— Так, стоять, ваше Драконье Величество. Я не согласна! — скрестила руки на груди, всем своим видом показывая презрение и непокорность.

В ее глазах заплясали огоньки, точно такие, как плясали в глазах Дрейка в минуты гнева.

— Ничтожество! — зарычала она, и ее белоснежные зубы превратились в клыки, — Да как ты смеешь перебивать меня! Твое мнение ничего не стоит! Ты всего лишь тело, твой разум слаб, ты не сможешь сопротивляться.

Она хлопнула в ладоши.

— Увидите и проследите, чтобы она чего не выкинула. Не хочу, как в прошлый раз, убирать камеру.

Два моих конвоира появились как будто из ниоткуда, подхватили под локти и не церемонясь поволокли по коридору. Я пыталась сопротивляться, кусаться, кричать, но все люди, встречавшиеся нам на пути, лишь отворачивались или уходили в боковые проходы.

Глаза вновь начинало резать от ярких всполохов магии. Похоже, я уже не могла контролировать себя… Или же магия здесь была настолько сильной, что ее можно было видеть без усилий. Через длинный коридор, потом по узкой винтовой лестнице, глубоко вниз, туда, откуда тянет сыростью, холодом и безысходностью. Маленький шарик света, который отделился от стены и поплыл за нами не давал полностью оценить картину, но каменные стены и решетчатые двери не скрылись от моего взора. А еще скелеты в углах камер и затравленные существа, смотрящие на нас недобрым взглядом.

— Эх, а я надеялся…

— На что?

— Что она не подойдет и мы сможем с ней поразвлечься.

Я не стала слушать их дальше, сосредоточившись на нашем путешествии. Мы спускались все ниже. Пусть это не так сильно заметно, но петляющий коридор постепенно все больше отдалялся от поверхности. Повороты считать оказалось делом неблагодарным: меня тащили так, чтобы запутать. Я трижды замечала один очень приметный черный камень в красную крапинку. Что ж, молодцы, построили лабиринт. Только я тоже не лыком шита и обязательно выберусь отсюда!

Путешествие закончилось внезапно. Меня швырнули на пол, я не успела опомниться, как за моей спиной захлопнулась решетка. Слабый огонек ушел вместе с ними, и я осталась один на один со своими мыслями.

Хвост восьмой. Новые оковы

Тишина. Вдали слышен стук капель. Я уже успела отвыкнуть от него. Кажется, что все это было в далекой другой жизни, еще более далекой, чем мое детство под крылышком у Корнелии.

В этом подземелье перезвон воды более разнообразный, но от этого не менее раздражающий. А еще я снова чувствую себя слепой. Ни лучика света. Холодно, потоки воздуха стелются по полу, выдувая остатки тепла.

Я сидела, обхватив себя за плечи, и ждала. Чего? Сама не знаю. То ли знака, то ли спасения. Сидела и злорадствовала. Если так пойдет и дальше, то королева получит свое столь желанное тело больным. Так себе утешение, но в состоянии полной беспомощности…

Первые несколько часов я металась по своей клетке, била стены, пыталась сломать прутья или протиснуться сквозь них. Я старалась разорвать магическую сеть, висящую на мне… Но все тщетно.

Создавалось ощущение, что это какая-то отработанная до мелочей схема. А я имела неосторожность в нее попасться. Впрочем, надежда умрет последней.

Забавно, в этом плену меня даже не кормят. Судя по звукам, издаваемым желудком и жгучей боли, прошло не меньше суток. Надеетесь сломать меня? Не получится! Драконы не сдаются!

Внутренний дракон согласно кивнул, одобрительно качая головой. Эта странная личность внутри меня. Интересно, это у всех драконов так?

Еще одним вопросом, который весьма сильно занимал меня, было происхождение. По моим данным, драконы только в довольно зрелом возрасте учатся перевоплощаться в людей. Значит… Возникают какие-то нестыковки. Мне слабо верится в то, что я древний ящер с подтертыми воспоминаниями. Не было таких случаев в истории. А если я первая, то зачем это было сделано?

Внутренний дракон отвлек меня от размышлений, кусая за руку. Даже вымышленный, кусался он больно.

Я прислушалась, было тихо. Открыв глаза, не увидела света факелов. Но кто-то был рядом. Справившись с растерянностью, закрыла глаза и попыталась смотреть так, как меня учил Дрейк.

Удивленно вскрикнув, заметила маленькую тень в углу.

— Ох… ну чего ты так кричишь. Вот вляпываешься в истории… а мне, старому, ее спасай. Повезло тебе, что у тебя друзья хорошие, — ворчала тень приближаясь.

— Мы знакомы? — шепотом спросила я.

— Да. И сейчас я тебя выпущу и утащу в свой мир вправлять мозги… дура ты, Николь.

Я улыбнулась. Да, дура. А что делать, учить-то толком меня некому, вот и набиваю шишки самостоятельно.

Тем временем тень приблизилась, я почувствовала холодные прикосновения длинных тонких пальцев.

— Что ты делаешь? — я была немного напугана. А вдруг это очередной шаг Дочери Дракона?

— Сеть твою рву, раз ты такая бездарность, что не смогла этого сделать сама. Она, конечно, весьма искусно сплетена, но разобраться что да как не так уж и сложно… могла бы и не лениться.

— Научишь? — с интересом спросила я. Знания, еще немного знаний, которые мне так необходимы.

— Пф… бери и смотри, кто ж мешает то? Или ты думаешь, что магия в темноте не фонит?

В его голосе было столько пренебрежения. Так мастер говорит зеваке, когда хочет не делиться секретами, но и не выглядеть совсем уж хамом. Так говорят тем, в кого не верят. Меня это не на шутку разозлило. Я может и не слишком знающая, но способная.

Впрочем, невидимый некто был отчасти прав. Понять, что он делает, было очень сложно. Сеть под его пальцами покрылась какими-то темными пятнами там, где пересекались нити. По какому принципу он выбирал узлы мне было непонятно. Но зрелище было очень красивое, с каждым прикосновением дыр становилось все больше, сеть будто начинала искриться.

— И не дыши так недовольно. У нас нет времени на объяснения. Ты хочешь, чтобы Дочь Дракона успела опомниться и прибежала тебя вновь заковать? Потом сама разберешься, это опыт… просто поверь.

Тень проколдовала надо мной еще буквально несколько минут, после чего схватила за руку и потащила за собой.

Я вновь была в странном пространстве с кучей дверей. Рядом, лежа на спине, парил Ариэн.

— Похоже, у тебя действительно талант, девочка. Талант вляпываться «по самое не хочу». С рождения. Вот говорил им, что ни к чему хорошему это не приведет…

— Спасибо… — прошептала, ощущая, что больше ничто не сковывает меня.

— Не меня благодари. За тебя попросили, — дракон сощурился, пристально вглядываясь в мои глаза. — Неужели ты так и не догадалась? — спросил он, явно ожидая, что все знаю.

Увы. Я решительно ничего не понимала. Разве что, в этом мире было спокойно. От Ариэна веяло силой и способностью меня защитить. Впервые за долгие годы я хотела, чтобы меня защищали. После встречи с королевой поняла, насколько мало я знаю, насколько беззащитна и никчемна. Как легко прервать мою жизнь. Я не хотела умирать, слишком рано!

— Значит, не догадалась. Ох, похоже над тобой хорошо поработали.

— То есть я дракон, которому стерли память? — с надеждой спросила я, силясь показать, что не совсем пустоголовая.

— Нет, твои воспоминания не подвергались модификации. Я уже проверил это, твой разум самостоятельно стер твое детство. Ну как стер, скорее запрятал далеко-далеко, чтобы ты не беспокоилась. Хочешь вспомнить?

Я отрицательно покачала головой. И так слишком много новой информации, как бы тут с ума не сойти.

— Вот и славно. Ну, иди встречай друга. Кажется, на его помощь ты надеялась больше, чем на мою, — он усмехнулся, ныряя мне за спину и подталкивая к одной из дверей.

Спустя мгновение из нее вышел Хранитель. Он выглядел уставшим, синяки под глазами, волосы спутаны. Присмотревшись, я увидела ссадины на его руках и лице.

— Что с тобой? Выглядишь как каторжник, — попыталась пошутить я, но под суровым взглядом серых глаз стушевалась и даже отступила в сторону.