— Были, — коротко отвечает граф Дроттер, прищурив глаза и словно ожидая от меня чего-то.

— И мы… дружили? — кидаю на удачу.

— Можно и так сказать, — еще больше прищуривается граф — хотя куда уж больше?.. Итак, от глаз уже две полосочки остались.

Однако, странные он ответы дает… Надо будет в этом разобраться.

— Во сколько за мной заедут? — перевожу тему и отхожу в другую часть комнаты.

— Через час. Будьте готовы, леди, — как-то слишком уж многозначительно протягивает граф Дроттер и растворяется в пространстве.

— Буду, уж не сомневайтесь, — медленно протягиваю в ответ и быстро иду выбирать самое смелое по фасону платье.

Хотели невесту? Будет вам невеста!

Ровно через час к воротам подъезжает роскошный экипаж. Лицо Мерцеллы надо было видеть, когда я выходила из особняка и величественно вышагивала по направлению к своему транспорту. Мои волосы были уложены в сложную высокую прическу, из которой волосы ниспадали мне на спину и левое плечо золотыми локонами; а мое платье бросало вызов всем девственницам Сарамнии! Белое, струящееся, с невероятно глубоким V-образным вырезом, украшенным жемчугом и полупрозрачной тесьмой…

Когда забираюсь в экипаж, очень четко осознаю: я дразню голодного дракона. В моем случае — драконицу.

Кузина еще покажет себя, я в этом уверена.

Но с ней одной будет справиться намного легче, чем если бы она играла в тандеме с тетушкой…

— Вы готовы, леди?

Вздрагиваю. Напротив меня сидит граф Дроттер, собственной персоной.

— К чему, граф? — настороженно спрашиваю.

— Перенестись во дворец, конечно, — улыбается мужчина, таинственно глядя на меня.

— Но… мы же туда едем… сейчас… вот в этом самом экипаже, — замечаю, приподняв бровь и потыкав пальцем в обивку сидения.

— Это все формальности, — легко отмахивается граф Дроттер и протягивает мне руку.

Так… я сейчас должна вручить ему свою ладошку, и мы дружно перенесемся в главный зал дворца, чтобы предстать пред очами его величества Контрада Четвертого?..

— Благословен плод, — вспомнились мне слова героини из последнего просмотренного мной сериала «Рассказ служанки», где девушки использовали такой поворот речи, как «Пред его очами».

Граф Дроттер цитаты не вспомнил. Естественно. И работу памяти моей не оценил.

Напротив. Его взгляд стал настолько удивленным, что я чуть не рассмеялась. Но вовремя осеклась, вспомнив, что знаю далеко не все законы Сарамнии…

— Я что-то не то сказала?.. — чуть подаюсь к нему, с осторожностью заглядываю в глаза.

— Вы… — граф совершенно точно хочет что-то произнести… но в какой-то момент осекает сам себя и надевает на лицо маску вежливого господина, — вашу руку, леди Марьянелла.

Протягиваю ему ладонь, на этот раз без каких-либо комментариев и цитат никому неизвестных героев…

И в следующее же мгновение предстою пред очами Контрада Четвертого-да-не-могу-я-не-цитировать-хорошие-сериалы!

Пересмотрю, когда вернусь.

А блондину с глазами развратного эльфа достается глубокий реверанс и стеснительная, но полная обаяния улыбка:

— Мой король…

— Марь-я-нел-ла, — растягивает мое имя король, приподнимаясь со своего трона, — мы, наконец, увиделись…

Хм… а мой вчерашний залет в этот зал в одном халатике — не считается?..

Делаю лицо кирпичом и почтительно склоняю голову.

— Счастлива вновь видеть вас, ваше величество, — журчу в ответ.

Затем выпрямляюсь и поднимаю на него взгляд.

— Мне передали твою просьбу, — не отрываясь от меня, произносит король-распутный-глаз (буду его так называть, чтоб с Дроттером не путать), — и с превеликим сожалением доношу до вас свое решение…

— Какое, мой король? — вновь опускаю голову, жду что скажет.

Я вообще — само послушание.

— Мой отказ, — мягко произносит Контрад Четвертый.

О! А вот это интересно…

— Ваша мудрость неоспорима, мой король, но тогда скажите — как иначе я могу доказать вам правдивость своих слов? — кладу ладонь на грудь, смотрю на него преданным взглядом.

— А ты и вправду ничего не помнишь, — задумчиво улыбаясь, протягивает король.

Да. И я это уже подтверждала. Во время прошлой нашей беседы.

— Если бы его величество согласились на процедуру проверки памяти, у них бы не было сомнения в моих словах, — произношу очень-очень послушным голосом.

— Процедура проверки, — морщится король, затем идет ко мне, останавливаясь в паре метров, — это очень неудобная штука… Понимаешь, Марьянелла, — он поднимает голову и смотрит в потолок, а затем начинает медленно обходить меня по кругу, — если человек соглашается на это, то его память будет в буквальном смысле обнажена. Вся, — он окидывает меня развратным взглядом, словно не про память мою говорит, а вспоминает, как я выгляжу без одежды, — Особенно ярко — последний год жизни. И у воспоминаний не будет фильтров. То есть… те, что будут проводить магический ритуал, увидят все. Все, Марьянелла.

— Мне нечего скрывать, ваше величество, — мягко произношу, пытаясь уследить за ним.

И разве что волчком вокруг себя не кручусь, в этой самой попытке!

— Тебе и сейчас — возможно нечего… но у той Марьянеллы, что я знал раньше… — он неожиданно подходит так близко, что мне становится неловко, — о, у нее было много секретов, — сверкая на меня распутными глазами, протягивает Контрад Четвертый.

Да-вы-что…

А то я сразу не поняла.

— Мне очень стыдно, что прошлая я приобрела такую сомнительную славу, — признаюсь смиренно, — и сделаю все, что в моих силах, дабы исправить свою репутацию.

— В твоей репутации были свои плюсы, — облизывается король Контрад.

Ну, то есть… реально облизывается.

И вот тут у меня возникает дилемма: мне вообще реагировать на это действо или мудро проигнорировать?..

— Мне никогда не вернуть себе доброе имя, — решив «раскаяться», собственно, «раскаиваюсь» я; а затем подключаю режим «я тупа, как пробка, и не поняла ни одного намека», — Кто возьмет меня в жены, если моя репутация осквернена?..

Пускаю скупую сухую слезу. То бишь: пытаюсь пустить, очень сильно тужусь, изображаю, как могу.

— Твоя репутация будет спасена на отборе невест, — удивительно ровным голосом отвечает король.

Эм…

Он меня проверял сейчас?..

Удивленно смотрю на блондина и с еще большим удивлением понимаю: реально проверял!

— Неужели вы возьмете меня…

— Обязательно возьму, — обещает мне король-распутный-глаз, вновь возвращая себе маску похабного развратного эльфа. А между строк заверяет: «и во всех позициях».

— Чем я заслужила подобную честь? — спрашиваю прямо.

Король, конечно, тот еще жук, но раз он так явно намекает, что между нами была связь (то есть, между ним и Марьянеллой), то зачем ему бэушный товар? Вроде бы все уже должен был попробовать — судя по виду.

— Своей неотразимой красотой, конечно, — хитро усмехается Контрад Четвертый.

Ага.

Именно ей.

Приседаю в глубоком реверансе, ясно усвоив, что ответов так просто не получу. По крайней мере — не сейчас. И не при графе-красном-глазе, при котором король удивительно много себе позволяет.

— Благодарю, ваше величество.

Выпрямляюсь и позволяю черноволосому поверенному Контрада Четвертого вывести меня из зала.

Куда бы мне свалить, пока здесь этот отбор идет?.. Как-то не особо хочется становиться женой этого правителя из Содома и Гоморры.

— Граф Дроттер, спасите меня от этой участи, — припадаю к груди графа, как только мы оказываемся в коридоре одни.

Граф растерян, я убита горем, у стражника выпала секира.

Блин, стражника в углу не заметила…

Но мужчина, на которого я успела возложить надежду, оказывается быстрее всех нас: и представителя охраны, готового сорваться на бег, и меня, готовую грохнуться в обморок (не то от ужаса, не то от стыда — я еще не решила).

Он стремительно подходит к стражнику, заглядывает ему в глаза, и я четко вижу: сверкает своим красным взглядом.