А вот конечный итог удивил.

"Юнец?" — Довольно странно, конечно, так рассуждать о том, кто старше меня-Химуры на пару лет, но с инерцией сознания вообще трудно бороться.

Причиной удивления, как уже должно было быть понятно, являлся Одзи Такаши. Его личные покои, в которых мы вдвоем сейчас находились, внушали, но еще сильнее внушал ореол теней, что непрерывно вились вокруг него.

Не какая-то оформленная техника, а лишь зримое воплощение принадлежности к другой стороне конфликта.

Выходит, сведения Себастьяна о внутренней кухне Одзи самую малость устарели. Может, внешне, все продолжает выглядеть, как раньше, но мой взор прекрасно видел, что разум парня подвержен чуждому воздействию.

Значит, и власть какую-никакую тот уже имеет. Иначе бы паразиту в его голове просто не удалось бы оказывать поддержку своим хозяевам.

"Как же в этом мире все сложно". — Мысленно выдыхаю. — "Здесь даже враги и не враги, а очередные жертвы".

Как бы там ни было, а лезть в разум и устраивать в нем свару придется. Да еще и серьезно вредить носителю крайне не рекомендуется. Глава союзного рода все-таки как ни как. Еще бы знать, где он умудрился подцепить такую заразу.

Все же не насморк. От переохлаждения не заводится.

Но это все лирика. К делу.

Точка и Нырок хранят молчание, а значит, это все не может быть ловушкой, и, пока я буду вне зоны доступа, сюда никто не ринется меня убивать. Это хорошо. Плохо, что случайностей данный факт не отменяет, и копаться в голове парня столь же долго и самозабвенно, как с Рокеро, не выйдет.

Выходит, быстренько убираем бяку, еще быстрее ищем в воспоминаниях того, кто занес ее в разум, и тех, кто помогал этому — думаю, без предательства тут не обошлось, — ну а дальше по обстоятельствам.

Наметив, таким образом, план, погружаю наследника рода еще глубже в сон, а дальше, ныряю вслед за ним.

"Слишком легко!" — Возникает мысль-вспышка, которая заставляет максимально собраться, ведь даже в таком состоянии, когда любая естественная защита разума слабеет, выстраиваемые паразитами стены не могут быть такими неощутимыми!

Понимание этой истины буквально заставляет меня озаботиться собственной безопасностью. Так что, оказавшись в чужом разуме, еще даже толком не оценив обстановки, поднимаю сферическую пленку щита.

И тут же принимаю на нее прилетевший откуда-то из темноты тонкий каменный шип. От столкновения и снаряд, и иллюзорная защита в тот же миг разлетаются на куски, но это происшествие дает нужные мгновения.

— Архонт! — С легко читаемой сдерживаемой ненавистью разносится в неоформленном мире голос подселенца. — Я ждал тебя.

После первой атаки, должной стать для меня же и последней, враг не торопился продолжать натиск. И вскоре я понял, в чем тому причина.

"Какого..."

Его сила и власть над этим местом не уступала моей собственной!

Все мои успехи в борьбе с этими тварями ранее и строились именно на том простом факте, что я был здесь номером два, а они, в возможностях воздействия на законы чужого внутреннего мира, стояли гораздо ниже.

— Ждал меня? — Все это было крайне неприятной информацией, но пока что не входило в разряд "смертельно неприятной".

— Ты не мог не прийти. И не мог не пытаться бороться за жизнь сопляка. — Ощущение направления угрозы постоянно плавало, показывая то, что враг, подобно хищному зверю, кружит вокруг меня.

Однако было в его поведении и что-то новое. Более разумная и сдержанная манера держаться, быть может? Или же это наслаждение собственным превосходством? Ведь как бы там ни было, а сейчас мое положение хуже, чем в прошлые разы.

С его точки зрения, по крайней мере.

Лично я мог бы с этим и поспорить, но разумнее пока что принять правила игры.

— Откуда тебе-то знать обо всем этом? Я не сталкивался ни с тобой, ни с твоим носителем.

— Глупец, ты даже не понимаешь, с чем имеешь дело.

Новая атака последовала сразу с нескольких сторон, и в ней, на этот раз, чувствовалось некоторое присутствие "тела" паразита. Что добавило ударам силы, но было пока недостаточным ни для уверенного пробития моих щитов, ни для ответного выпада.

"Осторожничает, урод". — Пронеслась очевидная мысль. — "Будто учел опыт предыдущих моих столкновений с такими же тварями".

И в самом деле, стоило тому бы увлечься атакой, и это дало мне шанс на быструю победу. Мне нужна связь с ядром его личности, которую тот вполне благоразумно мне не дает.

"Но откуда у него эти знания? Неужто Рокеро что-то из этого вспомнил?"

Чуть менее значимой причиной, объясняющей стремительность предыдущих побед, являлся опыт столкновения с иными интуитами. У меня он был, у противника — нет. Однако сейчас создавалось полное ощущение, что имею дело не с новым паразитом, а будто бы очередной итерацией старого.

Версия улучшенная и дополненная.

— Так и с чем же я, интересно, столкнулся? — Позволяю себе полюбопытствовать. Времени на это особо много не потеряю, а вот что-то важное вдруг и проскочит. Самоуверенность противника может сыграть на руку. Жаль, что как следует "расспросить" не выйдет. — С чуть более сильным паразитом, который знает и умеет немного больше, чем предыдущие?

Судя по новому выпаду, что оказался самым яростным из всех, вопрос собеседнику не понравился. Однако тот все еще не желал втягиваться в прямое противостояние.

Тянет время? Это бессмысленно, если речь не пойдет о десятках минут.

— Насколько же ты далек от понимания. — Голос врага вдруг оказался слишком близко, но сам он все еще оставался вне поля досягаемости. Дешевый фокус, рассчитанный на игру нервов... На меня такое не подействует. — Мы — кошмар тех, кого вы называете Богами, мы — причина их исчезновения. А вы — всего лишь насекомые, что шарятся по чужому столу в поисках крох знаний. Так кто же здесь паразит?

— Причина исчезновения? Не слишком ли вы слабы для таких заявлений? — Пропускаю мимо ушей ответную колкость.

В принципе, мне ничто уже не мешало начать действовать чуть более активно. Пусть прямое противостояние пока толком и не начиналось, но опосредованно я выбил некоторую часть этого мира из власти паразита. Для дальнейшего этого вполне достаточно.

Однако слова захватчика заинтересовали. Хоть я вполне и понимал, что полностью верить им не стоит, но эта информация давала доступ к мотивам врага. А понимание соперника — всегда первый шаг к победе над ним.

Как-то уж так получилось, что версия Себастьяна изначально показалась мне недостоверной. С Предтечами я, разумеется, не знаком, но пока что все, что они делали, казалось... не то чтобы логичным — без полного понимания их поступков, так не скажешь — скорее, здесь подойдет слово "продуманным".

Сомнительно, что они сами создали нечто, что их убило.

— Слабы? — Враг усмехнулся с ноткой пренебрежения, и, наконец, явил себя, собравшись в одну фигуру, сплетенную из потоков перетекающей тьмы, что пребывала в вечном движении. — Я бы так не сказал.

Чувство опасности впервые за этот разговор взвыло, заставив срочно смещаться в сторону, пропуская смертоносную волну справа от себя.

Разговоры закончились. Раз уж паразит принялся действовать более серьезно, то и мне пора. Изначально был расчет на несдержанность противника, но в этот раз он не оправдался. Даже в последнем ударе не было нужных зацепок. Однако есть и более сложные пути к победе.

Следующую атаку встречаю своей собственной. Это не было зрелищным столкновением двух противоборствующих сил — в неоформленное мире и постэффектов-то, как таковых, почти нет, — однако данный факт не отменял наносимого истинному владельцу тела урона.

Что вновь заставило удивиться, так это то, что в прямом противостояние сила на силу, враг понемногу продавливал меня.

Впрочем, сейчас не рассчитывал только на это, подготавливая собственный ответ. И вот, когда наша борьба начала приближаться к кульминации, я резко прекращаю давление и ухожу за спину врага. Не для того, чтобы нанести внезапный удар, нет. Да и не подпустил бы тот меня на достаточное для этого расстояние.