— Плохо дело, совсем плохо, — повторял раз за разом Лопух, зажатый в массе людей и лошадей. Его Живчик тряс головой, брыкал задом и пытался лягаться, когда его пихали.
Он весь взмок под шлемом и бронями. Запах пота удушал. Или это запах страха? Хочется пить. Но воды не осталось — только это он и знал сейчас наверняка. Всё прочее смешалось, отчего у него, и не только у него, опускались руки, а по телу растекалась всепоглощающая слабость. Или, вернее говорить, обречённость?
Со всех сторон на них наступал враг. Кого-то из великанов они подожгли и чуть порубили, он тоже сумел рубануть по ноге одного громилу и тем лишиться завязнувшего в сырой древесине топора. Лопух не хотел смотреть, как тяжеловесно и неумолимо шагают эти «дубы» и «сосны», за которыми бегут облачённые в шкуры уродцы. Недомерки потрясают своими пиками. Торжествуют, сволочи. А вот лики громил ему ни о чём не говорили, зато от их нудного завывания хотелось то ли завыть самому, то ли разрыдаться.
Лопух не хотел смотреть и не хотел верить в скорый конец.
— Готооовь-с!
Кто это командует? Шрам!.. Нет, он вырвался.
Рядом промелькнула седая борода мэтра Кроули и его балахон. Старик рьяно протискивался среди лошадиных крупов. Без бронь, без своего посоха, вообще без какого-либо оружия. Куда это он? Следом бежал высокий, длинноволосый парень — кажись, Сольен. Что-то кричал магу. Его толкнули в толпе, и тот исчез из виду.
Снова громкий голос:
— Слушай мою команду, бездари!
Мысли прыгали в голове, как блохи на бездомной псине, вздумавшей хорошенько почесаться. И лишь малая их толика была связной. Жарко хрипя под шлемом, Лопух закусил до боли губу.
«Тоже снять что ли это ведро? Подышать напоследок… Юлиан — молодчина, не сплоховал. В отличие от меня… А где Луи?»
Лопух остался в окружении, но каким-то чудом разглядел белокурого всадник на светлой кобыле, лишившегося своего шлема и успевшего юркнуть в брешь, устроенную молнией магов. Потом брешь закрылась, и им пришлось отступить.
— Готовь-с! — в какой уже раз повторили приказ. — Последний натиск! Должна прорваться ещё хотя бы часть из нас!
А ведь это Догвиль! Лопух не поверил своим ушам. Но этот голос он узнал бы из тысячи. Старый добрый скряга Догвиль! Он здесь — а значит, Северный Рубеж ещё повоюет!
— Стрелки! Масло, алхимия, всё что есть — в дело! Ничего не беречь, ничего не страшиться! Смерть или спасение! Вперёд!
— Вперёд! Вперёд! ВПЕРЁЁЁЁЁЁЁЁД!
— ААААААААААААААААААААА!!!
Гул голосов нарастает беспощадной лавиной, вытесняя всякий ужас и отчаяние. Голова вдруг сделалась пустой и лёгкой, как пёрышко. Вперёд! Вперёд! Пусть потерян топор и щит, но в руках меч, и он не подведёт. А ещё есть кинжал на поясе, тот самый — рыцарский! Может и он на что-то сгодится. Ведь ничто не погасло, всё полыхает и клокочет по-прежнему!
Голос Лопуха влился в общий рёв. Живчик присел на задние лапы, закусив удила.
— Вперёёёёд! Ааааа!
Всадники подстегнули лошадей. Всё отчаяние, вся злоба, всё, что терзает и гложет, всё выплёскивалось в этом последнем ударе. Топор или меч — не имело значения. Лишь бы твой удар достиг цели, лишь бы не канул впустую, а там, будь, что будет. Лошади понеслись на шагающую стену великанов. Они тоже всё понимали, всё чувствовали. Они рвались в бой, туда, где нет страха, где только бег и неприятель, которого надо смять.
Второй вал иступлённой атаки набирал свой разгон.
Полетели горшки с маслом, за ними алхимические склянки. Жарко и красиво распустились огненные цветки — великаны воют! Ударили молнии. Сразу две! В глазах радужные пятна — мэтр Кроули или кто-то из его учеников! Маги живы, по крайней мере, часть их, и они тоже продолжают бой. Недомерки ещё захлебнутся в крови. Они навеки запомнят, как погибает человек…
Пламя битвы взвилось с новой силой во всех своих смыслах. Скачущие кони. Отбившиеся от общей своры карлики, исчезающие под грохочущими копытами. Свистят вражеские стрелы. Блестит металл на ярком весеннем солнце. Открытой домной пылают шагающие дымные кострища. Жар окатывает гривы и лица. Древни ревут, но так и не атакуют! До сих пор не атакуют, лишь только сходятся во всё сужающийся круг и никого из него не выпускают.
Всадники скачут в бешеном водовороте, ища случайный шанс просочиться под возносящимися над ними древесными дланями.
Как же жарко! И как свободно! Нет страха, есть лишь безумие битвы. Руби врага, убивай и умирай сам. Скачи по круг, скачи!
— На прорыв!
Абсурд. Но, если невозможное бывает возможным, так почему бы не здесь и не сейчас! Взвиваются на дыбы лошади в отчаянной попытке заставить громил разомкнуть ряды. Древни самозабвенно голосят, выгибаясь и запрокидывая лубочные лица. Их вой — лишь он и грохот копыт… Молния срывается с безоблачного неба, выбивая из строя очередного древня. Кислая гарь горящей коры. Ещё, ещё бей! Образовавшуюся брешь закрывают другие громилы. Отовсюду выныривают крысёныши. Затоптать их! На прорыв! Кто-то прорывается — да, кто-то прорывается и значит, он будет жить!
Карлы бегут, а кто не успевает, тот гибнет. Древни встают на месте. Всадники топчутся у их «корней». Ещё кто-то отыскивает счастливую лазейку. Без лошади, бегом, ползком. Взлетают мечи с топорами. Ударяют, вязнут. Громилы отмахиваются от людей, как от досаждающей мошкары, и падают с ветвей, не удержавшиеся на них уродцы. Великанов без магии не сразить. И даже огонь тут бесполезен. Но мысли о том, чтобы остановиться, нет, ведь это просто неосуществимо.
И потому — вперёд! По кругу, сквозь дым и гарь, но вперёд!
Великаны воют в вышину. Стоят и воют. Каждый на свой лад и всем вместе в едином оглушающем хоре. И как только небесный купол не раскалывается от этого их надрывного воя.
Что же вы орёте? Зачем связались с мерзкими уродцами? Для чего мы вам сдались? Мы вам, а вы нам?…
Лопух ничего не соображал. Он правил конём, то посылая его вперёд по прогалине в их общей полоумной скачке, а затем резко тянул поводья, заставляя развернуться уже в обратную сторону. Только все его старания были тщетны. Карлы отбежали за спины древней (эти пролезут, где хошь) и с безопасного расстояния метят стрелами. Сколько их уже с тупыми толчками сломалось о его кирасу и шлем? Он отвёл Живчика от столкновения с чужой лошадью и вновь направил вдоль заградительного строя. Великаны размахивают лапами, сбивают ребят, и те грузно падают наземь в свои бронях.
Многие ли ещё прорвутся? Кто-то должен!
Над головой со скрежетом проносится дубовая оглобля. Лопух попытался садануть по ней мечом. Мимо и то и то. Шальная стрела бьёт аккурат меж наплечником и кирасой. Едва не выбрасывает из седла. Меч падает, но, вцепившись в поводья, сам он удерживается. Его развернуло. В прорезе забрала скачущие впереди лошадиные крупы на миг сменяются синевой неба. Он рычит и выпрямляется. Сейчас же сбоку на него налетает кто-то из своих. Шлем стукается о наплечник, из-под которого торчит грубодельное древко. В ушах звенят колокола. Где враг? Узкую щель видимого мира заслоняет буро-зелёная стена громил, но сейчас эти деревья отчего-то растут сверху вниз. Колокола звенят, гудят. И с ними тело пронзает дрожь.
«Вот и всё, — думает рыцарь. — Ну и ладно».
Он потянул за поводья, но их уже не было в руках. Тогда он прижался к горячей шее коня и схватился за гриву. Живчик размозжил череп подвернувшемуся под копыта карлу. Лопух видел это и порадовался. Ноги конь подломились. Издав мучительное ржание, Живчик опрокинулся через себя.
Люди гибли, но пока в живых оставался хотя бы один из них, этот бой не закончится. Ещё недолго…
* * *
Увлёкшись расстрелом беззащитных, карлы не замечали, что сзади к ним приближается опасность. Когда же недомерки начали оборачиваться, всадники были уже на расстоянии удара.
Полетели горшки с маслом и стрелы в трепещущих коконах алхимического пламени. Трое древней, на которых была направлена атака, запылали. Ослеплённые огнём и чадным дымом, великаны разорвали заградительную цепь, принявшись охлопывать себя лапами, отталкивая при этом близстоящих громил и давя путающихся под их ногопнями недомерков.
