Над нашими головами, наматывая короткие круги по воздуху, ярился… красный попугай.

Говорящий попугай.

И злой. Если принимать во внимание все нелестные эпитеты, что прозвучали в мой адрес, пока я бездумно пятилась и хлопала ресницами.

— В темницу ее! — надрывалась птица. — Смер-ртница!

— Заткнись, Ральф, — гаркнул маньяк, перестав тереть лицо.

Попугай послушно замолк. Его взгляд из яростного стал обиженным, колючим.

Мужчина медленно приближался. Хоть он и обладал мощной фигурой воина, но каждое его движение было плавным, изящным. Так подкрадывается матерый хищник к своей добыче. Медленно и неумолимо, лишая ее и малейшего шанса на спасение.

Взгляд ярко-зеленых глаз без белков, с вертикальным зрачком и покрасневшей вокруг глазниц кожей, не пылал радушием.

«Опасность!» — звенело в каждой клеточке моего тела.

Только время на попытку бегства было утрачено. Поэтому осталось лишь пятиться обратно к двери и напряженно сжимать дезодорант. Как оружие. Ага.

— Зачем ты это сделала? — обманчиво спокойным тоном спросил мужчина, приблизившись ко мне почти вплотную.

Врезавшись спиной в стену, я поняла — больше отступать некуда.

— И-испугалась…

Мужчина жестко усмехнулся, небрежно откидывая со лба длинные черные пряди волос, что упали на глаза.

— Дурр-ра! — вклинился попугай. — Казнить ее!

— Заткнись, Ральф! — отмахнулся маньяк. — Не смей так обращаться к девушке!

Он меня еще и защищает?!

Я даже икнула от неожиданности.

— Н-но, — воспротивилась птица. — Она посмела напасть на пр-равителя дра…

— Черт! — поморщился мужчина, потерев лицо. — Как жжется!

На секунду мне даже стало стыдно за свой поступок.

Всего на секунду. Пока память участливо не напомнила все детали нашей прошлой «встречи».

И куда только Кузя делся, когда он так нужен?!

Ральф присел на плечо мужчины, участливо заглядывая в лицо:

— Плюнуть? — на полном серьезе предложил он. — Промыть надо бы.

На несколько секунд мужчина замер, оторвавшись от своего занятия, и задумчиво посмотрел на птицу, словно раздумывал, согласиться или нет. А потом его губы дернулись в намеке на легкую улыбку:

— Отвали, Ральф, — беззлобно проворчал он. — Еще отравиться не хватало.

— Это все она! — ткнул крылом в мою сторону злобный попугай. — Я бы никогда! Никогда! Ты же знаешь!

Мужчина кивнул.

— Не делай так больше, — обратился он ко мне. — Если не хочешь испытать на себе истинный гнев дракона, птичка.

Я тяжело сглотнула.

«Не удивляйся! — наверное, в сотый раз за этот вечер приказала себе. — Ничему не удивляйся!»

— Сможешь — не удивляйся, — улыбнулся мужчина, а я со стыдом осознала, что вновь мыслила вслух. — А не сможешь, удивление не помешает нашему… общению. Только придаст некой экзотики, от которой я отвык за столетия однообразия.

Он обхватил меня за плечи. Одновременно с теплотой прикосновения раздалось грозное рычание. Золотая голова льва на двери хранилища, к которой я прислонилась, ожила, скалилась, рычала, клацала челюстями и пыталась дотянуться до мужчины.

Тот лишь хмыкнул, спрятав хитрую улыбку за мимолетным поцелуем моей руки.

— Сидареш, — представился мужчина. Прикоснувшись носом к внутренней стороне моей ладони, он шумно втянул воздух и быстро разорвал телесный контакт.

— Пр-равитель др-р-раконов, — поддакнул Ральф.

— К-катерина…

Мужчина усмехнулся, его глаза посветлели до цвета свежей весенней зелени, стало видно белки. Теперь глаза почти не отличались от человеческих. Разве что только своим необычным цветом. Из-за этой метаморфозы взгляд Сидареша больше не казался ужасающим, а внешность отпугивающей. Наоборот, даже все еще испытывая страх, я могла сказать, что дракон — просто образец мужественности.

Вся веселость мигом слетела с его лица, как только мужчина подошел ближе к двери. Он обнажил шею в откровенно беззащитном жесте.

— Я не собирался посягать на твою территорию, — решительно сказал дракон, не отрывая напряженного взгляда от стража. — Твоя избранница в безопасности со мной.

Рычание стало тише, а вскоре и вовсе прекратилось. Голова льва перестала шевелиться и вновь напоминала лишь роскошный элемент декора.

— Что же делает в зоне ожидания отмеченная мантикорой? — стоило Сидарешу обернуться и отступить от двери, как он с неподдельным интересом решил начать расспросы. — Одна. Да еще и человек…

Я не знала, стоило ли доверять этому драк… мужчине. И хотя больше не ощущала сковывающего страха, но делиться правдой тоже не спешила.

— Гуляю?

— Хор-рошенькое дельце! — пронзил меня возмущенным взглядом попугай. — Ночью! Искательница пр-р-риключений!

— Ральф!

— Недоубивца! — самым настоящим образом плевался пернатый защитник. — Покуситель… Покусательни… Вр-редительница!

— Замолкни, — поморщился Сидареш. — И прояви уже уважение к нашей гостье и роду ее занятий.

— Я?! — обомлел попугай, чуть не свалившись с плеча дракона. — Уважение?! К ней?!

Я поморщилась:

— Р-роду занятий?

— Я вот тоже часто полуночничаю, — кивнул мужчина, казалось, нисколько не обращая внимания на двусмысленность, прозвучавшую в его предыдущей фразе. — Правда, больше на изведанных территориях. Не страдаю авантюризмом.

Ральф фыркнул, демонстративно отвернувшись. Видимо, таким образом выказывал все уважение ко мне, на которое был способен, или скептицизм по поводу не авантюрности дракона.

— Могу я предложить свою помощь и провести тебя к лестнице, чтобы удостовериться, что твой путь будет лишен любых иных приключений? — спросил дракон.

Судя по холодному тону и решимости, читаемой в глазах, вопрос оказался чисто символическим, а права отказаться у меня и не было. Не прыгать же в тайный ход, наплевав на демонстрацию приличий?!

За неимением иного варианта, кроме озвученного мужчиной, я скупо кивнула, косясь на подозрительно притихшего Ральфа.

Взгляд Сидареша потеплел. Немедля дракон галантно предложил мне руку для своеобразной опоры и в этот момент случилось невообразимое.

Послышался чудовищный грохот.

Из стены выпал взлохмаченный Кузя. Домовой смахивал на чучело в разноцветной ветоши. Одно мгновенье Кузя все еще оплевывался от пыли и освобождался от тряпок, а в другое, заметив Сидареша в близости от меня, кинулся на мужчину.

Я даже рта не успела раскрыть в предупреждении, так быстро все произошло.

Из-за существенной разницы в росте, домовой доходил Сидарешу чуточку выше колен.

Даже я поняла, что значительного урона Кузя такому противнику нанести не мог. Но домовой не растерялся. С боевым кличем он вцепился в ногу дракона с дикостью, которой могла бы позавидовать любая бойцовская бульдожка.

— Кузя!

Ральф молниеносно спикировал вниз и вцепился когтями в шевелюру домового, долбя его клювом по темечку.

Силы были явно не равны, но Кузя не собирался сдаваться. Таким разъяренным и диким я его видела впервые. И появился страх.

За него.

Хорош же защитник за которого неимоверно сильно хочется вступиться!

Дракон же не шевелился, лишь отступил на шаг, якобы под напором Кузи, и заинтересованно склонил голову, разглядывая нападающего.

И ежу стало бы понятно, что мужчина вел себя так специально. Будь его воля и одного взмаха руки хватило бы, чтобы размазать домового лепешкой по стенке.

Пока же его лицо выражало лишь любопытство и намек на веселость, словно подобный конфуз никогда прежде с ним не происходил. Мне не хотелось проверять, надолго ли хватит дракону терпения прежде, чем он нанесет существенный вред моему защитнику. Поэтому я не придумала ничего лучше, как броситься на выручку домовому.

Словесные уговоры никак не подействовали. Кузя словно оглох, остервенело жуя штанину Сидареша. С третьей попытки мне удалось отцепить от волос домового взбесившегося Ральфа, вырвав из его хвоста несколько длинных перьев. Сопутствующий ущерб так сказать.

Попугай взвыл и со слезливыми стенаниями стал собирать по полу перья, трепетно прижимая их к себе, словно собирался прирастить обратно.