Я не знала, что ответить. Такой же как она? Бред! Я бывшая рабыня, излишне удачный эксперимент! Глупая ослепленная девочка.

Богиня резко ударила кулаком по столу, и я вздрогнула.

— Так, а ну отставить! Ты не будешь великой до тех пор, пока не поверишь в себя. А ну давай выше нос! Еще выше. Улыбнулась, плечи расправила и назвала меня по имени.

Я сжалась в комок. Богиню, по имени? Да она то ли читает меня как раскрытую книгу, то ли и вовсе копается в моих мыслях!

— Давай, это просто. Меня зовут Алия. А тебя? — она уверенно протянула мне ладонь, которую я с опаской наклонилась поцеловать.

Богиня резко одернула руку и с какой-то детской обидой посмотрела на меня.

— Слушай, я конечно понимаю, что Дрейк сволочь редкостная, но ты можешь проявить хоть немного самоуважения? Николь, я конечно виновата перед тобой, что не уберегла тогда, да, ты можешь меня ненавидеть после этого признания, но я не могла ничего сделать. Божественная сила — это не только могущество, но еще и огромное количество правил и ограничений! Давай, назови меня по имени!

— Алия… — несмело прошептала, отводя взгляд.

Холодные тонкие пальцы взяли меня за подбородок и заставили взглянуть ей прямо в глаза. По всему телу пробежали мурашки. Я узнала ее, она часто бывала в доме Корнелии. Правда, представлялась другим именем. Аланья, Аланья из рода Шильц.

— Леди Аланья? — неуверенно спросила я, безуспешно пытаясь высвободиться из ее цепкой хватки.

— О, узнала. Уже хорошо. Да, это одна из моих ипостасей. Да, Корнелия знала, кто я. Мы ведь старые подружки как-никак. Ну не виделись до ее прихода сюда лет эдак семь тысяч, но разве это не мелочи? — в глазах богини засияли огоньки озорства. — Между прочим, это она мне придумала божественную должность в этом мире.

— Я запуталась. Окончательно. Почему драконы, которые создают миры, становятся в них богами? Почему несколько драконов-создателей создают один мир?

— А все просто, скучно нам. А так хоть как-то можно поиграть друг с другом…

— …жизнями простых смертных, — закончила я за нее.

— Ну тут уже у кого на что совести хватает. Я не могу отвечать за всех. Понимаешь, так или иначе, всего этого не было бы без нас. Вы бы не узнали ни радости, ни печали — ничего из того, что есть в жизни. Это как с животными: можно сколько угодно кричать о том, что убивать их ради пропитания жестоко. Но были бы они живы, существовали бы, если бы не выращивали мы их? Нет, не были. Поэтому мы должны делать так, чтобы им жилось хорошо. Понимаешь?

— Не очень, а почему Корнелия не стала богиней? — резко меняю тему, чтобы не выглядеть дурочкой.

— Не захотела. Да и… когда миру несколько тысяч лет тяжело найти последователей, сил ее лишили… только и осталось на то, чтобы не стареть. А жить скромной аристократкой тоже интересно. И порой есть больше возможностей повлиять на этот мир. Она создала первые бесплатные школы для крестьян, дала своим людям вольную. И знаешь что? Никто не убежал от нее, как пророчили. Наоборот, земли стали приносить больше, впрочем, мы отвлеклись. Ты узнала о еще одной стороне этого мира. Но ты здесь не за этим, ты хочешь найти… мать? Прости, сложно понять, как ты к ней относишься. Да и я сама в твоей ситуации не знала бы, что и думать. Тебе показать дорогу?

Я неуверенно кивнула. Богиня оказалась очень болтливой, совсем не такой, как в священных писаниях.

— Тебе нужно лететь на Третью Звезду. Останешься до вечера? Думаю, ты не откажешься сходить в баньку. А мне сегодня обещали натопить. Я тебя венечком-то отхлещу! — в глазах Алии появился какой-то детский восторг, и я не посмела отказаться. Да и звезд пока не видно.

Алия довольно хлопнула в ладоши и выбежала из дома, указав на печь и предложив угощаться. Возражать я не стала. В конце концов на все это божья воля. В прямом смысле. Я даже позволила себе рассмеяться. Впервые за долгое время чувствовала себя счастливой, в безопасности. Мне не нужно было никуда бежать, защищаться, спасаться. Я успела позабыть, каково это, и могла сполна насладиться этими ощущениями.

В печи обнаружились горшки со щами и тушенными с мясом овощами. Готовила Алия очень вкусно: то ли талант, то ли божественные силы. Уплетая за обе щеки угощение, я размышляла о том, насколько реальное положение дел отличается от того, в которое верит практически все население всех миров. Я видела только три вселенных, но они погрязли во лжи с самого начала. В мире Алистора живых-то всего двое: он и Джая, которая вроде бы как сумасшедшая. Жестокий мир без права на развитие. Мир Камелии, где уже несколько тысяч лет подряд царствует одна и та же королева, убивающая других драконов ради продления собственной жизни. Рядом с теми двумя мирами наш выглядит вполне себе ничего, если так подумать. В конце концов, знать правду о происхождении мира и богах совсем необязательно. Да, есть неравенство, так оно везде есть. И вроде как Алия пытается что-то с этим сделать, значит — не все так плохо.

Обещанная богиней баня была ох как хороша. Алия сдержала слово и отхлестала меня веником так, что мне издевательства Дрейка показались детским лепетом. Правда после я чувствовала себя просто прекрасно, будто заново родилась, очистилась ото всей скверны.

Уже в ночи мы вышли из жаркого помещения.

— Вон та красная звезда, лети на нее, там дом Кори.

Я неуверенно замялась. Платье, которое подарила мне Алия, пусть и было пошито из простого домотканого льна, но терять его не хотелось.

— Погоди, ты что, не умеешь правильно превращаться и боишься испортить одежду? — спросила излишне догадливая богиня. Мне оставалось лишь смущенно кивнуть.

Алия засмеялась и зашептала на ухо:

— Все просто. Представь, что одежда — это твоя чешуя. А еще ты можешь не использовать полное обращение, а отрастить себе крылья, приспусти чуть платье — и ничего не порвется. Попробуй полетать в своем гибридном облике. Это ничуть не менее интересно! Давай, лети же!

Она ободряюще сжала мое плечо, после чего отступила на шаг назад, давая выбор. Я неуверенно замерла, пытаясь решиться, после чего потянула за шнуровку платья, приспуская его. Новый опыт — это всегда волнительно и интересно. Прикрыв глаза, представила, как у меня за спиной появляются крылья, большие, сильные, которые принесут к моей матери. Да, Корнелия была именно ей, она сохранила мою душу, оберегала долгие годы. Мама! Я хочу к тебе. Теперь у меня ты есть, я хочу тебя обнять!

— Лети, лети же скорей! — услышала я напутствие Алии, взмывая в небо.

Было холодно, то ли после бани, то ли ночной воздух уже успел приобрести свою прохладу… а может быть чешуя лучше сохраняла тепло? В любом случае опускаться и изменять облик я не собиралась. Быстрее, на красную звезду, которая как маяк манит к себе.

Хвост десятый. Напутствие богини

Полет отнимал много сил, и спустя пару часов я была вынуждена спуститься с небес на землю. Во всех смыслах. Даже такие колоссальные драконьи силы имеют ограничения. Я спряталась под лапами громадной ели, где и уснула. Тепло, вкусно пахнет. Усталость и столько новых эмоций. Самое то состояние, чтобы поспать.

Мне ничего не снилось. На самом деле снов не было уже давно, с тех пор, как начала путешествовать между мирами. Я скучала по ним, по этим странным и неправдоподобным историям, где можно творить все что угодно, и не нести за это никакой ответственности. В жизни так поступать нельзя. Каждое действие надо выверять, чтобы потом ответным не ударило.

Утро прошло спокойно. Я позволила себе вдоволь поваляться на опавшей хвое, которая приятно покалывала тело. Расплата пришла чуть позже: эти же хвоинки забились в волосы, расчесать которые без гребешка оказалось весьма нелегкой задачей. Николь, которая сбежала из подземелий дроу вряд ли бы заботила такая мелочь, как собственный внешний вид, но нынешняя я вновь начала чувствовать себя леди. А приходить в неподобающем облике крайне неправильное поведение.