Видели голое тело, выпрыгивающее из моего окна?.. Какая пощечина всем моим ухажерам! Очень надеюсь, что эти милые девушки разнесут весть как можно быстрее и как можно дальше!

Да-да-да…

— Так, подъем, душенька! Хватит простыни мять — пора становиться звездой с небосклона, — помахав на меня руками, аки лопастями вентилятора, произносит мастер Платьеццо, а в следующую секунду в покои вносят огромную коробку с кружевной тесьмой, поблескивающей мелкими кристаллами…

Похоже, звезду из меня будут делать — в буквальном смысле.

Через несколько часов пыток (кто сказал, что примерка — это быстро и легко?! Вырвите ему язык!) меня, наконец, оставили одну. Время шло к ужину, большинство невест уже, наверное, перезнакомились друг с другом. Мне как бы тоже пора… а то еще решат, что я сошла с дистанции, так и не показав носа из покоев! А мне такая репутация ни к чему! Особенно — в свету моих новых планов!

Как там сказал мастер Платьеццо?.. Буду гореть звездой! И платье у меня к завтрашнему дню будет самое подходящее! А сейчас — быстренько одеваюсь в наряд, подогнанный под меня буквально на месте (это светло сиреневое струящееся чудо, которое я планирую забрать с собой на землю — как только появится такая возможность) и выхожу в коридор. Замечаю, как стража косится на меня. Что, мастерицы уже успели рядом с ними языками почесать?.. Поднимаю подбородок и гордо плыву навстречу музыке и свету. Слышу тяжелые шаги, оборачиваюсь и начинаю плыть в три раза быстрее — позади меня, все больше нагоняя, идет Анвар. Очень злой Анвар.

Вплываю в гостиную невест с грацией акулы и тут же попадаю под свет прожекторов — а точнее, под взгляды остальных претенденток.

О-хо-хо! Да тут у нас настоящий серпентарий! Вот это будет развлечение на недельку!!! Не успеваю толком разглядеть конкуренток, оценив пока лишь уровень их враждебности, — потому как Господин главный Архимаг появляется в гостиной секундой позже и не успевает схватить меня за локоть — после чего встряхивает рукой, делая вид, что снимает напряжение.

Какой находчивый — любо дорого смотреть!

— Господин Анвар! — девушки вскакивают со своих мест, начиная сверкать своими «прожекторами» на Архимага, — Какая честь!

— Я пришел пожелать вам всем удачи, — мягко произносит Анвар, покоряя всех до последней невест короля, и изумляя меня до глубины души: пожелать удачи?.. с чего бы это?.. тем временем Анвар продолжает, — и напомнить, что за ходом отбора будут наблюдать маги, а вся нечестная игра будет отслеживаться и жестко пресекаться. Как вы понимаете — пойманные на подобном мгновенно выбывают из отбора.

Слежу за лицами девушек — те явно расстроены и совсем этого не скрывают.

О, Сарамния!

Срамно, однако…

А Анвар, кажется, и впрямь шел к невестам! Значит, весь этот отбор — событие не спонтанное, а тщательно спланированное?.. Любопытно, начался бы он, будь Марьянелла все еще в изгнании?.. Или я со своей амнезией запустила какой-то механизм, который только и ждал — что возвращения «блудной невесты»?..

Поджимаю губы и возвращаю свое внимание Архимагу, который продолжает что-то грозно говорить девицам в гостиной.

— Но, если мои наряды случайно поела моль — разве я в этом виновата? — неожиданно спрашивает губастая блондинка, слишком сильно напоминающая мне мечту наших земных мужчин — я даже заподозрила, что в Сарамнии практикуются пластические операции по увеличению губ, груди, а также по накачке скул и пятой точки на теле.

— Вы хотите сказать, что в дворцовых покоях, пусть и в гостевых, завелась моль? — с вежливой улыбкой уточняет Анвар.

И, ох, я бы посоветовала той девице закрыть свой ротик и потупить глазки в пол, но она, кажется, не обладает даже зачатками инстинкта самосохранения.

— Я могу показать вам мои наряды. Они испорчены молью! — не сдается девица, — Мастер Платьеццо уже занимается гардеробом одной из невест. Почему нельзя сделать тоже самое для меня?!

Потому что ты — дуреха, порно-фантазия на ходулях. Но я даже намекать не буду, насколько ты сейчас глупо поступаешь.

Перевожу взгляд на Мерцеллу, следящую за моим лицом.

Умна, кузинушка. Не сама эту возможность проверила, не стала раньше времени свои платья портить — переложила грузик ответственности на плечи этой надутой фифы.

Чем еще поражать будешь?.. Неужто в твоей пустой головушке появилась тень интеллекта?..

— Потому что мастер прибыл по приказу его величества короля, — отвечает девушке Анвар, удивляя меня во второй раз: я думала, это подарок от графа… но, да, выходит, раз король так спокойно отреагировал на рулоны ткани в моих покоях и ничего по этому поводу не сказал, значит, он знал об этом… как минимум — знал, — С гардеробом леди произошел несчастный случай еще в поместье, потому было принято решение оказать ей экстренную помощь в этом деликатном вопросе. Но мастер Платьеццо не в состоянии обшить всех невест короля.

— Почему не позвать другого, такого же известного мастера? Чем я хуже нее? — ткнув в меня указательным перстом (что-то это входит в традицию у местных обитателей), возопила фифа.

Ответить ей я не успеваю, потому что в гостиной неожиданно появляется… король.

— Я услышал, что в одних из покоев моего дворца была найдена моль, — мягко, но как-то по-хищному улыбаясь, замечает он, безошибочно находя взглядом фифу-скандалистку.

Девушки мгновенно приседают в глубоких реверансах. На их лицах появляется не менее хищные выражения. Кажется, кто-то, даже зашипел. Приподняв бровь, слежу за развитием событий.

Это что сейчас было? Парселтанг?..

— Леди, — король Контрад протягивает руку блондинке с накачанными губами, и в этом жесте неожиданно оказывается столько власти, что я кое-как останавливаю себя от желания рвануть с места и вложить свою собственную руку в его ладонь…

И, похоже, не я одна. Все девушки как-то разом качнулись в сторону короля.

Что происходит?..

Блондинка подплывает к такой же блондинистой монаршей особе и протягивает ему свою длань, которая мгновенно оказывается в цепком захвате.

— Я хочу посмотреть на тот шкаф, что посмел испортить ваши изящные наряды, — скалится король Контрад, буквально облизывая фифу своим порочным взглядом — как недавно облизывал меня!

Эй! Стоп! Почему?!

В глазах девушки зажигается огонь понимания. Она следует за королем в коридор, мерно покачивая бедрами, а я, в числе оставшихся невест, провожаю их пару зачарованным взглядом.

Какой, к чертям, шкаф? Они там что, уединяться будут?!

Это же разврат в чистом виде! Караул! Тут съем полным ходом!!! Куда смотрит полиция Майами отдел нравов?!

Перевожу ничего не понимающий взгляд на Анвара, тот провожает короля таким пристальным взглядом, что мне становится не по себе.

Реально. Серпентарий. Только в качестве змей выступают не только девицы на выданье…

Тут, кажется, прям притон питонов.

— Полагаю, проблема леди в ближайшее время будет решена. Еще вопросы? — равнодушно спрашивает Архимаг.

— А как же официальное представление?.. Как же бал?.. Мы же должны были увидеться с его величеством только завтра… — мямлит одна из девиц, на глазах которой я с удивлением вижу слезы…

Слезы зависти.

Ладно, не удивляюсь.

— Могу поделиться с вами маленьким секретом… — спокойно произносит Анвар, окончательно добивая меня своим странным поведением, — Король очень не любит, когда кто-то наговаривает на него. В том числе — на то, что ему принадлежит.

— Но… — завистливая девица протягивает руку в сторону ушедшей пары.

— Хотите такой же аудиенции? — Архимаг удостаивает ее таким холодным взглядом, что всем разом становится не по себе.

Полагаю, ничем хорошим для девицы эта прогулка с королем не закончится…

Вот прям чувствую. И тем не менее — обставлено все было так, словно они ушли на внеплановое свидание!

— Развлекайтесь, леди, — откланивается Анвар, — и помните, что за вами следят.