Я уже видела похожие: из них была сплетена сеть, в которую я попалась.

— Что, милая? — мама блаженствовала в воде, а я понимала, что надо спасаться.

— Присмотри за моим телом, пожалуйста…

Отчаянно прошептала я, представляя себе междумирья. Если это странное заклинание прошло сквозь миры, а другого варианта попросту быть не могло! Почему? Да рядом никого не было, а на большие расстояния вытягивать нити заклинаний очень сложно. Напрашивался только один выход: магия как иглой прошила два мира. А значит, я должна сбежать. Ведь кроме меня никто не спасет Алистора! И маму!

Хвост одиннадцатый. Домой и обратно

Я стояла в привычном мне мире звезд, темноты и дверей.

— Ариэн! — отчаянно позвала, надеясь привлечь внимание дракона.

Тишина в ответ. И звезды перемигиваются то тут то там, словно что-то знают, но не скажут. Побежала вперед, по дороге заглядывая в двери. За ними все так же клубилась темнота. Неужели я где-то что-то упустила?

Мир выглядел холодным и… покинутым. Звезды будто поблекли или светили из-под палки. Не успела испугаться, как услышала голос за спиной.

— Что-то потеряла? — неизвестное существо засмеялось.

Обернулась и увидела того, кого я меньше всего желала: Камелия. Она стояла, уперев руки в бока, и свысока на меня смотрела. Черные волосы развевал несуществующий ветер. В красных глазах читался голод и жестокость. Вместо привычного роскошного платья она была одета в простой костюм для тренировок.

— Уж точно не тебя, — нахмурилась, пытаясь прикинуть пути к отступлению.

— Да? Какая жалость. А я вот ждала тебя. Мое новое тело, которое сбежало. Знаешь ли, это так сложно… Тратить все больше сил на поддержание своей красоты, становясь слабее в других вещах. Давай, девочка, отдай мне свое тело, позволь поглотить душу, — она хищно улыбнулась, показывая мне острые зубы.

Камелия попыталась приблизиться, но я отскочила в сторону, выпуская на волю крылья. В этот раз было легче, чем во время встречи с Алией, но легкая слабость все же прошла по телу.

— Только через мой труп! — прошипела ей в ответ. Где-то в глубине души понимала, что я ничего не могу ей сделать. Она маг, а я дракон, который только-только встал на крыло. Силы не равны. Но сдаваться я не собиралась! Не позволю убить себя просто так!

— Да? А если… Смотри, у меня есть два сладеньких заложника. Хотя на самом деле три, но третьего я тебе не отдам, — она вновь зло рассмеялась, хлопая в ладоши.

Я увидела Боргена и Ариэна, связанных магическими путами. Они были бледными, как будто давно не ели или не были на солнце.

— Ах ты стерва! Думаешь заставить меня переживать?! Думаешь, что я продам свою жизнь за их жизни? — прошипела, вспоминая наставления Дрейка. Хоть где-то они пригодились. Самое ценное, что у тебя есть — твоя жизнь. Пока ты жив, можно изменить что угодно. С помощью великой магии — даже победить смерть.

— А разве это плохая сделка? Твоя душа и тело в обмен на две жизни? Давай же, решайся! — по ее лицу было видно, что она считала, что победила.

Мне отчаянно захотелось стереть эту самодовольную улыбку с ее хорошенького лица. Нет, конечно же, эта сделка не стоит того. Даже будь у нее сотня пленников, я бы все равно сражалась до конца. Такие как она не останавливаются, пока не поглотят все вокруг.

На мгновение прикрыла глаза сосредотачиваясь. У меня много силы, я должна что-то придумать. Я видела, как они плетут сеть. А что, если подобным образом сплести тело клинка? В конце концов, это лучше, чем отдаваться в лапы этого монстра просто так.

Завела руку за спину, взмывая еще выше. Так, надо отвлечь ее.

— Три пленника и освобождение души моей матери! — прокричала, стараясь вызвать смятение. И кажется, у меня получилось.

— А мелюзга торгуется. Нет, выбирай или Корнелия, или ее брат! Я не отдам тебе все свои игрушки! Они так мило страдают, что нет, не согласна! — Камелия вновь оскалилась, ее тело напряглось, словно она собиралась прыгнуть на меня.

Еще пара взмахов крыльями, чтобы подняться выше.

— Моя семья в обмен на мое тело!

Так, почти получилось. Я почувствовала увесистую рукоять у себя в ладони. Она становилась все тяжелее: клинок проявлялся.

— А что, я согласна. Спускайся сюда, наглая девчонка! У меня все готово для ритуала! — она ликовала.

Я скривилась, нет, сотру эту наглую улыбку с ее лица. Сложив крылья, резко спикировала вниз, в последний момент выставляя перед собой меч. Безрезультатно. Всего лишь маленький порез на ее плече. Камелия легко уклонилась от моей атаки. Дрейк бы точно сказал пару гадостей, распаляя задор. Но сейчас нужно было сосредоточиться и сокрушить ее.

— Пытаешься меня обмануть? Хорошо, поиграем и с тобой, — Камелия улыбнулась.

В ее руке появился меч, и на меня обрушился шквал ударов. Я еле успевала блокировать их или уходить в сторону. Злость кипела внутри, дракон царапался, пытаясь вырваться. Но я понимала, что если поддамся ему — проиграю этот бой. Кроме рефлексов и ярости здесь нужен разум. А мой маленький друг был импульсивным.

Как только мне удалось выровнять дыхание, тут же пошла в контратаку. Камелия была ловкой, но ей явно не хватало практики. Или она за долгие годы позабыла все? Я постоянно ожидала подвоха, заклинания, которое решит исход битвы. Но она была слишком самоуверенной, полагаясь лишь на собственную физическую силу. Используя магическое зрение, я увидела тонкие нити, которые тянулись от нее к Ариэну и Боргену. Очередной удар прошел как раз через нить. И она растаяла в воздухе десятками ярких искр.

Мысленно улыбнулась. Похоже, я нашла способ освободить своих друзей. Резким выпадом смогла оцарапать лицо Камелии, и она отскочила от меня, зло шипя.

— Тебе повезло, девчонка, что твоя внешность мне нравится. Иначе твоя смерть была бы мучительной.

— А как же сосуд? Или другой найдешь? Ты же говорила, что я очень хороша! — засмеялась, вновь сближаясь с ней и разрывая еще несколько нитей по дороге.

Похоже, моя соперница этого не замечала. Что ж, мне же лучше. Камелия разозлилась. В ее левой руке сверкнул кинжал, и на меня обрушился двойной шквал ударов. Я сбилась со счета: сколько ран мы нанесли друг другу, сколько нитей я перерезала. Просто почувствовала: теперь она разозлилась не на шутку, и мой единственный шанс выжить — победить ее. Проиграю я — проиграет вся моя семья. А этого никак нельзя было допустить! Но Камелия была сильнее, и вероятность победы была ничтожно мала. С каждой секундой она становилась все быстрее, а я начинала выбиваться из сил. Шутка ли — более получаса махать такой тяжелой штукой, как меч! Да еще без должной подготовки!

Помощь пришла откуда не ждала. Кровь из рассеченного лба заливала глаза, и я все больше полагалась на слух и нюх, нежели на зрение.

— Отдохни, тварь! — голос Боргена был полон ненависти.

Я приготовилась отражать следующий удар, но его не было. Не уловила как, но Хранитель подошел совсем близко и вытер кровь.

— Николь… — прошептал он, падая рядом на колени и обнимая меня.

Он выглядел измученным, но это было не важно. Я увидела Камелию, лежащую без сознания. Только после этого смогла спокойно выдохнуть и выпустить меч из гудящей руки.

— Да, это я. Она давно вас поймала? — шепотом спросила. Хотелось погладить его по голове, зарыться пальцами в волосы, но я пресекла эти порывы. Он столько времени притворялся Геном, он обманывал меня, не говоря правды. Да и сейчас он не договаривает.

— Не знаю. Но я вижу, что ты злишься. Зря, маленькая моя. Все, что я делал — потому что люблю тебя.

Я фыркнула, вырываясь из его объятий. Не хватало мне еще этих лживых слов. Пожалуй, единственная, кто искренне любит меня — Корнелия. И то… ей я тоже нужна. Мои силы, способности. Эта любовь не безусловна.

— Эх… ты так на него похожа по характеру. Он был бы рад, что у него такая дочь. Вылитый Орвелл.

— Мне не нужна твоя любовь, — зло шикнула, выискивая глазами Ариэна.