Юлиан с трудом отбивался, а затем, улучив момент, вытащил приятеля на свежий воздух немного проветриться. Когда, спустя весьма длительное время, они вернулись в казарму, расспросы продолжились. Но теперь их отмалчивалось двое.

Вот и остались позади последние деньки августа. Лето отгуляло, и хозяйство над миром перешло к плаксивой девке в цветастом одеянии. Не знающие ни минуты покоя стражники Медвежьего Угла отметили случившуюся смену, лишь увидев в вечернем небе полную луну, знаменующую окончание одного месяца и начало другого. По народным поверьям ночь полнолуния — скверная ночь, когда всякая нечесть стремится вылезти на свет божий. Но на Стене и без того знали, что этой ночи предстоит стать действительно скверной.

Готовились к ней и в Бермонде.

Кузнечная и гончарная мастерские последние недели работали, считай, без отдыха, выполняя заказы гарнизона. В тоже время ещё с десяток семей уехало — весть о скором нападении взбаламутила всю округу. Таких никто не удерживал. Да и не все оказались столь малодушны. В крепость явился добровольческий отряд, состоящий из осевших в городе бывших стражников и их родни, не желавших оставаться в стороне, когда грозит такая беда. Вояк, вооружённых охотничьими луками и старыми изъеденными ржой мечами, отправили обратно, поручив оборонять подступы к Бермонду в случае прорыва Стены. Комендант даже распорядился выдать им пол бочонка горящего масла. Поворчав, те ушли.

Истекло два обозначенных дня. И, как выяснилось, мэтр-маг Кроули оказался исключительно точен в своих предсказаниях.

…Снова моросил мелкий нудный дождь. Его пелена оседала на крепостных камнях, шлемах и солдатских плащах холодными каплями. Лоскутья туч ползли над равнинами и облетающими рощицами Дальнего удела. В тёмной вышине размытым пятном висела едва различимая луна.

Древни, не спеша, подступали к Великой Стене.

В гарнизоне знали об их приближении. Перекликающийся рёв сигнальных рогов высланных в пустоши Сумеречных Сов разнёсся в наполненном влагою воздухе. В ответ на него в Медвежьем Углу загорелось множество огней. И не только в нём. Земля вдоль Стены взбухла огненными цветами. Несколько облитых маслом куч, сложенных там из брёвен и сушняка, запылали от прилетевших зажжённых стрел. Ночь озарило пламя костров. Тьма в испуге отпрянула, и люди на стенах увидели…

На этот раз Пустоземелье отправило к ним дюжину великанов. Разрушители и Метатели, каждый со своим вооружением, узнавались сразу. Приглядевшись, в их рядах различались громилы с почерневшей корой и обломками сучьев на плечах. Среди стражников пронёсся шепоток гадания: не было ли среди «меченных» первого подпаленного ими знакомца, а может, кого-то из недавних? Или монстрил так приукрасили у других крепостей? Ещё топали и такие древни, чьи лапы свободно болтались вдоль тел, не неся ни камней, ни дубин. Эти отчего-то вызывали особую тревогу. От великанов теперь ждали любых неприятностей. Но были ли они к ним готовы, как о том заверяли сотники?

Если картина размеренно бредущих деревьев с ветвями, покрытыми сосновыми иглами или желтеющей листвой, кого-то и заставила взмокнуть испариной, виду в том никто не подал.

Большинство сбежавших дезертиров, выловленных в соседних деревнях, теперь сидело под замком в подвале комендантской башни. И уготована им была каторга. Швабрю на дневном смотре пообещал, что всякий, кто поддастся позорному страху, не достойному воина великой Империи, тут же присоединится к арестантам. Остальным его слова прочистили мозги, напомнив о данной когда-то присяге. Присутствие подкрепления из Жестянки также обязывало проявить себя в лучшем виде. Хотя бы до тех пор, как завяжется бой и станет по-настоящему жарко.

А бой завязался. Поначалу спокойно. Даже слишком, учитывая прошлые разрушения и ещё более возросшее число громил.

Первыми по всем воинским правилам выступили стрелки. Сегодня их число было заметно увеличено за счёт переведённых на стены мечников. Град горящих стрел разрисовал ночь пологими дугами от галерей крепости, накрыв древней. Но, как и до того, вонзаясь в твёрдую «плоть» великанов, стрелы причиняли тем мало урона. Дождь гасил редкие язычки пламени, загоравшиеся на их телах, если сами древни не смахивали их раньше. Великаны не изменили своей прежней тактике. Добредя до крепости единой толпой, уже вблизи неё, они вновь разделившись на две группы, в каждую из которых перешло поровну Разрушителей и Метателей.

Медвежий Угол в третий раз за последний месяц осаждался ходячими деревьями, которым втемяшилось пересечь Стену в этом, наиболее труднопреодолимом для них месте. Данное обстоятельство, играя на руку обороняющимся, не находило никакого разумного объяснения. Но от подобных существ его, вероятно, и не стоило ждать.

Впереди прочих вперевалку топали Разрушители — могучие громилы лесного царства. Свои стенобитные орудия они несли, взвалив на широкие плечи. Прикрытием им служили Метатели. Силищи этим тоже было не занимать, раз притащили из неведомых далей такие глыбы. Ещё в каждой из групп оказалось по одному безоружному древню, вставшему позади, даже дальше Метателей.

Великаны нацелились на пострадавшие ранее секции Стены по обе стороны от крепости. Видимо, довершать недовершённое. Сегодня на каждую из них пришлось аж подвое стеноломов.

Стрелки из стражников и носящие на плащах чёрный цветок ещё издали превратили громил с дубинами в колючих «ежей». Те лишь глухо забубнили и ничуть не замедлили своего хода. Всё повторялось. За исключением того, что на восточном участке Стены зияла дыра. Обгоревшую тушу Метателя из неё убрать успели, но никакого ремонта здесь, в отличие от другой стороны, не проводили. Вместо этого сотники согнали сюда утроенное количество солдат, призванных своими силами отразить прорыв великанов через брешь. Всех, кроме одного. И не надо задавать лишних вопросов. В общем-то, вполне чёткие указания.

Проскрежетали натужно сгибаемые лапы-ветви. Разрушители в каждой из стеноломных двоек, точно подражая движениям друг другу, замахнулись и дружно вдарили.

Стена уже знакомо содрогнулась.

…Для некоторых время замедлилось, а сражение растянулось едва ли ни на всю ночь. Для иных оно, напротив, неслось степным вихрем, вовлекая в свою круговерть и небо, и землю, и всё, что находилось между ними. Для них секунды и часы слились в единый смазанный миг, в котором существовало лишь пьянящее чувство сражения; песнь битвы — тонкие флейты, бой барабанов и рёв труб — звучала у них в ушах, а руки не желали знать ни усталости, ни покоя. Это было ужасно, но это было и прекрасно! Извечное противостояние одних против других. Суровый лик войны рождался в криках и крови, алой ли, нет ли, получая своё очередное воплощение.

Стражники под защитой крепостных укреплений силились отбить атаку. Древесные великаны внизу под ними неуклюжими истуканами упрямо лезли на прорыв. Ночная тишь разлеталась вдребезги от воплей сотен глоток, надрывного визга, что не способно издать человеческое горло, свиста стрел и грохота крушащих ударов.

Действия громил были предсказуемы — на то и делалась ставка. А вот стражники приготовили им несколько сюрпризов.

Так, масло из тяжёлых бочонков разлили в маленькие глиняные горшки с толстыми стенками. Благо подобного добра в Бермонде удалось обжечь предостаточно. Крышки плотно закупорили, а сами горшки уложили в набитые соломой корзины. Нашлись умельцы даже сделавшие себе простейшие пращи и вполне сноровисто использовавшие их для метания необычных снарядов. Теперь любой при должной меткости с расстояния в полсотни, а то и сотню шагов, мог наградить великанов подарочком.

С начала боя прошло всего ничего, а двое Разрушителей, взявшихся за расширение пролома на правом фланге, уже были с головы до ног облиты маслом и превращены в кострища. Быстрый успех на стенах встретили одобрительным ором. О том, что одному из древней следовало дать возможность преодолеть порубежье, все словно бы разом забыли. Что за глупость? Сжечь уродов их и всего делов! Вскоре к поверженным громилам присоединился и их собрат с другого фланга — этот, и наполовину пылая, всё продолжал долбить Стену. Нанеся ещё несколько ударов, он одарил засевших наверху солдат страдальческим воем, выронил дубину и принялся охлопывать себя лапищами, тщась сбить пламя, но лишь обламывал ветви на башке. Затем незавидная участь постигла и одного из Метателей, успевшего воспользоваться первым из своих камней, но не вторым. А ведь он собирался, собирался, падлюга!