Сашка сел, огляделся, сонно щурясь.

— Не ожидал, что окажусь у тебя, — он пригладил волосы, потрогал ссадину на виске.

Я, вскинув руки, потянулась и с пола залезла на кровать. Сашка снял куртку и лег рядом. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга.

— Рассказывай, — шепотом попросила я.

— Я нашёл одного из Сильнейших, — тихо заговорил Сашка. — Помнишь, огромного ската в Перехлестье? Это его Соглядатай. С ним все получилось быстро — он огромен, но не слишком силён. А вот Сильнейший… Да, их не просто так называют. Это был не бой, настоящий ад. Он менял форму, не переставая. Я использовал свои возможности, но… Как-то не очень эффективно. Он истрепал меня. Думал, уже не вернусь. А потом появилась эта чертова сова.

— Сова? Та самая?

— Ну да, черно-белая. Она тоже начала менять формы — то сова, то дракон, то огромная змея. Это что-то фееричное. Мне надо было уйти в Перехлестье, но я хотел довести дело до конца. Сова все время крутилась возле меня. То ли прикрывала, то ли подставляла противника под удар. И я атаковал его. Сорвался, как почувствовал, что он проседает. Я хотел его убить, понимаешь? Забрать его силу, сознания, всё. А она… Она стала человеком, воином, как мы — сияющие доспехи, копье, круглый щит, шлем с таким хвостом на макушке… Чёрт, она попросту отшвырнула меня и сама добила эту тварь. И все досталось ей. У меня чуть крыша не поехала от ярости — мою добычу увели из-под носа. И… Я ушёл к тебе. Через Перехлестье, чтобы не сдохнуть.

Сашка перевернулся на спину и уставился в потолок.

— Я просто мечтал её убить. Отобрать все, что она стащила у меня. Как собака, дерущаяся за объедки.

— Но ты же сдержался, — я положила руку ему на плечо. — Это куда более значимая победа.

Он погладил мою ладонь.

— Наверное, ты права, но я был на грани.

— А та… Тот воин? Кто она?

— Не знаю, но она чертовски сильный дух.

— Ещё один Сильнейший?

— Возможно.

Я приподнялась на локте и, резко развернувшись, схватила лежавший на столе телефон. Сашка недоуменно следил за мной.

— В чем дело?

— Погоди!

Я быстро вбила запрос в поисковике, перешла в раздел картинок. Пролистала несколько и, найдя подходящую, показала Сашке, который терпеливо ждал, тактично не заглядывая в мой телефон.

— Смотри! Похожа?

— Ну, — он нахмурился. — Да. Да, копье, щит, шлем…

— Саш, — я серьёзно посмотрела на напарника. — Это Афина.

Ярослав задумчиво смотрел на улицу. Рустам зевал и тер глаза. Сашка щелкал пальцем по бирке чайного пакетика, утопшего в кипятке, и хмуро наблюдал, как этикетка качается на ниточке. На улице было жуть как холодно, поэтому мы решили зайти в первое попавшееся на пути кафе. В воскресное утро мы тут оказались единственными посетителями.

— То есть один Сильнейший с твоей помощью грохнул другого? — Ящик посмотрел на Рустама, зевающего в очередной раз. — Выпей кофе, а?

— Мне нельзя, — машинально ответил тот.

— Аиду все можно, — меланхолично заметил Сашка.

Рустам встрепенулся.

— Точно же! Никак не привыкну, что здоров!

— Ты же вроде хромал? Кофе тут причём? — спросила я.

— Кофе из-за головы нельзя, — Рустам поднялся и пошёл к стойке делать заказ.

— Да он у нас развалина, — проводив напарника взглядом, выдал Ящик. — И когда мы увидим его суперспособность?

— Когда найдём очередного психа, желающего умереть, — вытащив из чашки чайный пакетик, Сашка бросил его на блюдце. — И да, я думаю, это был ещё один Сильнейший.

— Чудесно. Почему он тебя не убил?

— Потому что она тоже воин. Мы думаем, это Афина.

Вернувшийся Рустам грохнул чашкой с кофе об стол так, что мы подскочили.

— Точно! Афина! Вот почему она — сова. Это птица Афины, дочери Зевса!

Мы с Сашкой переглянулись.

— Получается, она — воин и тоже ребёнок Зевса, который вышел из-под контроля и стал его противником, — заключила я. — Хорошо. Тогда вопросы. Как она стала Сильнейшей? И зачем ей жезл Гермеса?

— Жезл открывает проход в мир духов из Перехлестья и обратно, — сказал Ящик. — Но духи и так резво шастают в наше пограничье. Вряд ли он ей нужен для этого.

— Может, она не хочет, чтобы мы имели возможность выйти в мир духов? — предположила я.

— Я могу перетащить вас туда и без жезла, — Сашка пожал плечами.

— Чего бы вы там ни говорили, она натравливала на нас центурионов, — напомнил Ящик. — Вряд ли эта штучка — наша союзница.

— Надо с ней поговорить, — заявил Рустам. Мы втроём недоуменно посмотрели на него. — Что? Попробовать же можно…

— С Зевсом вот доболтались, — проворчал Ярослав.

— Сомневаюсь, что она на его стороне. Зевс же хочет убить её с помощью Ареса, — я отпила чай, взяв секунду на раздумья, и продолжила. — А если она дочь Зевса, то наполовину человек и, наверное, не такая бессердечная, как её отец. Она же спасла тебя, Саш. Помогла убить Сильнейшего и сознание его пожрать не дала, иначе бы ты точно слетел с катушек. Вряд ли Афина действует неосознанно. И помните, она появляется в Перехлестье, как иллюзия. Может, с этой иллюзией и надо пойти на контакт?

— Эта иллюзия на меня напала, — капризно напомнил Ящик. — И на тебя тоже.

Сашка поддержал его.

— С чего ты взяла, что она, будучи наполовину духом, не растеряла все человеческое? Я поглотил сознание Спрута и почти забыл себя. А она… Она явно не первого фантома убила.

— Ну, тебя же она не убила. А могла бы.

Сашка снова пожал плечами.

— Я опасаюсь её. Духи — коварные твари. Но, думаю, рискнуть можно. В Перехлестье нам рисковать нечем. Нападет снова — отошлем в мир духов. Как считаете?

Мы согласно закивали, и, решив не ждать другого удобного случая, отправились искать укромное место для сиюминутного выхода. Место было найдено за зданием кафе, у мусорных контейнеров.

— То подворотни, то мусорки, — ворчал Ярослав. — Как бомжи какие-то, честное слово.

Щелчок — и нас выбросило на берег горного озёра. Привычные к фантастическим пейзажам чужих снов, мы все же потратили несколько секунд, оглядываясь по сторонам. Вокруг долины, уютной и красочной, высились сизые горы с белоснежными шапками. Темно-синие воды озера, лоскутом бархата лежащего посреди изумрудного луга, не отражали ни белесого, тусклого неба, ни скалистых гор, ни нас. Гермес коснулся носком сапога неподвижной глади и, потеряв равновесие, чуть не свалился в воду, хотя на поверхности не появилось даже ряби. Арес поймал напарника за руку.

— Будь добр, не лезь, куда не следует.

Гермес, растопырив крылья, недовольно посмотрел томк в спину и, скорчив, рожу беззвучно передразнил. Аид, шедший следом, кашлянул, стараясь не рассмеяться. Хорошо, что он не застал время, как эти двое кромсали друг друга.

— Как мы будем её искать? — спросила я.

— Она нас сама найдёт рано или поздно, — Арес, остановившись, поправил шлем, и огляделся. — Обогнем озеро и пройдём через перевал.

На противоположном берегу водоема нам попался одинокий дух. Зато у перевала шатались несколько заблудших. Я забралась на уступ и вела бой оттуда, поэтому первой заметила кружившую в вышине птицу.

— У нас гости! — крикнула я, стрелой указывая в небо. Арес стряхнул с побелевшего меча остатки духа и вскинул голову.

— Гермес, не взлетай и держи посох покрепче.

— Нет проблем.

Я осталась на уступе, держа лук наготове. Парни тоже не спешили убирать оружие. Огромная сова по спирали спускалась вниз. Потом заложила крутой вираж, боком пролетела меж скал и на мгновение скрылась из виду. Воздух едва ли не звенел от напряжения. Мы все понимали, что в любой момент можем лоб в лоб столкнуться с врагом, по силе превосходящим Спрута в десятки раз.

Сова появилась впереди, в узком проходе между скал. Одно её крыло коснулось земли и словно бы слилось с ней. Очертания птицы поплыли, будто её отгородила от нас серая мгла, которая внезапно потемнела и сгустилась, обретая новую форму.