Дальше… Дальше… Приключения мальчика, его поиски и… встреча со Сказочником.

Читаю, впитывая в себя буквы, слова и смысл.

Мальчик работал на старика десять лет. Отрабатывал, якобы, долг за провинность, за это Сказочник обещал вернуть его домой. И когда настал срок, и одним зимним утром Теня очнулся в Московии, он понял, что привык к новому миру, где у него осталась беременная любимая. Но было слишком поздно: условие Сказочника было выполнено. И тогда Теня пять лет искал путь обратно.

Пожалуй, для детей эта книга оказалась слишком страшной и жестокой. Неудивительно, что все вокруг — от мала до велика — Сказочника боятся. Неудивительно, что Контора хочет его завербовать, да не получается. Неужели моя Элен обладает такой властью над пространством и человечеством? Становится страшно оттого, как сильно я должен ее оберегать, и каким несокрушимым должен быть сам.

Листаю ветхие странички дальше. Путь назад Тенька не нашел, но встретился с девушкой-копией своей любимой, которая оказалась совсем не похожей на нее, а дальше…

— Что-то долго они, — мямлит Борис, и я вздрагиваю.

Совсем чувство времени потерял. Сколько я читаю? Когда успел сесть? Кажется, Борис принес новую порцию горячего чая.

Отдаю книгу архиватору и без слов выныриваю из пыльного помещения с затемненный коридор. Сердце колотится под горлом, пальцы дрожат. Немыслимо так переживать, не могу на ногах стоять, в сторону ведет и бросает на стены.

Выхожу в холл с широкой лестницей. Туалет на первом этаже, возле входа, недалеко. Почему они так долго?

Слышу приглушенные голоса: мужской и женский. Это они! Элен узнаю из миллионов тембров. Спускаюсь быстро по винтовой лестнице и замираю на промежуточной площадке.

Моя Элен обнимается с другим. Они целуются. Он приподнимает ее волосы и за затылок притягивает мою женщину к себе. На миг в глазах темнеет, наваливаюсь на широкие деревянные перила. Моргаю, не веря. Это же Олег! Сукин сын!

Я будто погряз в трясину. Передвигаю ноги, а они каменные, непослушные. Я не уйду, как в прошлый раз. Убью его! Убью тварь!

Волк проснулся с щелчка, зубы зачесались и царапнули кожу губ.

Моя Элен… Как она могла?…

Срываюсь со ступенек, в полете превращаясь в зверя, и сбиваю обоих с ног.

Я выхожу из уборной первой. Пустой коридор встречает меня гулкой тишиной и запахом архивной пыли. С ужасом ловлю себя на мысли, что не представляю, как возвращаться. Лазы здесь — как ходы в муравейнике: извитые, путанные, сплетающиеся клубками и вновь разбегающиеся в пространстве. Плутая по таким, чувствуешь себя мухой, застрявшей в паутине.

Я расхаживаю по коридору туда-сюда, ожидая Евжина, минут пять. А потом понимаю: он вышел раньше и успел удрать. Должно быть, сейчас вместе с Михаэлем уже ищет следы Вольпия, и напрочь обо мне забыл!

Вдоволь посмеявшись над собственной глупостью, я двинулась к лестнице. Авось, найду дорогу. Не так много здесь ходов и выходов, в конце-то концов!

У лестницы пахнет сыростью и подгнившим деревом. Паркет и ступеньки натужно скрипят под ногами, будто сейчас обрушатся. И отчего-то становится страшно. Дурное предчувствие наваливается сзади и сжимает грудь, не давая вдохнуть. А вместе с ним прилетает и знакомый голос: тот, что я хочу слышать меньше всего на свете:

— Элен?

Резко оборачиваюсь, и локоны наотмашь лупят по щекам. Из полутьмы коридора выплывает знакомая щуплая фигурка. Олег. Тот, что здесь, за завесой пространства, получил весьма подходящую фамилию — Офрен. Тот, что в моем мире был хитровымаханным брачным аферистом Олегом Ефремовым.

— Элен, постой! — срывается с его губ. Жалобно, почти трагически. Таким голосом он оправдывался передо мной после того, как ему приспичило выпить лишнего. Или когда ему нужны были деньги…

Ладно. Прочь сопливые воспоминания! Сейчас его появление значит куда больше. Контора рядом.

Контора здесь…

Вскрикнув, я мчусь вниз по ступенькам вверх. Но, будто бы назло, не пробежав и половины, спотыкаюсь и сползаю вниз, прямо на пол. Коленки больно ударяются о старое дерево, а изодранные ладони собирают с паркета пыль. Успеваю подставить руки, чтобы не разбить нос об углы.

— Не убегай, Элен! Прошу!

За спиной слышатся неторопливые шаги. Подтягиваюсь дрожащими руками за перила. И вот он, Олег Офрен, с издевательски-слащавой усмешкой на губах встает передо мной, отрезая путь и заставляет отступить назад, в холл.

— Я не от Конторы, — отрезает он, едва поднимаю на него испуганный взгляд. — Я сам по себе.

И смотрит на меня, вытаращившись, как рыба. Будто ждет, что похвалю. Как бы не так!

— В любом случае, видеть я тебя не желаю, — дерзко говорю. — Убирайся прочь!

— Я хочу предложить тебе сделку, — почти обиженно бубнит Олег. — Полезную и для меня, и для тебя.

— Дуру нашел? — возмущаюсь я, отряхивая одежду. — Думаешь, меня твои красивые глазки подкупят?! Без Конторы ты бы за нами не погнался и не потратил бы столько сил на поиски!

— Поиски?! — Олег начинает громко хохотать. — Да ты и вправду с луны свалилась, Элен! Забыла, что я — поисковик? Оттого Виктор так за мной и гонялся.

— Никаких сделок в любом случае! — рычу я и пытаюсь пройти наверх. Однако, Олег ловко вихляется передо мной, не давая убежать. — Ни до чего хорошего меня еще сделки с тобой не доводили!

— А кто сказал, что у тебя есть выбор? — смеется Олег.

— Выбор есть всегда! И выход — тоже! А ну, пропусти!

— Вольпий мертв, Элен, — неожиданно говорит Олег, и я столбенею.

Холод раскатывается под кожей и кажется, что даже кровь превращается в лед. Часть души словно уходит вместе с последними звуками. Не об этом ли говорила Зарина утром? Сказочник всего один…

— Что-то ты побледнела, — Олег усмехается. — Не иначе, из-за того, что он передал свой дар тебе. Остается только гадать, как вы были с ним связаны.

— Не твое дело!

Я не успеваю среагировать, когда щуплая рука Олега тянется к моей и поднимает ладонь. Вырываюсь лишь когда он успевает рассмотреть мои ногти. Ядовитая ухмылка на его лице становится еще шире:

— Раммона, — шепчет он. — Вот почему Виктор так одержим тобою. Я знаю обо всех его планах, Элен, и готов ими делиться. И я прекрасно вижу его местоположение. Как и твое.

— Да так я тебе и поверила!

— Сейчас Виктор уже в городе, — Олег закрывает рыбьи глаза и усмехается. — Ищет вас в каком-то доме-конструкторе. Именно туда привел ваш след.

Удушье подступает к горлу. Он не мог этого знать! Не мог! Мышцы дрожат, будто на холоде. Нас ищут. Нет — нас нашли!

— Я буду сообщать тебе о его планах и телодвижениях, Элен, — елейно шепчет Олег. — Взамен тебе нужно просто быть рядом. Давай уйдем отсюда, пока тебя не хватились. Я смогу тебя спасти от них. Просто верь мне.

Он смотрит мне в глаза взглядом кота из «Шрека». Нет, никак его не изменил чужой мир. Как был аферистом, так и остался. Дерьмо и в Африке зовется дерьмом.

— И отдашь меня Конторе в счет собственных долгов? — я тоже начинаю ухмыляться, несмотря на страх, сковавший по рукам и ногам. — Разумно, Олег! Браво!

— Я хочу спасти тебя, потому что влюблен, Элен! — не растерявшись, отвечает Олег.

Я обескуражена так, что не могу даже сделать шаг назад. Хотя, он мог бы меня спасти… Воспользовавшись замешательством, Олег запускает руку в мои волосы и пытается обнять меня. С силой отталкиваю его, однако щуплая хватка оказывается на редкость крепкой. Я дергаюсь, как рыба, попавшаяся на крючок, а Олег подходит все ближе. И когда его губы касаются моих, я лишь беспомощно сжимаю зубы и молочу его кулаками в грудь.

Когда они разлетаются в разные стороны, я поворачиваюсь и, скалясь, наступаю на Олега. Сожру и не подавлюсь. В глазах кровавые огни пляшут, а сердце жмет в груди и еще сильнее лупит в ребра.