм. Мне идёт?

Девушка вышла на середину комнаты, развела руки в стороны, давая себя рассмотреть. Карлон таращился на неё несколько секунд. Одета эльфийка была как обычно. Разве что блуза казалась чуть белее, жилетка чуть зеленее, пуговицы блестели позолотой чуть ярче. Наконец, до него дошло. Вся одежда Вэлрии действительно была новой. Точно такой же, как старая, только новой.

- Э-э… - протянул он, стоя у порога. – Мне казалось, слово «новый» подразумевает некоторые изменения…

- У меня есть образ. – Девушка наставительно воздела палец. – Я его вырабатывала годами. От обуви до причёски. Зачем что-то менять? Наёмник – это товар, который продаёт сам себя, и образ очень важен.

- Ладно, не спорю, – усмехнулся маг, которому на самом деле всегда нравился вид капитана. – Но дай угадаю… Деньги у тебя уже кончились?

- Да, – просто ответила девушка. Она села за стол, жестом пригласила мага присоединиться. Взяла из миски сухарик. – Я ещё купила попону для Снежинки, тёплую. Зима же скоро. Подковы ей сменила. Стрелами запаслась.

- За аренду дома ты сама заплатила? – уточнил мэтр, опускаясь на табурет без спинки. К сухарикам он не прикоснулся, подозревая, что это последняя еда, оставшаяся у пустоголовой эльфийки.

- А кто должен был? – Вэлрия изящно выгнула золотую бровь.

- Вы же с Даллан вместе живёте. – Маг кивком указал на двуспальную кровать. – Она могла бы…

- Её деньги – это её деньги, – отрезала эльфийка. – Дом снимаю я, значит и плачу я. Сам-то всё жалованье прокутил, небось?

- Конечно. – Карлон расплылся в ухмылке. – Но кое-что вложил в дело. Смотри.

Мэтр встал, отошёл от стола. Поднял руки, демонстрируя четыре серебряных кольца – по одному на средних и безымянных пальцах. Хлопнул в ладоши так, чтобы кольца ударились друг о друга, рывком развёл руки. Между ладонями мага возникла почти прозрачная плоскость – прямоугольная, габаритами напоминающая дверную створку.

- Силовой щит? – не без любопытства поинтересовалась Вэлрия, наклоняя голову к плечу. – Помню, видела такие на войне, только побольше…

- Ага. – Карлон сморгнул, отгоняя неуместное удивление. Он в который уже раз позабыл на миг, что эльфийка только выглядит юной девушкой, и в годы войны не была ребёнком, а служила егерем. – Этот ядро не остановит, зато пулю или стрелу – запросто. Вот кинь в меня чем-нибудь.

Вэлрия двумя пальцами вытянула из кармана жилета медную монетку, щелчком отправила её в полёт. Монетка со свистом взлетела вверх, ударилась о потолочную балку и срикошетила, стукнув Карлона точно по макушке, пройдя над верхним краем щита.

- Чёрт!

- Погоди… - эльфийка деланно нахмурилась. – Или ты хотел, чтобы я бросила её в щит? Ты же сказал – бросить в тебя?

- Ладно, сам виноват. – Мэтр коротко рассмеялся, свёл ладони. Прозрачная «створка» исчезла. – Будет мне урок…

Он вернулся за стол, опёрся о него локтями:

- Покрасовались, и хватит. Ты же меня не просто так позвала. Опять что-то затеяла?

- Пустячное дельце. – Капитан повела плечами. – Контракт на один день. Платят немного, но и проблем не ожидается.

- А зачем тебе маг, если дело пустячное? – прищурился Карлон.

- Ни зачем. – Вэлрия вздохнула. – Просто нужен второй человек. Даллан в отпуске.

- В отпуске? – не поверил своим ушам Карлон.

- Да. Впервые за шесть лет попросилась. Как я могла ей отказать? – девушка развела руками. - Сказала, что хочет поохотиться. Уехала в Хордбурк, там леса вольные. Обещала добыть оленя. Думаю, не добудет. Охотница из неё как из меня рейтар.

Последние фразы эльфийка проговорила медленно, упавшим голосом. От её приподнятого настроения не осталось и следа. Карлон снова прищурился:

- Только расстались, а уже скучаешь?

- Сама удивляюсь. – Вэлрия потёрла щёку тонкими пальцами. – Знаешь, у эльфов редко бывает больше одного ребёнка в семье, потому нас так мало. У меня никогда не было сестры, а Даллан… наверное, ею для меня и стала. Даже больше, чем сестрой. Я… до вчерашнего дня сама не понимала, как сильно к ней привязалась. Не смогла уснуть ночью. Привыкла, что слышу, как она дышит во сне рядом… Все эти годы…

Карлон, не ожидавший столь эмоционального ответа, молчал. Эльфийка же грустно улыбнулась:

- Извини, надо было кому-то выговориться. А кому, кроме тебя?

Мэтр выразительно посмотрел на портрет рыжего кота. Вэлрия проследила за его взглядом, сдвинула брови:

- Да я понимаю… Но знаешь, в чём преимущество работы наёмником? У меня есть все шансы не прожить свои эльфийские восемьсот лет, и умереть раньше друзей из числа людей.

- Я бы даже сказал, что эти шансы очень неплохие. – Маг решил, что самое время сменить тему. – С твоей манерой выбирать контракты… так что там за дельце на денёк?

- Для начала скажи, что ты знаешь о Людрии? – Всё ещё немного хмурясь, эльфийка захрустела сухариком.

- Ну… - мэтр закатил глаза, поскрёб бороду. - Континент за океаном, открыли республиканцы в прошлом веке… Дикари, сырые леса, ядовитые гады… Нестабильный магический фон, проблемы с порталами…

- Так вот, - перебила его Вэлрия, - у Империи есть пара колоний на людрийском побережье. На днях в порт столицы вошёл корабль, вернувшийся как раз оттуда. Прибыл губернатор одного из поселений, барон Василий Таракатос. Привёз с собой гору диковинок. От золотых дикарских идолов до двуногих ящеров ростом с человека. Повезёт всё это императору, хочет просить флот и войска для покорения лесных варваров. Ну и чтобы республиканцев с побережья выкинуть. Однако сначала барон просил аудиенции у нашего герцога. Хочет и ему принести дары, а потом просить помощь деньгами и кораблями.

- И?

- Ну так… я отыскала барона и убедила его нанять меня в сопровождение, как телохранителя. – На губах эльфийки появилась воистину ангельская улыбка. – Ровно на один день. Было непросто, но я всё же доказала, что явиться к герцогу в сопровождении элегантно одетой красавицы-эльфийки будет уместнее, чем в компании небритого боцмана.

- Ясно, – протянул Карлон. – Полагаю, не согласись барон – ты бы сама ему приплатила за такую возможность?

- Нет. – Девушка мотнула подбородком. Поправила упавшую на лоб прядь волос. – Приплачивать мне нечем. Но главное ты понял. Такое событие я пропустить не могу. Однако я обещала клиенту двух охранников. Не знала тогда, что Даллан уедет.

- В принципе, я не против. – Мэтр побарабанил пальцами по столешнице. – Только вот клиент не возмутится? Ему обещали парадный эскорт из двух прекрасных воительниц, а вместо второй красотки явится бородатый мужик.

- Бородатый пузатый мужик, – уточнила эльфика. Отпрянула назад, когда маг, перегнувшись через стол, попытался ухватить её за ухо. – Про личность второго телохранителя я ему ничего не говорила, так что и ты сгодишься. И вообще, боевой маг в охране – серьёзное дело. На что тут жаловаться?

- Ну тогда я в деле. – Так и не дотянувшись до острых ушей девушки, Карлон плюхнулся обратно на сиденье. – Сколько платят?

Вэлрия назвала сумму. Маг прикрыл глаза ладонью. После тяжкого вздоха сказал:

- Слушай… если тебе не будет хватать на еду – заходи ко мне, обеды я оплачу.

- Ты сказал. Я запомнила. – Девушка поднялась, тряхнула волосами. – Ладно, вставай, пойдём.

- Сейчас? Куда?

- Куда? Ты ещё спрашиваешь? В городские бани, конечно! – Вэлрия взяла с подоконника свои длинные кожаные перчатки, принялась их натягивать. – А потом к цирюльнику. Будем уничтожать стратегические запасы хлебных крошек в твоей бороде. Я оплачу.

- У тебя же деньги кончились. – Скептически фыркнул мэтр. Понятное дело, платить за свою помывку он намеревался из собственного кошелька.