— Допустим, я найду Эда и спрошу за свое. А ты-то мне, какого беранга сдался.

— Господин Карак, я умею быть благодарным, — толстяк стащил со своего пухлого пальца одно из многочисленных колец.

— Возьмите, — он протянут Току, простое на вид колечко, — это электронный сингл-ключ. Любое отделение Всегалактического банка и Личного императорского банка выдаст вам сумму в пять тысяч. Согласитесь, господин Карак, это не плохие деньги. И заметьте, это только аванс. Если вы поможете мне, вы получите в два раза больше!

Да, деньги были не плохие. Для того у кого их вообще нет. Названная толстяком сумма равнялась месячному жалованию рядового гоплита на космофлоте. Пеке был еще тот жмот и пройдоха, не лучше дверга.

Грут взял колечко. Особое зрение помогло рассмотреть тончайшее напыление, электронный одноразовый «ключик» от банковского счета.

— Ладно, — Ток напялил колечко на мизинец. — Как только найду возможность прижать Эда, сразу сообщу.

Толстяк заулыбался. Видимо посчитал, что обработал-таки тупого громилу.

— До свидания, господин Карак. Как только вы вернетесь на корабль, я пришлю личный код связи.

Остальная часть ночи прошла без происшествий. Ток не сомкнул глаз. В голову лезли разные мысли: зачем эти двое мошенников украли Матку, пошли на преступление, за которое могли отправиться на корм личинкам. Для такого риска требовались очень веские мотивы. А мотивами у подобного сорта людей были деньги. Причем очень большие деньги. Очень-очень большие деньги. Неужели нашлись любители экзотики, что отвалили за столь необычный товар такой куш, что он затмил страх перед реренгами? Догадка вертелась где-то рядом, и груту казалось, что вот-вот, и он поймет, что к чему. Но ночь кончилась, а ответ так и не был найден.

Рассвет на планемо Ток встречал стоя у панорамного окна. Оранжевый край звезды, возник на горизонте. Разгораясь костром, он опалил темное небо, окрасив его в цвет индиго. От юга до севера, земля, словно раскаленная светилом, ярко запылала. Высокие горы, видимые вдалеке, потонули в этом рассветном «огне», задрожали, потеряв четкие контуры. Огромный газовый гигант, висевший в ночном небе «растаял» превратившись в тонкий серп. Звезды медленно гасли. Вместе с ними исчезали, прячась до следующей ночи, спутники-братья планемо.

Ток вдруг вспомнил свою прежнюю жизнь. Ту, что была на Земле. Ему подумалось: «А стоило ли все то, что с ним произошло за последние годы, того, чтобы увидеть этот фантастический рассвет. Чтобы увидеть все другие рассветы, которых он еще не видел, но обязательно еще увидит, в иных мирах, на иных планетах». На этот вопрос, как и на массу других, до этого не дававших ему покоя, ответ еще не пришел.

Напряжение не отпускало Тока до самых пор, пока корабль не покинул систему. И только вылетев за ее пределы, он, наконец, чуть расслабился, и начал думать, что делать дальше. Будить дверга и предъявлять ему претензии не хотелось. А судя по тому, как тот, даже под страхом смерти, играл в молчанку, и не имело смысла. Току не хватало аргументов, способных разговорить Эда. Но таковых, к сожалению, пока не было.

— Юта, — Ток решил призвать на помощь ИНКа. — Мне нужны все записи входящих и исходящих звонков, производимых через твои коммуникационные системы Вэлтой.

— Капитан, все данные удалены предыдущим Капитаном.

— Вот, черт, — выругался Ток. — Час от часу не легче! Что, вообще ничего?

— Могу попробовать восстановить. Кое-что я отправила в архивы.

— Умничка, Юта!

— Стараюсь, Капитан. Еще сохранились записи всех разговоров пилота Пулоса.

— Да ты что! Давай сюда!

— Требуется время для распаковки файлов.

— Давай-давай, распаковывай. А я пока чайку хлебну.

Из личных разговоров Эдара Та Пулоса, Ток наконец-то понял, что же коротышка так отчаянно скрывал. На карту было положено само существование этой, итак вырождающейся расы. Они, как и его сородичи груты, столкнулись с проблемой поголовного бесплодия. Дети в их семьях практически перестали рождаться, и вопрос выживания встал ребром.

Каким-то очень влиятельным лицом, имя которого в разговорах не упоминалось, двергам был обещан так необходимый им приток свежей крови. Откуда бы вы думали? Конечно, с матушки Земли. С нее родимой. Только на ней сохранились репродуктивные виды людей, с чистыми генами, которые когда-то, тысячи лет назад, стали родоначальниками расы двергов. Эд готов был умереть за это. За свой народ, свою расу. И это дело, которое он предложил груту, было последним. Но ожидаемая награда исчислялась не деньгами, а ДНК. А вот то, что было уготовано Току после этой сделки, он приблизительно представлял. И на этот раз, коротышка выбрал бы более надежный способ устранения грута.

В общих чертах он так же понял, куда должен быть доставлен груз. Говорилось о маяке, который Юта должна засечь в определенном квадрате. Это было уже кое-что.

Пока оставался невыясненным вопрос, интересующий Тока больше всего — какая во всем этом роль его, грута. Или Карака. Или Анны. И еще. Как он появится на Джупте без Вэлты и Эда?

И тогда ему в голову пришла неплохая идея, от которой, правда, его немного лихорадило. Он одновременно боялся и очень хотел этого, но подумав и посоветовавшись с ИНКом, решил этой идеей воспользоваться.

Грут не ожидал, что в женском теле будет так непривычно. Мешало и раздражало все: длинные волосы отросшие как попало, низкий рост, хотя там, на Земле, он так не считал, отсутствие брони, дающее ощущение, что он голый даже в одежде, слабое человеческое зрение и слух. Но более всего, оказалось, мешала грудь, являвшаяся когда-то предметом гордости землянки Анны Ивановны Соловьевой.

К своему удивлению он быстро освоился в новом-старом теле. Этому способствовали назначенные ИНКом физиопроцедуры и иглоукалывание, необходимые для нормального восстановления жизнедеятельности организма, пролежавшего в криокамере долгое время. С мышечной болью возвращалась память, и старое, казалось бы, забытое ощущение комфорта.

Вводить биометрические данные этого тела в базы ИНКа не потребовалось. Они там уже были.

— Пилот Пулос принял решение поместить сознание бывшего Капитана в это тело, пока восстанавливается оригинал, — сообщила Юта. — Поскольку мы тогда находились на Крине, а не в космосе, организм Вэлты удалось быстро доставить в один из планетарных Центров регенерации органов. У араханок мозг расположен немного иначе, чем у других гуманоидных рас, и при травме задет не был. А органы зрения ей восстановили. Но она часто использовала это тело и после.

— Сучья паучиха, — со злостью подумал Ток. Ему было неприятно даже думать о том, какими делами Вэлта занималась будучи «человеком». Казалось бы, прошло столько времени, ан нет, чувство собственности зудило внутри, а фантазия рисовала нелицеприятные и даже отвратительные картины. От араханки можно было ожидать чего угодно. — Ладно, — успокоил себя грут. — Надеюсь, она никого не убила, пока была в этом теле. Иначе его «неплохая» идея может скверно обернуться.

Системы Джупта, как и обещала Юта, они достигли на пятнадцатые сутки. Третья планета видом очень похожая на красный Марс, казалась совершенно необитаемой. Юта легла на орбиту. Пролетая над одним из гигантских плато, она поймала сигнал.

— Капитан, с той стороны требуют генеральных полномочий над управлением кораблем. Разрешать?

— Разрешай.

Ток рисковал. Но выбора в этой ситуации у него не было, и он дал разрешение на управление кораблем с планеты. А заартачившись, отказавшись дать такое право встречающей стороне, он мог повергнуться серьезным подозрениям. К тому же оставалось еще и опасение — сможет ли он правдоподобно сыграть араханку?