Сияющие жгуты исчезли, и уцелевший Ведун не спешил в одиночку сотворить что-либо подобное. Пребывая теперь в некоем ступоре, замерший на одном месте, он должен был стать мишенью для следующего удара мэтра с учениками. А с недобитом Разрушителем стражники уж как-нибудь справятся своими силами. И тогда всё будет кончено. Тогда будет победа.

…Две северные башни Медвежьего Угла представляли собой жалкое полуобвалившееся зрелище, а вот крепостной донжон за все случившиеся нападения никак не пострадал. На его верхней площадке и расположились маги. Там камни Метателей не были способны достать их при всём желании. Чародеи взирали с вышины на панораму сражения, взявшись за руки и тем образовав живую цепочку. Резкие порывы ветра трепали их одежды, но не могли отвлечь от работы. Творя волшбу, старик в балахоне и пятеро его молодых подмастерьев произносили на распев тягучие речитативы древнего наречия, медленно поднимали над головой сцепленные руки, а потом резко роняли их. И тогда гремел гром, и лента молнии пронзала расшитый водными нитями мрак, сражая врага.

Однако сейчас, когда заклятье свершилось во второй раз, силы магов поиссякли. Сам мэтр — и он никогда не скрывал этого — не являлся выдающимся чародеем. В годы молодости — очень и очень хорошим (хотя тоже не архимагом), но это было так давно. Никто из его учеников вовсе не имел звания полноправного мага, на то они и ученики. Им требовалось время для восстановления.

Сгорбившийся старик с лицом блестящим не столько от дождя, сколько от текущего ручьями пота, дышал с хрипом. Подхваченный ветром плащ обвивал его ноги. Узловатые пальцы сжимали гладкие ладони тех, кто годился ему во внуки, а то и правнуки. Маг крепился, не позволяя себе опираться на них слишком уж явно. Он был направляющим каналом для передачи их объединённой силы, на него же падал основной откат. И в этот момент мэтр переживал его последствия — болезненную судорогу, скручивающую внутренности в тугой узел.

Нужно перетерпеть. Перетерпеть и нанести ещё один удар. Тот, кто был за Стеной, тоже копил силы. Мэтр чувствовал его дикую, не поддающуюся разумному объяснению мощь. Это пугало, пугало так, как он боялся признаться и самому себе. А сдвоенный выброс чистой энергии Хаоса едва вовсе не поверг его в обморок! Наверно, только он и сумел в полной мере понять, какая неистовая ярость противостояла им. С проявлением чего-то подобного маг прежде если и сталкивался, то только в виде упоминаний в исторических хрониках. И кто был носителем этой стихийной Силы? Захолустные ходячие деревяшки!

Вот и хорошо, — убеждал себя старик. Хорошо, что об истинном положении вещей остальные даже не предполагают. Так, авось, всё ещё и обойдётся. Если они успеют ударить первыми.

А ведь он мог бы догадаться сразу…

Со стороны города доносился нескончаемый колокольный звон. Местный звонарь, не иначе как, повредился рассудком. О том, что делалось в самой, наверняка забитой до отказа церквушки, страшно было помыслить. Равно как ещё в сотне домов, запертых на крепкие, надёжные засовы. Творец, впрочем, не спешил спускаться с Небес, дабы спасти взывающих к нему. За него роль спасителей сегодня, как и всегда, предстояло исполнить другим.

Мэтр запрокинул голову, ловя сухими губами капли дождя. Взгляд его упал на пик донжона. Это, похоже, заметил тоже лишь он один. Учеников, вглядывающихся через зубцы идущего кругом башенной площадки парапета, больше волновало происходящее за Стеной. Молодёжь.

Сферическое навершие, венчающее флагшток с сырыми тяжело вздымаемыми флагами, наливалось золотистым свечением. Слабым, едва различимым в ночном сумраке, но не бывшим только отражением пламени факелов на бронзе. Совсем нет. А ведь когда-то, по отверждению тех же хроник, оно могло воссиять как солнце. Ярко и уничтожающе по отношению ко всем, кто непрошеным лез за Рубеж. Однако те времена давно канули в небытиё.

Старик зло усмехнулся:

— Дурачьё, всё запустили. А предки-то знали.

Но предаваться отвлечённым мыслям некогда. Боль разжимала свою хватку, а значит, пора ещё немного потрудиться. Расплата за то будет куда мучительнее, и он примет её без колебаний. До лошади его при необходимости дотащат, он позаботился отдать необходимые поручения. Маг ещё покосился на луну — затаившееся за свинцом туч, следящее за ними мутное бельмо. Сплюнув в намокшую бороду, старик велел ученикам взяться за руки, возобновив слияние с его искрой, дабы «высечь» из неё очередную молнию. Он не мог допустить, чтобы поход, которым он бредил столько лет, вновь сорвался. Открытие всей жизни ждало его. Да что там — величайшее Открытие всех времён и народов! Теперь мэтр Кроули был в том абсолютно уверен.

…Не ведая сомнений, последний оставшийся в строю громила долбил Стену. Самый стойкий или же самый удачливый он старательно махал разлетающейся в щепки дубиной. Два его предшественника лежали рядом, как и он сам окутанные дымной гарью. Ему это не мешало. Масло успело выгореть, и дождь загасил пламя. Метатели топтались в стороне без дела, но боевой ход, идущий поверху Стены, разворочен, подобраться к древню им невозможно. Стрелы его не брали, а запас горшков — не столь и бессчётен тот оказался. Эх, знать бы да приберечь хотя бы малую их часть! Но затем среди стрелков разнёсся приказ, уже не первый из подобных, и тогда в исполина прекратили лететь даже стрелы.

Трогать великана запрещалось.

Сотники стягивали резервы. Через завесь дождя доносилось пение рогов. Мечники и оттянутые с других участков стрелки бежали по расхлябанной грязи, выстраиваясь на безопасном отдалении от места прорыва. В свете факелов они видели, как по ту сторону бреши в Стене мелькает дубина древня, как из кладки вываливаются разбитые обломки, а трещины на ней становятся всё шире. Им велели ждать. И все сразу поняли чего.

Безумная затея командования, по здравому смыслу вроде бы отброшенная до того, вновь была их действующей тактикой.

…Одинокий Ведун склоняется над телом своего поверженного собрата. Колдовать он пока не пытается, как и маги на башне.

Незримые чаши весов, сжимаемые рукою судьбы, застыли в шатком успокоении. Стражники внизу на земле и на крепостных стенах смотрели в молчании. Древень махал дубиной. Он был занят, и ничто стороннее его не волновало. Он долбил по Стене. Долбил до тех пор, покуда та не выдержала… В громыхающем обвале пролом расширился едва ли ни вдвое. Из Стены вывалилось сразу несколько неподъёмных глыб, заставив солдат попятиться ещё дальше. Враг, о намерениях которого они могли лишь гадать, проложил себе путь в земли Империи.

…Перевалило за полночь, о чём никто не думал. Темень и блеск озаряющих её огней порождали глубокие тени, но и они не могли скрыть плачевности ситуации: обрушившиеся галереи и груды битого кирпича. Солдаты, погребённые под завалами, от которых торчали лишь ноги или руки. Со стороны пустошей вдоль Стены тускло мерцающие пятна догорающих кострищ. Чьи-то редкие выкрики. А над всем этим грохот таранных ударов. И вместе с тем почти полное спокойствие среди обороняющихся.

Штурм Великой Стены теперь шёл «подконтрольно», а значит, стоило надеяться, что никому больше умирать ни придётся.

Маги сразили-таки второго Ведуна, когда тот в свою очередь потянул к крепости лапы. Мэтр Кроули успел раньше. Великаны с левого фланга ещё до того убрались всем гуртом в пустоши. Атака для них здесь, как и в прошлый раз, закончилась ничем. А те из громил, что получили огненное омовение, так и не поднялись. На правом же фланге, вблизи крепости задержалась пара Метателей. И вот они двинулись к, наконец, в достаточной мере углубившему пролом, а потому бросившему дубину Разрушителю. Помешать им возможности не осталось. Стражники готовились встречать великанов уже со своей стороны.

Древням давался свободный проход за Стену. Всем троим. Таким было последнее распоряжение.

Обособленная группа всадников в полном походном снаряжении стояла на некотором расстоянии от стен крепости. Шлемы с кольчужными бармицами и пластины кирас затянуты на все ремни, ладони лежат на рукоятях мечей, но сами клинки покоятся в ножнах. До сих пор участия в битве никто из них не принимал. Даже когда древни один за другим полезли в пролом, а стражники гарнизона с рыцарями Розы и городским ополчением бросили все силы, отрезая им путь в Бермонд, этот отряд не двинулся с места. Промокшие до нитки они ждали, что решат командиры. Первоначальные замыслы летели в Бездну, но иного приказа, кроме как оставаться в сёдлах, не поступало.