В один из дней Верка и Васена — они работали на пару — проверяли свою партию сеток. Верка, достаточно хорошо научившаяся перебирать сеть, стояла на корме лодки и искусно перехватывала балберы. Поднимая полотнище над водой, она быстро выпутывала рыбу. Васена сидела за веслами, придерживая лодку кормой к сетке. В лодке уже трепыхалось десятка два ленков, а до конца сетки оставалось метров пятнадцать, как вдруг сильный рывок выбил из Веркиных рук верхнюю подбору, а сама рыбачка чуть не вывалилась из лодки.

— Васена, подгребай! — завизжала Верка. — Подгребай скорее, там таймень!

Пока Васена вновь подвела корму лодки к сети, Верка наполовину перевесилась через корму и судорожно тянулась вперед руками, стараясь поймать пляшущие впереди балберы. Наконец ухватилась, закричала:

— Хватит, скорее ко мне!

У Васены еще не было рыбацкого опыта: работая поварихой, она редко бывала на промысле. Поэтому теперь с бойкостью завзятого рыбака командовала Верка. Вскоре они подобрались к рыбине, но она оказалась крупной и с такой силой тянула сеть под лодку, что вытащить ее у девушек не хватало сил.

— Что же будем делать, а? — Верка старалась вытереть о плечо пот, градом катившийся по лицу. Пестренькое ситцевое платьице на ней было мокро, глаза поблескивали озорно и лихорадочно. — Ага, придумала! — воскликнула она. — Ты держи у кормы, да смотри, крепко держи! А я переберусь на нос и там тоже перехвачу сеть.

Решение было правильное — рыба оказалась между кормой и носом лодки.

— Теперь слушай команду! — бойко распоряжалась Верка. — Как скажу «три», поднимаем сетку и кидаем рыбину в лодку.

Так и сделали. Но не рассчитали броска: лодка круто накренилась, и обе рыбачки полетели за борт. К счастью, воды оказалось по грудь, а течение было очень слабое, и вскоре Верка, а за ней и Васена с визгом и хохотом снова вскарабкались в лодку, в которой, запутанный в дель сетки, трепыхался таймень по меньшей мере в рост Верки. Боясь упустить диковинную добычу, девушки не стали выпутывать ее, а сняли всю сеть, сложили ее в лодку и изо всех сил налегли на весла. Вскоре они были на бивуаке, где вызвали настоящую сенсацию своим уловом. Когда взвесили тайменя, в нем оказалось тридцать два килограмма! В бригаде еще никому не выпадало такого рыбацкого счастья. До самого вечера Верка не чуяла под собой ног.

Этот ли эпизод, или рыбацкий «настрой», начавшийся когда-то раньше, дали толчок исподволь дремавшему хорошему честолюбию, и с этого дня Верка «заболела» тайменями. Она досаждала вопросами сначала Толпыге, а потом Колчанову относительно того, какие еще есть способы ловли тайменей.

С тех пор девушки, используя время между переборками сетей, исколесили в лодке не только все ближние протоки, но и отдаленные. Однако мест, сходных с тем, где был пойман таймень, оказалось только два. Туда немедленно были поставлены сети.

Как-то Шурка нашел на сучке мертвую белку-летягу. Этот зверек имеет перепонки между передними и задними лапками и может парить в воздухе, перепрыгивая с дерева на дерево. Видимо, зверек стал жертвой соболя, который по какой-то причине не успел съесть свою добычу. Толпыга снял шкурку с летяги и высушил ее. Верка, узнавшая, что ленок и таймень ловятся на чучело мыши или на мышь, потратила весь вечер и сшила из шкурки летяги два маленьких чучела, искусно заделав в них крупные крючки-тройники.

Васена не разделяла этих увлечений своей напарницы, но и не отговаривала. Это была трудолюбивая, тихая и скромная девушка с коренастой фигурой и грубоватым голосом. Она стеснялась своей внешности, всегда держалась как-то в тени, говорила тихо, но зато на работе была на редкость старательна и добросовестна. На нее в любом деле можно было положиться.

Верке не терпелось скорее испробовать новую снасть — чучело мыши. Она попросила Толпыгу показать, как это делается на практике. Толпыга вырубил длинные удилища, привязал к ним ссученные втрое капроновые лески с чучелом мыши на конце и повел рыбачек к устью Сысоевского ключа. Здесь был удобный для забрасывания лески поворот и быстрина. Шурка кидал леску как можно дальше вниз по течению, а потом медленно, так, чтобы чучело мыши чертило поверхность воды, подтягивал его против течения. Создавалось впечатление, будто по воде плывет мышь. Так обычно плавают полевки, обитающие по берегам таежных рек. Урок был недолгим, на «мышь» в этот раз ничего не поймали, но это нисколько не обескуражило Верку.

В тот день на переборке сетей Верка не переставала высматривать подходящие места для рыбалки на «мышь». Такое место было найдено на Бурукане, в километре выше бивуака. Идти туда на лодке против течения — дело нелегкое, но это не остановило Верку. Сдав двух тайменей и около полусотни ленков сеточного улова и наскоро перекусив, Верка заторопила Васену:

— Пойдем, Васеночка, скорее, вон ведь как рыба играет…

Через полчаса девушки были на облюбованном месте. Здесь стремнина Бурукана делала крутой изгиб влево, а затем уходила к обрывистому подножью правобережных скал. На самом острие поворота течение набило огромный залом — гору коряг и плавника. Из-под залома с грозным ревом вырывались клокочущие потоки, вода пучилась буграми. Потом она словно бы срывалась с места и бешено мчалась к подножью правобережных скал. С трудом преодолев течение, девушки привязали лодку к залому в том месте, где образовалась тихая заводь. Через минуту Верка расторопно карабкалась по коряжинам, сотрясаемым могучим потоком. Скоро она была на самой последней коряге, нависшей над бурным потоком. Васена побоялась лезть туда и выбрала себе место поближе к берегу.

И вот «мыши» уже чертят поверхность воды. Один бросок, другой, третий, а нет и признаков подхода рыбы. Так прошли полчаса, час. Минувшей зимой Верка не могла просидеть с «махалкой» у лунки и четверти часа, а сейчас ее фигура казалась окаменевшей, и только быстрые глаза следили за приманкой.

— Ничего мы, однако, не поймаем тут, — скучно говорила Васена, — больно коловерти большие. Разве мышь сможет по ним плавать!

— Подожди, Васена, подожди, — отвечала Верка, не спуская глаз с «мыши».

Просидев еще минут десять, Васена отправилась искать новое, более подходящее место. Вскоре Верка услышала истошный крик напарницы. Оглянувшись, она увидела Васену на берегу, там, где стремительный Бурукан образовал небольшой плес. В руках у Васены трепыхался довольно крупный ленок. Верка тотчас же выхватила свою снасть из воды, кинулась по корягам на берег и бегом — к Васене. Лишь мельком глянув на ленка, она тут же рядом стала забрасывать свою удочку. Не успела Васена снять с крючка рыбу, как Верка рывком потянула к себе удилище. У конца лески вода взыграла, и там отчаянно забултыхалась какая-то крупная рыбина. Попытка Верки выкинуть ее из воды не увенчалась успехом — удилище согнулось в дугу, а рыбина с такой силой рванулась в сторону, что едва не выхватила удилище из Веркиных рук. Тогда девушка перекинула удилище на плечо и бегом бросилась прочь от берега. Она не видела, что произошло сзади, но Васена успела разглядеть, как у самого галечника метровый таймень перевернулся на спину, блеснул белым брюхом и, оставляя огромный бурун, в мгновение ока исчез из виду. Верка чуть было не упала. Потом в отчаянии бросила оземь удилище и заплакала. Возможно, помогли ее слезы: через четверть часа она вытащила на берег ничуть не меньшего тайменя. Говорят, хищная рыба идет на всплеск. Вскоре выхватила и Васена килограммового ленка. Потом покрупнее взялся ленок на Веркину удочку. На этом рыбацкий триумф девушек оборвался. Они терпеливо кидали удочки, но, как говорят рыбаки, даже ни одного «подхода» не было.

— Давай разойдемся — ты туда, а я сюда, — предложила Верка.

Васена отошла метров на тридцать вниз по течению, поближе к залому, а Верка примерно на столько же подалась в противоположную сторону. На третьем же броске Верке попался очень крупный ленок. Не успела она посадить его на кукан, как опять услышала крик Васены.

— Скорее! Верочка, скорее! — повторяла та, стараясь удержать удилище в руках.