– Угадала, но это после. Ну а теперь пора прощаться.

Виолетта заключала девочку в объятия. Эмма, Инг и Кудо, до этого издали наблюдавшие за их разговором, подбежали к своей храброй подруге.

– Когда ты вернёшься домой, то не узнаешь Долину! – заявил Инг.

– Там будет водяная мельница и водопровод, – пояснил Кудо и со вздохом добавил: – Мы с родителями будем очень ждать твоего возвращения.

– Пожалуйста, присылай и мне весточки с болот. А то я с ума сойду от переживаний, – тихо сказала Эмма и ласково уткнулась лбом в руку Таллулы.

К друзьям, мерно ступая копытами, подошли старейшины.

– Большое тебе спасибо, Лу, за то, что помогла вернуть нам Бурную реку, – сказал Цезарь.

– И за помощь в спасении леса, – добавил Трой.

Вдруг к Таллуле со всех концов площади слетелись болотные феи.

– Праздник подходит к концу, пора исполнить обещанное, – пропищала Киара.

Лу кивнула головой и в последний раз обняла своих друзей.

– До свидания, братики! До свидания, Эмма и Виолетта! До свидания, старейшины! – сказала она и, смахнув слезу, добавила: – Я больше не боюсь, потому что у меня есть вы.

Болотные феи мигом принялись кружить вокруг Таллулы, набирая скорость. Вскоре её силуэт растаял в зелёном вихре. Девочку ослепила яркая вспышка, она зажмурилась, а когда открыла глаза, то уже стояла посреди болота. Не успела Лу прийти в себя, как услышала оглушительное кваканье. Оно было таким громким, что Таллула прижала ладони к ушам. Девочка стала оглядываться и прямо за своей спиной увидела огромную лягушку. Она была размером с Тенистый холм. Никогда ещё Лу не видела таких громадин.

Внезапно над головой Таллулы появилась фея, она стала спускаться, подрагивая прозрачными крылышками. Лу впервые смогла разглядеть одну из жительниц болот так близко. У неё были красивые карие глаза, пушистые ресницы, тоненький длинный нос и пухлые губы. Тёмно-зелёные волосы падали на сарафанчик из листьев. Самым странным было то, что болотная фея была размером с Таллулу.

– Гигантская лягушка, а теперь ещё и огромная болотная фея, – удивлённо пробормотала девочка.

– Это ты стала крошечной, а мы с лягушкой такие же, как и были.

– Теперь понятно, – вздохнула Лу. – Не думала, что вы так быстро меня превратите в одну из вас.

– А чего тянуть? Да, меня зовут Киара. Если ты не забыла, я помогла единорогам избавиться от нехороших людей. К слову, они мне тоже не понравились. Думала, что ты будешь такой же противной, но теперь вижу, что ошиблась. Во-первых, ты симпатичнее. Во-вторых, ты девочка. В-третьих, мне с тобой уже интересно. Нам будет очень весело вместе! Вот увидишь. Только для начала надо тебя кое-чему научить.

Киара болтала без умолку. Лу тем временем испуганно поглядывала на лягушку. Девочке всё время казалось, что та случайно примет её за муху. Впрочем, фея уже успела объяснить, что лягушки совершенно безопасны. Но как в это поверить, когда рядом с тобой сидит скользкий зверь величиной с десять Таллул?

– Вы уменьшили меня, для того чтобы я могла общаться с вами на равных? – наконец спросила Лу.

– Какая ты умная, не то что эти единороги!

– Единороги тоже умные, – встала на защиту своих сородичей Таллула, ведь она как-никак была одной из них. – Они умеют строить водяные мельницы…

– Я наслышана о твоей неприятности на Церемонии Посвящения. Эти единороги так помешаны на своих рогах, что просто смешно. А теперь у тебя есть кое-что получше, – сказала Киара, указывая за спину Лу.

Только сейчас Таллула почувствовала, что между её лопатками покоятся аккуратно сложенные крылышки.

– Такие есть только у Мудрой Адель, – сказала Лу с придыханием.

– Не знаю такую фею. Ладно, полетели домой. Наши ждут тебя с самого утра.

Таллула расправила крылья и взмыла вверх. Она сделала это так легко, будто бы всю жизнь умела летать. Новые подруги понеслись над болотами. Лу даже не догадывалась, насколько невероятные приключения ждут её впереди.

Таллула, согласно своему обещанию, превратилась в болотную фею и теперь летела вслед за Киарой, которая неслась чуть впереди, подрагивая прозрачными крылышками.

Вдруг фея резко остановилась. Таллула со всего размаху врезалась в спину своей новой подруги.

– Ой! Прости, – воскликнула она.

– Да, над торможением тебе ещё надо поработать, – деловито пропищала фея и добавила, указывая крохотным пальчиком на поляну, которая выглянула из-за густых деревьев: – Это наше место для игр. Сегодня я буду играть в тебя.

Лу тревожно поправила платьице из фиолетовых лепестков.

– Хорошо. Что надо делать? – покорно спросила она.

Киара с предвкушением потёрла ладошки:

– Для начала ты будешь прятаться, а я тебя искать. Просто зажмурь глаза и представь, куда хочешь отправиться. И моментально туда попадёшь. Только ни в коем случае не перемещайся за пределы болот. Это единственное правило.

– Почему? – удивилась Лу.

Киара огляделась по сторонам, подлетела к Таллуле и горячо зашептала ей на ухо:

– Там живёт Филин!

Девочка непонимающе уставилась на Киару:

– Какой ещё Филин?

Фея недовольно вздохнула. Ей порядком надоело объяснять очевидные вещи.

– Это такая птица. Похожая на сову, но только опасная. Она охотится на болотных фей и похищает их, – пояснила Киара и печально добавила: – Недавно Филин унёс мою лучшую подругу.

Лу прижала ладонь к губам:

– Ох, какой ужас! Неужели он её съел?

– Вовсе нет! – возмутилась Киара. – Филины не питаются феями.

– Тогда почему твоя подруга просто не переместилась обратно? – удивилась Лу.

Повисло неловкое молчание. Киара недовольно хмурила бровки. Таллула поняла, что больше не стоит заговаривать о страшной ночной птице и перевела тему:

– Ты хотела играть в прятки? Тогда я начинаю.

Лу зажмурилась и представила ветхий деревянный мостик у начала болот. И моментально там очутилась. Не успела девочка обрадоваться, как прямо перед ней появилась Киара. Она победоносно улыбнулась:

– Это было проще простого. Теперь ищи меня!

Фея исчезла в воздухе. Лу озадаченно почесала голову и переместилась обратно на поляну для игр. Ведь других мест на болотах она не знала. К её облегчению, Киара была именно там. Фея театрально зевнула:

– Играть с тобой в прятки ужасно скучно. Давай лучше друг друга догонять.

На этих словах фея резво подлетела к девочке и замаяла. Полдня Таллула безуспешно пыталась поймать Киару, но как только она приближалась к фее и старалась до неё дотянуться, та исчезала.

Вдруг на тропинку выскочил заяц. Киара с пронзительным визгом понеслась к бедолаге, и тот дал дёру. Таллуле стало так его жалко, что она взмолилась никуда не перемещать зверька.

– Я же не со зла. Просто играю, – бросила Киара, пожимая плечами.

Подруги продолжили кружить над болотом и заметили лесного единорога, сбившегося с пути.

– Пожалуйста, отправь его домой! – попросила Таллула.

Фея, недовольно сморщив носик, пропищала:

– Разве что на край болота… Дальше всё равно нельзя. Иначе мне придётся просить специального разрешения у нашей королевы, – пояснила она, глядя на расстроенную девочку. – Правила есть правила.

На этих словах Киара подлетела к испуганному единорогу и взмахнула крылышками. Блестящая зелёная пыльца плавно опустилась на его шерсть, и через мгновение тот растаял в воздухе.

– Ты точно отправила единорога в начало болота? – недоверчиво спросила Лу.

– Можешь не сомневаться. Феи вовсе не такие противные, как ты думаешь, – недовольно ответила Киара, а потом радостно взвизгнула: Догони меня!

Феи продолжили резвиться. За играми Таллула не заметила, как настал вечер.

– Вот и всё, а теперь дела, – деловито пропищала Киара. – Следуй за мной, Лу.

Над непроходимым болотом под самой кроной исполинского дерева висел широкий кокон, сотканный из тысячи тонких нитей.