— Крютон! Прекратите!

Её преосвященство залилась краской.

— Встаньте немедленно! Это переходит все границы!

В голосе женщины прозвучали металлические нотки.

Толстяк тут же вскочил. И, как ни в чём небывало, сменив маску страдания на маску собственного достоинства, галантно предложил даме руку. Она не стала артачиться и сопротивляться. Просто, привычно оперлась на неё. Но на секунду, всё же, вновь взглянула на Тока и произнесла:

— Мы обязательно ещё поговорим.

Разговор состоялся довольно скоро. Её преподобие приняла младшего офицера Особого легиона Его императорского величества Тока Альгутта Муррея в vip-каюте, предназначенной для Наварха и выделенной капитаном крейсера — стратегом Лукой спасённой дочери императора для её личных нужд. Хотя, капитан, по такому случаю, готов был отдать и собственную каюту. Живая и здоровая Хейресс Са Рета Ванзеру была залогом жизни и здоровья не только самого стратега и его семьи, но, возможно, могла дать особые привилегии и статусы ему и его команде, которая так благополучно провела операцию по освобождению важной имперской персоны.

Каюта была обставлена скромно, но со вкусом. Кожаный, полукруглый диван, бежевого цвета, для приёма гостей в спокойной обстановке; примыкающий к нему овальный, из прозрачного пластика столик; большой, обзорный псевдо экран, меняющий картинку под настроение хозяина; несколько полок с настоящими книгами, встроенный шкаф, рабочий стол и выдвижное кресло, составляли весь интерьер. На полу лежал пёстрый ковёр. Пара симпатичных икебан вносили в обстановку штрих уюта.

Её преосвященство ждала Тока. Когда он вошёл, Хейресс листала страницы старинной книги. Она подняла голову и улыбнулась.

Эта улыбка вновь всколыхнула в груте какие-то неведомые, чувственные глубины. Он застыл на пороге.

— Проходите Ток, — приглашающим жестом женщина показала на мягкий диван.

Она закрыла и отложила книгу. Ток прочёл название — «Всегалактическая история народов и рас».

— Это была любимая книга моей единственной внучки, — уловив интерес в глазах собеседника, сказала она. — Вы держали когда-нибудь в руках настоящие книги? Я имею ввиду, подобные этим.

— Да, читал — совершенно не задумываясь, ответил грут.

Она удивилась.

— То есть, нет, — тут же поправился он, — видел.

— Ну, это неважно, сейчас. Я бы хотела подарить её вам, как знак моего признания. Она протянула ему объёмный фолиант.

— Но, это не всё. Мне сказали, что именно вы разгадали план подземелий, тем самым, совершенно внезапно и бескровно разоружили врага не погубив ни одной жизни. Даже жизни этих подонков — работорговцев. Любая жизнь священна, так учит моя церковь. Скажите Ток, вы верите во что-нибудь или в кого-то?

— Да, Са Рета — в своего командира, Наварха и императора, — отчеканил заученный текст грут.

Она снова улыбнулась.

— Ладно, не буду вас докучать своими догматами о верованиях. Вы солдат, и ваш бог — командир. А сейчас, вы ещё и герой. За доблесть вас непременно наградят. Но, я бы хотела отблагодарить вас, лично.

Хейресс обернулась назад и сняла с полки плоскую, небольшую коробку с императорским оттиском, в виде двух перекрещенных шпаг на фоне шестиконечной звезды.

Она открыла коробку. В ней, в углублениях, лежали те самые имперские звёзды. Ровно две. Усыпанные бриллиантами, под светом ярких, искусственных ламп, они сверкали и переливались тысячей искусных граней, отражаясь в парных зрачках неискушенного, подобной роскошью, наёмника.

— Они прекрасны, — на выдохе сказал он.

— Вы удивительный представитель своей расы, — вынимая из коробки одну из звёзд, сказала Хейресс. Я слышу вашу душу, она чиста и чувствительна. И меня это удивляет.

Наклонившись к груту женщина приколола звезду к его предплечью.

— Вы повышены в звании Альгутта. Эта звезда, почётный знак легионеров высшей когорты. С этого дня, ваша служба на флоте окончена. Сам император подписал приказ о зачислении вас в его личную гвардию. Теперь, хоть иногда, мы будем видеться с вами Ток. И мне, будет это приятно, — вставая с дивана и намекая об окончании разговора, сказала она.

Эта встреча оказалась судьбоносной.

_________________________________________________

Хамгал Гарда — личная гвардия императора Галактического Союза состояла из отборных бойцов, обязательно имевших практический военный опыт. Кроме того, критерием отбора в это элитное подразделение, была исключительная лояльность императору и императорской семье.

После исчезновения наследницы, император Нинмей IV стал уделять больше внимания охране своей персоны. И, если раньше он мог позволить себе прогулки по столице лишь в окружении свиты, теперь, даже из личных покоев, не выходил без сопровождения вооруженных до зубов гвардейцев.

Попав в императорскую резиденцию Ток удивлялся простоте и аскетическому образу жизни человека, имевшего практически неограниченную власть. Император жил по жесткому расписанию, нарушить которое могли только непредвиденные обстоятельства, такие, например, как собственный недуг. Но, император имел отменное здоровье и в свои сто пятьдесят четыре года выглядел моложавым и подтянутым.

Ток заступал на дежурство в пять тридцать, ровно за полчаса до пробуждения императора. Обязанности были довольно рутинные. Разнообразие вносили лишь выезды из резиденции, которые случались не более двух, трёх раз в неделю. Всё остальное время Нинмей Са Рета предпочитал проводить дома, решая многие вопросы и проблемы не выходя из кабинета.

Отдежурив до восьми тридцати вечера, Ток сдавал полномочия ночному сменщику и был совершенно свободен ровно двое суток, после чего сам заступал в ночь.

Времени на личную жизнь было предостаточно.

Рига была на седьмом небе от счастья узнав, что Ток возвращается в столицу и не просто, а героем, спасшим дочь императора. Теперь они не расставались. Маленький домик был выкуплен, сад благоухал. По вечерам, когда грут был свободен от службы, они сидели в своём саду, пили горячий шоколад, вдыхая благоуханные ароматы цветущих растений. В такие минуты они много молчали или наоборот, болтали и смеялись без умолку.

Эти двое не строили планов на будущее. Просто жили. Наслаждаясь покоем, миром и гармонией в своих отношениях.

Рига получила лицензию и арендовала помещение. У неё набралась маленькая группа девочек, для занятий танцем и аэробикой. Доход от этого окупал лишь аренду, но видя счастливые глаза девушки, грут тоже был счастлив. Жалования, которое он получал, хватало, на вполне безбедную жизнь для двоих.

Каждую неделю всем гвардейцам из личной охраны императора полагалось провести не менее пятнадцати часов физических тренировок. Спортивный комплекс, оборудованный тренажерами, тирами, беговыми дорожками, бассейном, саунами и учебными классами, где их знакомили с новинками вооружения, находился на территории резиденции императора.

Здесь можно было, в неуставной атмосфере, общаться с коллегами. Заводить дружбу и знакомства.

Личная охрана императора состояла из представителей разных рас Галактического Союза. Здесь служили:

— свирепые араханки, увидев которых, на тренировках, Ток мысленно перекрестился. Время вендетты, за смерть Велты, уже истекло;

— увёртливые и быстрые лакертианцы, способные, как хамелеоны, менять цвет кожи, становясь практически невидимыми;

— теки, очень малочисленная раса крылатых людей, тонких и хрупких на первый взгляд, но отличных бойцов, обладающих способностью предугадывать шаги противника, так как являлись телепатами.

И еще множество других, похожих и не похожих на людей, но заслуживших своей доблестью это почетное место.

Ток был единственным представителем расы грутов среди гвардейцев, поэтому дружбу водить с ним никто не стремился. Его замечали и всегда уважительно обращались вне дежурства и на тренировках другие наёмники. Но не более того.

Току этого было достаточно.

Он так и не встретил никого, кто бы знал о его прошлой жизни. Все другие груты, с кем он служил в Особом легионе, ничего не знали о нём. С соплеменниками ему было общаться трудно, по причине их косноязычности и даже, в какой-то мере, тупости. Они были прекрасные солдаты, готовые любой ценой исполнить приказ командира, но ни один из них, кроме, разумеется Тока, не заслужил звания выше рядового гоплита.