— Замуж в ближайшее время не собираюсь, — признаюсь честно, вновь отступая, — к тому же, меня уже избрали. Король оставил на мне свою метку.

— Я чувствую ее, — презрительно морщится Дарзан, — но ты не закрепляла эту связь! А на территории оборотней эта метка и вовсе станет бесполезна! И это я еще не говорю о том, что, после того, как ты выберешь меня, все мои обязательства перед королем исчезнут!

Интересно, он так обнаглел из-за вести, что король ослаб? Это же мятеж чистой воды!

— Уезжать из дворца я тоже не планирую, — замечаю, подняв бровь от кое-чьей наглости, — но послушать твое предложение, так уж и быть, согласна.

— Мое предложение? — хмурится рыжий ураган, — О, женщина! У тебя нет другого выбора! Кому ты отдашь свое предпочтение, если не мне? Магу-интригану? Тоскующему старику-вампиру? Или коварному королю, устроившему показательный отбор с твоим участием, но прекрасно знающему, что сосуд не подчиняется ни королям, ни Повелителям! Сосуд сам способен выбрать, с кем воплотить пророчество!

— Ну, во-первых, меня прям бесит, что ты меня все время сосудом называешь, — произношу серьезно, — Я — девушка. Такое отношение отталкивает. И, во-вторых, ты сам говоришь, что я никому не подчиняюсь и сама способна выбрать — с кем воплотить пророчество. Так зачем продолжаешь навязывать себя, как мужа? Где здесь логика?!

На несколько секунд Дарзан входит в ступор, пытаясь обдумать мои слова. По его лицу я вижу, что к компромиссу с моим изречением он так и не пришел…

— Я — идеальный вариант для тебя! — заявляет рыжий ураган, вскидывая подбородок.

Интересно, если я спрошу — почему, и попрошу перечислить его качества, как идеального варианта для меня… что он ответит?

— Так чего ты там хочешь для этого мира? Какой путь развития видит клан оборотней для всей Сарамнии? — сухо уточняю, решив отложить эту во всех смыслах познавательную дискуссию до лучших времен.

— Для всего мира? Мне плевать на весь мир! Оборотни — это высшая раса! И с появлением благословенного плода мы возвысимся еще больше! Не будет больше сравнений между оборотнями и вампирами или оборотнями и магами! Все признают силу нашего клана, когда мы получим способность покорить небо! — толкает «возвышенную» речь Дарзан, совершенно не замечая, как скисает мое лицо, — Твой выбор должен быть тебе очевиден! Мы были помолвлены! Да, у нас возникли разногласия, но лишь из-за твоего недостойного поведения! Однако, как сосуду, я могу простить тебе твои прошлые грехи и принять в свои объятия, как будущую жену главы клана Высших Оборотней!

Честь-то какая! Как бы удержаться и не разреветься от счастья?

И, да, кажется, Дарзан не в курсе, что я — не Марьянелла…

— Обратись в белочку, — складываю руки на груди, смотрю на него серьезно.

— Что? — недоуменно переспрашивает Дарзан.

— Обратись в белочку, — повторяю для особо одаренных, — сейчас.

— Зачем? — хмурится рыжий ураган.

— Я должна рассмотреть своего будущего мужа со всех его… сторон, — отвечаю спокойно.

— Ты не найдешь во мне изъянов, — восклицает Дарзан и в следующее мгновение обращается маленьким пушистым зверьком.

Быстро снимаю с одной из полок большую резную шкатулку, на которую обратила внимание еще пару минут назад, подхожу к бельчонку, лежащему на спинке на полу (должно быть, моих ласк ждал… женишок), аккуратно перекладываю тельце в шкатулку и защелкиваю замок. Смотрю на деревянную коробочку без жалости. Слышу, как кто-то внутри жалобно скребется. Тяжело вздыхаю и выхожу из кабинета.

— Куда… — недоумевает охранник, глядя на меня.

— Еще хоть раз меня остановишь, — цежу сквозь зубы, опустив взгляд в пол, — и тебя четвертуют вместе с твоим главой клана, который в данный момент у меня в заложниках. Понял?

Лицо охранника бледнеет.

— По моим подсчетам, воздуха здесь хватит на пару минут. Будешь спорить? — показываю ему шкатулку в тот момент, когда мимо нас проходит стайка невест.

Затем нахожу глазами графа Дроттера и иду напрямую к нему, чтобы у этого охранничка даже мысли не возникло как-то навредить мне на глазах свидетелей.

— Леди, — здоровается граф.

— Вы ждали меня? — спрашиваю прямо.

— Почувствовав визит Повелителя и проследив за вашими перемещениями сегодня днем, я сделал некоторые выводы, — ровно произносит граф, — неутешительные для себя.

— Почему — неутешительные? — подняв бровь, спрашиваю.

— Потому что наша дружба подверглась нескольким ударам судьбы, и теперь я отчетливо понимаю, что вы не выберете клан вампиров для воплощения пророчества, — спокойно отвечает граф.

— Вы понравились мне с самого начала, — признаюсь честно, — и среди всех претендентов… пожалуй, вы — самый достойный. Вы печетесь о своем клане, не желая возвысится над остальными или изменить текущий порядок вещей во всей Сарамнии. Вы просто хотите помочь вашему народу вновь почувствовать радость рождения детей… Но в данный момент я не могу сделать выбор в вашу пользу. Вообще — ни в чью пользу, если быть точной. Потому что сейчас от вас требуется выполнить свой долг перед его величеством.

— Какой именно долг? — удивленно переспрашивает граф.

— Я знаю, что вы находитесь в дружеских отношениях с королем Контрадом Четвертым. По крайней мере, вы — не враги. И вы занимаете должность советника короля.

— К чему вы клоните? — спокойно уточняет граф.

— В данный момент в моей руке находится шкатулка с начальником охраны, жизнь которого может прерваться из-за отсутствия кислорода внутри коробочки. Я не могу выпустить его, потому что господин Дарзан — мятежник в прямом смысле слова. Я об этом знаю не понаслышке, поверьте мне. Я не имею права заключать его в тюрьму, но очень рассчитываю на вашу помощь.

— Дарзан… в шкатулке? — без каких-либо эмоций спрашивает граф.

— Да. В облике бельчонка. Не спрашивайте — почему. Просто помогите мне, если не хотите начала великой бойни сегодня и прямо в этом дворце.

Да, драматизирую! Но что делать? Если Контрад — неизвестно в каком состоянии, а Анвар — спятил от собственного заклятья? Больше с этим и разбираться-то некому… И это я еще не вспоминаю о том, что господин Архимаг и сам сидит в темнице за попытку похищения невесты короля.

В общем, у меня из знакомых-власть-имущих только граф Дроттер и остался.

— Я помогу вам. В обмен, согласитесь ли вы подумать над моим предложением? — прямо спрашивает граф, — я не давлю на вас. Просто хочу донести, что от вашего решения зависит судьба клана. Мы не стремимся к завоеванию мира. Исполнение пророчества принесет нам радость и покой, мы перестанем быть проблемой для других кланов.

Все-то он правильно говорит. И, по сути, он — действительно самый достойный.

Но почему мне кажется, что это — не единственно верный вариант?..

— Я подумаю, граф. До вечера я приму решение, — отвечаю спокойно, — вы поможете с Дарзаном?

— Положитесь на меня. Я отнесу начальника охраны в камеру, — и он протягивает руки за шкатулкой.

Осторожно передаю ценного заложника. Граф не должен хитрить, если хочет, чтобы я рассмотрела его предложение… значит, он сделает, как сказал.

— И, да, вы видите того высокого охранника за моей спиной? — спрашиваю негромко.

— Да, — кивает граф Дроттер.

— Распорядитесь, чтобы он оказался за решеткой в ближайшее время. Этот человек подчиняется только Дарзану, — произношу тихо, но четко.

— Я понял, — кивает граф; затем пару секунд молчит, — Король отметил вас, — отводя взгляд в сторону, произносит он.

— Это так, — киваю, тоже не глядя на графа.

— Это взаимно?

Поднимаю на него глаза. Ничего не отвечаю.

— Буду ждать вашего решения, — быстро прощается мужчина, разворачивается и идет прямехонько к охраннику-изменнику.

Медленно выдыхаю.

Ну, и денек. Как бы до вечера дожить?..

Иду в сторону королевского крыла, но меня останавливает охрана. Вновь.

— Король в данный момент не принимает, — бесстрастный ответ.