— Ты не посмеешь! — зашипела Настя.

Конечно, нет! Снять джинсы перед Егором, чтобы доказать, что его сестра мелкая пакостница? Да, никогда! Стыдно же.

— А ты проверь.

В спину мне донесся лишь глухой стон злобы.

Видимо, радость, что путь к взаимопониманию окажется прост, была преждевременной.

Наши уроки для меня окажутся тем еще испытанием. Чувствуя себя так, словно пыталась научить Маугли есть, пользуясь ножом и вилкой, я вышла из комнаты.

В коридоре, прислонившись к стеночке, молчаливо стоял дворецкий. Стоило сделать всего несколько шагов, мужчина отступил от стены, намереваясь следовать за мной, словно тень.

— Я сама найду дорогу.

Голос все больше садился с каждым произнесенным словом.

— Не сомневаюсь в этом, — невозмутимо ответил дворецкий. — Но все равно проведу.

Спину нещадно ломило, нижние округлости жгло так, что хотелось содрать джинсы желательно вместе с воспалившейся кожей и посмотреть, в чем же там дело. Да и в горле саднило, хотелось пить.

Честно говоря, тысячу раз уже успела пожалеть о поспешном принятии решения ввязаться в эту мистическую непонятную мутотень. Но бежать, трусливо поджав хвост, отвернувшись от шанса разобраться во всем, по-прежнему отказывалась. Может, и зря…

— Даже не спрашивайте, — угрюмо пробормотала на очередной любопытный взгляд Петра, безуспешно пытаясь скрыть хромоту. — Все равно не отвечу.

— Я и не собирался.

Ага, как же! Держи карман шире!

— Может, пройдем к Иллариону?

— Зачем это?

— Поможет устранить последствия, — он замялся, видимо подыскивая нужное определение случившемуся, — вашего занятия.

Перспектива светить израненной задницей перед Илларионом внушала мне стыд на грани ужаса.

— Не стоит. Все в порядке.

— То-то ты походку сменила от этого «в порядке», — резко рявкнул дворецкий.

От неожиданности я споткнулась на ровном месте и потеряла равновесие.

Петр Иванович среагировал мгновенно. Подхватив под руку, встряхнул и удерживал до того момента, пока я не пришла в себя, твердо встав на ноги. После отпустил, прошипев в лицо:

— Не умеешь врать — не берись!

И невозмутимо пошел дальше.

И что это сейчас было?!

Заметив, что я так и не сдвинулась с места, дворецкий вернулся. Помимо воли я съежилась под его мрачным взглядом.

— Я-я… Не врала. Просто…Так стыдно-о…

Дворецкий сразу же смягчился.

— Естественность — не то, чего стоит хоть когда-то стыдиться, — спокойным тоном ответил мужчина. — Так мало осталось чистоты и наивности вокруг, что волей-неволей начинаешь ее ценить.

— А-а?

— Пойдем…те, — дворецкий мягко взял меня под руку. — Еще немного осталось и сможете отдохнуть. Если хотите, чтобы злость переросла в уважение — не давайте ей спуску.

— Что?

— Я давно здесь слу… работаю. Настя — незлобная девочка, просто упрямая.

С «незлобная» после сегодняшних приключений я могла бы серьезно поспорить.

— Да и хозяин совсем ее разбаловал. Поэтому если хотите, чтобы занятия были эффективными, то не уступайте ей ни в чем.

Легко сказать!

Боюсь, что здоровья мне не хватит на такое противостояние характеров.

— Она привыкла понимать лишь силу. Как только почувствует слабину — сразу залезет на шею. Из хозяина и так веревки вьет.

— Э-э-э… спасибо. Я учту.

Так незаметно, мы оказались у спальни, где дворецкий учтиво открыл мне дверь, пропуская внутрь.

— Я принесу вам ужин. Обед вы все равно пропустили.

— Только не говорите никому, — успела выкрикнуть ему в спину, спохватившись. И как только мужчина обернулся, заинтересованно вглядываясь в мое лицо, поспешила тихо объяснить: — Про неудачное занятие. Не хочу давать повод для… насмешек.

— Можете об этом не беспокоиться, — заявил он. — Не скажу.

И столько в голосе было безапелляционной решимости, что не поверить оказалось невозможно.

Приняв душ, я решила оценить потери у зеркала. Ягодицы пестрели красными точками, кожа вокруг некоторых особенно заметно воспалилась.

Смазывание ранок зеленкой показалось мне извращенной пыткой инквизиции! И ведь никак не подуешь, чтобы унять жжение!

В итоге, насилу справившись с оказанием себе же первой помощи, я закуталась в халат и вернулась в спальню. В глазах стояли слезы, руки тряслись, а ноги налились слабостью. Наверняка именно из-за этого я не сразу поняла, что не одна в комнате.

— Я стучал, вы — не ответили, — дворецкий расположился в одном из глубоких кресел. — Решил зайти и проверить, все ли в порядке.

Поднос с едой уже привычно стоял на журнальном столике.

— Все в порядке.

— Хорошо, — кивнул Петр Иванович, но что-то в его лице подсказало мне — не поверил.

Бочком продвинулась к журнальному столику и сняла крышку с подноса. На этот раз меня дожидалось мясное рагу, салат и несколько кексов. Еды явно было рассчитано не на одного человека. Если, конечно, этот человек не троглодит.

Дворецкий молчаливо двинулся к выходу.

— Постойте. Здесь слишком много еды для меня.

Мужчина тот час напрягся, будто ожидал, что я начну его в этом обвинять.

— Вы мне не поможете с этим вопросом?

– Как именно?

— Поужинайте со мной, — улыбнулась я.

— Если вы настаиваете…

— Я настаиваю, — кивнула, сама толком не понимая, почему нуждаюсь в его компании.

— Я действительно не успел еще поужинать, — уголки губ мужчины дрогнули и показалось, что вот-вот сейчас я, наконец, стану свидетелем чуда. Увижу улыбку этого мрачного типа. Но… не сложилось. А жаль.

Устроились мы в креслах. Петр Иванович поставил журнальный столик между ними для удобства. А когда понял, что мне вообще в принципе проблематично сейчас сидеть, то без лишних слов убрал одно из кресел, заменив его подушкой.

Его молчаливая, без лишних комментариев, помощь, оказалась как нельзя кстати.

И хоть пришлось стоять на коленях возле журнального столика, лишь изредка приседая то на одно бедро, то на другое, но никакого стеснения я не чувствовала.

Удивительно! Дворецкий оказался прекрасным собеседником. Умным, вежливым, интеллектуально развитым и тактичным! А самое главное, Петр еще был отличным слушателем! Не перебивал, не пытался раздавать советы направо и налево, а самое главное — в его глазах светился неподдельный интерес вместо вежливого участия.

Говорили мы обо всем и одновременно ни о чем конкретном. На личные темы не переходили. Мое первое впечатление о нем оказалось ошибочным.

Неожиданная забота дворецкого больше не воспринималась мною в штыки. А благодаря горячему чаю с медом, что он не забыл взять к ужину, боль в горле пропала, голос хоть и был с хрипотцой, но змеиное шипение больше не напоминал.

Когда же дворецкий собрал посуду и собрался уходить, неожиданно поняла, за окном совсем темно! А время пролетело незаметно!

Непринужденная беседа с этим довольно сдержанным в эмоциях мужчиной, принесла неожиданное облегчение и улучшила настроение. Больше не хотелось биться головой об стену, выть на луну или слоняться по особняку в поисках… Егора!

— Спасибо, что составили мне компанию, — от души поблагодарила мужчину. — Я чувствую себя здесь… одиноко. Если у вас вновь когда-нибудь еще будет время и желание…

— Я обязательно составлю вам компанию еще раз, — сказал дворецкий, избавив меня от дальнейшего неловкого бормотания.

— Спасибо. Не подскажите, где я могу найти Егора?

Мягкость дворецкого тут же сменилась официальной холодностью.

— Хозяин занят.

— Мне бы только поговорить с ним минутку…

— Много дел, — хмуро отчеканил он и отвернулся.

— Возможно…

— Нет. Егор Владимирович не любит, когда его отрывают от дел. Как только освободится — сам вас найдет, — дворецкий ушел.

Чтоб ему пусто было! Этому Егору Владимировичу! Деловому по самое не балуй!

Ну не может человек быть настолько занят, чтобы не уделить мне всего несколько минут! Особенно после того, что между нами произошло… в пещере.