– Это наш семейный улей. Здесь мы все вместе живём, – пояснила Киара.

Она уже успела рассказать девочке, что болотные феи друг другу родные сёстры, а королева Ната – их мать. Таллула и Киара приземлились на полянку перед гигантским деревом. Лу, широко раскрыв рот, смотрела, как в воздухе мерцают тысячи зелёных огней. Феи слетались отовсюду, возникали прямо из воздуха, мелькали, суетились, перемещались с разных концов болот. Вскоре на траве не осталось свободного места. Маленькие феи о чём-то весело болтали, взмахивали крылышками и постоянно смеялись.

– Мы собрались послушать, как королева даёт нам задания по работе, – объяснила Киара.

– А в чём она заключается? – полюбопытствовала Лу. Девочка вспомнила слова волшебницы Виолетты про то, что у фей должно быть для неё какое-то важное дело.

– Опылять растения, чтобы они становились лечебными, – ответила Киара и сразу же прижала палец к губам. – Тихо, королева!

В воздухе появилась фея с длинными седыми волосами, мудрыми глазами и строгим морщинистым лицом.

– Да это же настоящая бабушка! – прошептала Лу. Подруга снова на неё зацыкала.

Королева поднялась высоко над поляной и заговорила суровым, властным голосом:

– Дети, поприветствуйте Таллулу, приёмную дочь Регины и Роланда, единорогов Радужной долины.

Феи громко зааплодировали своей гостье. На щеках смущённой Лу вспыхнул румянец.

– Я сказала «приёмная», потому что Таллула – человек. Она такая же, как волшебница Виолетта, и совсем не похожа на нехороших людей. Девочка погостит у нас немного.

Лу со всех сторон окружили любопытные феи. Они старались разглядеть её поближе, но когда им это удавалось, разочарованно отворачивались. Смотреть было не на что. Таллула была такой же маленькой и зелёной, как они. Только волосы были очень длинными, а нос – пуговкой.

– Хочу поблагодарить всех, кто принимал участие в освобождении Аинхорна от нехороших людей. Теперь эта страна у нас в долгу, – продолжала королева свою речь.

Раздались громкие аплодисменты, феи радостно подрагивали крылышками и светились в темноте.

– Ну а теперь к делу. Сегодня у нас четверо виновных…

Лу с непониманием уставилась на Киару, но та не сводила глаз с королевы.

– Пазит, Двора, Офира и Мазаль, прошу вас подняться ко мне, – строго произнесла Ната.

В воздух с разных концов поляны взмыли четыре феи. Они поравнялись с королевой и виновато опустили головы.

– Дети, вы дали слабину, – сказала холодным тоном Ната, – но это вовсе не означает, что вы плохие. Впредь ни одна из вас не поддастся чарам Ночной Королевы. Ведь так?

– Обещаем! – в один голос воскликнули четыре феи, продолжая смотреть в пол.

– Ваша задача найти заколдованные растения до того, как их отыщут животные и отравятся.

Феи подняли свои красные от стыда личики и заговорили наперебой:

– Мы обязательно их найдём, королева Ната…

– … клянёмся!

– … будем искать поникшие лепестки!

– … мы знаем, как это делать!

– Отправляйтесь на поиски, – властно сказала королева, и четыре феи мгновенно исчезли. – Остальные, за работу. Вам нужно опылить сотни растений до того, как наступит ночь!

Поляна тут же опустела. Киара схватила Лу за руку, и они переместились на одно из болот.

Опылять растения оказалось не так уж скучно, как рассказывали феи. Для этого надо было подлететь к цветку и быстро над ним порхать. Тогда с крылышек начинали сыпаться мерцающие блёстки – волшебная пыльца. Она ложилась на стебли и лепестки, наделяя растение целебными свойствами.

– Быстрее! Быстрее! – подгоняла Таллулу Киара, показывая ей, какие цветы и кустарники нужно опылять, а какие – нет.

Теперь девочка окончательно убедилась в том, что болотные феи вовсе не такие вредные, как все про них думают. Ведь они приносили пользу живым существам, обитающим в Заколдованном лесе.

Наконец на болота опустилась ночь. Пришло время возвращаться в улей и ложиться спать.

– Что-то у меня сна ни в одном глазу, – пробормотала Киара, широко зевнув. И начала клевать носом.

– Не спать! – воскликнула фея и встряхнула головой.

«Что-то тут не так», – подумала Лу, а вслух спросила:

– Вы не любите дремать?

– Просто обожаем, но… – Киара оборвала себя на полуслове и через секунду добавила: – Скоро ты сама всё увидишь.

Маленькие кроватки стояли аккуратными рядами вдоль стенок улья. Они поднимались вверх по спирали к самому потолку, где находилась спальня королевы Наты.

Болотные феи давно улеглись, но даже не думали засыпать. Малышки кидались подушками, прыгали на кроватях, надевали на головы простыни и пугали соседок. Таллула подумала, что феям не помешали бы взрослые воспитатели, которые могли бы их научить хорошему поведению. Киара наклонилась к Таллуле и, будто бы прочитав её мысли, со вздохом сказала:

– Знаю, мы ведём себя, как избалованные дети.

– Ничего страшного. Я, кажется, уже привыкла, – улыбнулась Лу.

Внезапно в дверях своей спальни появилась королева. Феи моментально притихли.

– Таллула! – позвала она.

Девочка поднялась со своей кроватки и поклонилась Нате. Та властным голосом продолжила:

– Дорогая, перед тем как ты ляжешь спать, я должна поведать тебе кое-что важное. Каждую ночь всем болотным феям снится один и тот же сон, в котором мы словно продолжаем бодрствовать.

– Ух ты, – удивилась Лу. «И во сне феи остаются вместе. Какая дружная семья! Даже сплочённее, чем у речных единорогов», – с восхищением подумала она.

Ната кивнула головой:

– Этот сон настолько реалистичен, что отличить его от яви практически невозможно. Единственная подсказка: во сне мы не можем перемещаться с места на место. Ночью тебя и твоих новых сестёр будет ждать важная работа – охранять целебные растения от Ночной Королевы.

Феи принялись нервно перешёптываться. Одни кусали ногти, другие схватили подушки и уткнулись в них личиками. Вдруг со всех сторон послышалось «я боюсь», «не хочу спать». Киара опустила глаза в пол и притихла.

– Ночная Королева будет пробовать добраться до растений и сделать их ядовитыми. Если у неё это получится, то какое-нибудь животное сорвёт отравленный цветок и станет чувствовать себя ещё хуже, – печально сказала Ната и воскликнула: – Мы ведь не хотим причинить вред живым созданиям Аинхорна?!

– Нет, нет!

– Нам надо быть сильными!

– Мы не боимся Ночной Королевы! – раздался громогласный ответ.

– А теперь всем спать, – скомандовала Ната.

Малышки сложили крылышки и послушно улеглись в кроватки. «Может, им и не нужны воспитательницы», – подумала Лу.

– Главное, держи меня за руку, – сказала Киара своей новой подруге. С этими словами она закрыла глаза и повернулась на бок.

Неизвестно откуда появились кузнечики, одетые в чёрные фраки, и принялись играть колыбельную на скрипках. Правда, музыкой это жуткое пиликанье сложно было назвать. Тем не менее феям оно явно нравилось. Таллула накрыла голову подушкой, пытаясь спастись от скрежещущих звуков.

С потолка спальни начали спускаться крохотные паучки. Они принялись проворно плести тёплые коконы вокруг кроваток, приговаривая:

– Засыпай, засыпай, глазки закрывай!

Веки Таллулы стали тяжёлыми. Девочка чувствовала, что феи изо всех сил сопротивляются сну, и крепилась вместе с ними. Наконец колыбельная кузнечиков и заклинания паучков сделали своё дело. Улей крепко задремал, и Лу вместе с ним.

Ночь опустилась на болото. Лягушки чванливо квакали, мелодично пели цикады. Феечки вскочили со своих кроваток и начали вылетать в окошки. Их кожа и крылышки мерцали в темноте мягким зелёным светом. Таллула отправилась за Киарой и ещё тремя феями к месту, где им предстояло держать оборону всю ночь.

Они опустились в небольшой овражек, на склоне которого рос высокий белоснежный цветок. Подруги окружили его и крепко взялись за руки.

– Держитесь крепко и ни в коем случае не разжимайте ладони, – скомандовала Киара и стиснула кисть Таллулы так, что у неё захрустели пальцы. Феи последовали её примеру и взялись за руки что было сил.