Потом затягивали корсет, делали прическу. Я уже и забыла, что это приятно, когда кто-то ухаживает за тобой. Как и почти забыла эти сдавливающие прикосновения ткани с китовым усом. Сколько раз меня затягивали? Десяток, не больше. Корнелия решила меня не мучить в детстве, а потом пришел Дрейк и мучить уже было некого. Попытки вспомнить, сколько же лет я под землей, ни к чему не привели. Дни сливались в один бесконечный поток мучительных событий. Воспоминания ускользали, оставляя лишь легкий флёр разочарования. Да, это было слишком давно.

— А она красивая, — восторженно воскликнула Люсси, вырывая меня из раздумий.

— Ну… есть такое. Только вот толку от этого? Все равно бесполезная, а без нас была бы грязной оборванкой. Это мы ее такой сделали. Так что мы молодцы, девоньки!

Я обиженно поджала губы. Я умею за собой ухаживать, плести косы, делать маникюр. Но как доказать, что ты не серая мышь, когда у тебя нет сил даже на то, чтобы думать, не то что на распутывание волос пальцами.

Впрочем, времени обижаться не было. Вскоре меня забрали и вновь повели по длинному извилистому коридору навстречу неизвестности.

Я чувствовала кожей свет, яркий и сияющий, он обжигал и от этого было даже немного больно, что ли? Я давно не испытывала такого. Да что там, похоже, такой яркий свет был в моей жизни последний раз, когда глаза еще видели. А значит, я не могу знать, болела ли тогда кожа, или это сейчас мне неприятно… Множество запахов сводили с ума, я попыталась вдыхать их как можно больше, но, получив очередной тычок в спину, прекратила. Конечно, им это не нравится. Я неудобная, неправильная, сильная и одновременно бесполезная. Но как мне понять, что вокруг, когда никто не хочет стать моими глазами хотя бы на время?

Было шумно, шелест тканей, звон бокалов где-то вдалеке, приглушенный, но от этого не менее жизнерадостный. Смех, едва уловимые обрывки разговоров и музыка. Я так давно не слышала ее, что сначала мне показалось, что это очередная галлюцинация. Но нет, высокое пение скрипки и протяжный ответ виолончели были реальными. Чуть позже к ним присоединилась флейта. Я замерла, наслаждаясь этими прекрасными звуками. Про меня, кажется, забыли. О, эти моменты счастья и мнимой свободы, столь редкие и от этого безгранично ценные.

— Как думаешь, сегодня купят кого-нибудь? — голос, женский. Надменный, скорее даже самодовольный.

— Должны. Приехали же за драконорожденной. Пусть это буду я! — еще одна девушка, с чуть более высоким и истеричным голосом, ответила первой и засмеялась.

— Почему это ты? Я умею больше, я подчинила стихию огня! Я полезная! — ответила ей первая.

Я улыбнулась. Дальняя родственница Дрейка. Да, подчинение огненной стихии, если она говорит правду, — это, конечно, серьезно, но вряд ли ты сможешь, как он, повелевать жаром самой земли. Впрочем, кто знает, может быть спустя годы научишься и ты. Пока, судя по голосу, ты слишком молода и самоуверенна.

— Ну да, только ты страшненькая, а я дружу с водной стихией и красива. У меня больше шансов. Вода полезнее огня!

— Девочки, успокойтесь. Заберут меня, я же мужчина. Кому нужны ваши сопливые мордашки. Я слышал, что там, наверху, назревает война… Что может быть лучше, идеального оружия, потомка огненного и воздушного драконов? Нет, сегодня вы останетесь здесь, по крайней мере господин Дрейк так говорил.

— А что еще он говорил? — перебила парня девушка-вода.

— Что он не закончил с тобой, дурочка. Радуйся, ты все еще его фаворитка.

— Лучше бы меня продали…

— Кстати, говорили, что будет четверо, кто же четвертый?

Сложить два и два было не трудно. Четвертой вещью, которая могла сменить сегодня хозяина, была я. Неужели Дрейк все же решился меня продать? Или я здесь для контраста?

— Похоже, это буду я… — прошептала я в ответ, кивая в сторону, откуда слышала голоса.

— Ты? Ну тогда нам точно нечего волноваться. Ты, конечно, миленькая, но в деле мы тебя не видели, значит ты не сильна…

— А еще она слепая, посмотри на этот безумный взгляд. Кому нужен неполноценный драконорожденный?

Они оглушительно засмеялись, а мне стало очень больно. Я не виновата, не виновата в том, что не вижу. Меня сделали такой, я не хотела!

Воспоминания шквалом образов навалились сверху, я покачнулась, с трудом удерживая равновесие. Хорошо, что не отошла от стены, так бы точно упала на потеху этим самовлюбленным дамочкам. Еще и наказать меня могли — вдруг платье порву, прическу испорчу. Здесь нет сочувствия, только желание получить как можно больше прибыли с тебя, и слабость — это только твои проблемы. Я давно это выучила.

Тот день… я не забуду его никогда. День, когда я в последний раз видела лицо Дрейка. Он хвастался, что придумал какую-то новую сыворотку, которая поможет пробудиться моим талантам. Я пыталась убежать от него, я никогда не доверяла всем этим растворам. Но как убежишь, когда на тебе ошейник? Он играл со мной около часа, то давай оторваться, то сокращая расстояние. Когда я убегала слишком далеко, ошейник начинал душить меня, и я падала без сознания.

Я помню эту гадкую улыбку на его лице, боль от впившейся в вену иглы и свой ужасный крик. Введенная жидкость полилась по венам, отдаваясь жуткой болью. В меня будто влили жидкий огонь. Я кричала и выгибалась, пытаясь прижаться всем телом к прохладному полу. А он стоял и смотрел, постепенно растворяясь в тенях. Тогда я думала, что это очередной временный побочный эффект, но… я ошиблась.

Мой мир стал тьмой. Тьмой, наполненной шорохами и едва уловимым теплом. Они были знакомы и неизвестны одновременно. Прошло много дней, прежде чем я смогла уверенно передвигаться. Кажется, я несколько раз тонула в том самом озере, когда меня подхватывал поток воды и начинал уносить в сторону. Мне ломали кости в бою, ведь я не могла уклоняться, не видя своего противника. Раз за разом их сращивали магией, чтобы все повторилось вновь.

Но я прозрела и смогла отомстить, не умерев. Пусть это входило в их планы, я никогда не переставала бороться и мечтать о свободе. Мой мир — мир звуков, запахов и тепла. Я докажу, что я не бесполезна!

А его, конечно, потом наказали, и Дрейк, наверное, с месяц измывался надо мной за это наказание. Как будто я была виновата в том, что он где-то ошибся в формуле? Впрочем, таким, как он, никогда и ничего не доказать, только зря время потеряешь.

— Да, слабенькая она… — вместе, будто сговорившись, с хихиканьем заметили девушки. — Не конкурентка. Может ей еще подножку подставить, чтобы она с грацией коровы упала?

— И как будете после этого выглядеть вы? Не стоит, дамы. Все равно купят меня, а не вас.

— Зануда!

Я нащупала рукой стену и отошла от этой компании на пару шагов. Они ощущались слишком довольными жизнью, от них не пахло ни болью, ни отчаянием. Я знала о таких, как они. Элита, которой не обламывали крылья. К ней когда-то принадлежала и я. Они умны и образованы, обычно обворожительно красивы. Меня там держали по прихоти Дрейка, который иногда говорил о моем происхождении. Каком? Самой бы узнать, так, подслушала один раз. Вряд ли приемная дочь аристократки могла кого-то заинтересовать. Красотой я не отличалась особой, выучить что-то очень полезное не успела… кого благодарим? Дрейка конечно.

— Дорогуша, ты кривишься так, будто решила меня убить, — он появился из-за спины как всегда неожиданно, и я с трудом подавила в себе порыв отступить на пару шагов в сторону. — Ты же знаешь, что я никогда не проиграю тебе в бою. Так что оставь свои глупые мысли и постарайся улыбнуться. В конце концов, если ты так меня ненавидишь, сегодня ты должна быть на высоте, чтобы выкупили тебя, а не этих славных ребят.

Из угла послышалось хихиканье, а Дрейк тем временем продолжил:

— Ведь они обладают фундаментальными знаниями, прекрасно выглядят и, что важно, могут сами следить за своей красотой. Ах да, еще они не слепые, как ты. Да, девочки?