Юлиан оцепенел, наклонившись в бок и прикрываясь от сияния алтаря. Меж растопыренными большим и указательным пальцами правой ладони безумно дёргался в глазнице его налитый кровью глаз. Мэтр Кроули и господин Аргуст (Юлиан различал их краем резко ограничившегося зрения) так и остались стоять, крепко вцепившись друг в друга. Теперь, когда из их движений исчезла озлобленность, как и само движение, они напоминали приятелей, обнимающихся после долгой разлуки.

Рыцари заорали. Лица их перекосились от бури чувств, что читались на них, как на листах бумаги. Но лишь сиплые стоны, вырвались из широко раскрытых ртов. Крики пленников были немы. Недомеркам, на которых вспышка кристаллов повлияла отнюдь не такой мере, ничего не стоило пронзить их пиками, как туши свиней, вздёрнутых на крючьях для разделки.

Но они живы! Они ЖИВЫ!

Истаивали секунды отчаяния. Безумного и глухого. И ничего не случалось. Пленники прекращали рвать глотки в беззвучных проклятьях своим палачам. Ведь ни карлы, ни троица призраков не спешили устраивать над ними расправы. Свора недомерков лишь пялилась, наслаждаясь видом их беспомощности.

Переговоры зашли в тупик, едва начавшись. А насчёт побега…

Предчувствие чего-то столь жуткого, что разум отказывался представлять себе это, чёрной волной поднялось в душе Юлиана.

Пресвятые Небеса, что они собираются с нами сделать?

Некая внешняя сила оторвала сапоги стражника от пола, приподняла и плавно развернула его взглядом к центру зала. Он оказался подвешен в воздухе, как те же призраки. Мельком Юлиан заметил, что мэтр Кроули остался стоять на ногах. И он мог двигаться! Магия кристаллов освободила его. Очевидно, тот уже не нуждался ни в каких дополнительных мерах усмирения. Рот старика съехал на сторону, он дико взирал на происходящее, но ничего не пытался предпринять.

Юлиана повлекло к постаменту с пирамидой. Рядом точно также парили другие пленники — туши на крючьях. Руки господина Аргуста продолжали пытаться удержать старика, голова опущена, лица не разглядеть. Их перемещали осторожно. Им давали вдоволь настрадаться, а может, всего за какие-то секунды вновь просмотреть свои жизни. Говорят, пред смертью такое случается.

Единственным глазом Юлиан видел, как у рыцаря, плывущего впереди него, медальон на нагруднике наливается золотистым. Артефакт раскалялся от впитываемой им магии — атакующей магии. Защитный оберег стал темнеть. А затем полыхнул алым и рассыпался хлопьями серого пепла.

Стражник ещё подумал: хорошо, что его медальон сломан, и он избавлен от неприятности получить ожог. Мэтр Кроули мог бы вовсе не выдавать им дорогие вещицы, а так выгорели впустую. Мэтр, заглянувший в пламя кристаллов и потерявший в нём свой рассудок. Он стал слугою призраков. Таким же, как карлы.

Внезапная догадка взорвалась в голове раскалённым снопом.

Их тоже хотят обратить. Насильно промыть мозги, чтобы они уподобились старику. Чтобы у них сделались такие же выкаченные взгляды. Сопротивляться, бороться за свои жизни до конца — даже этого последнего права их лишали. Нет-нет-нет! Лучше смерть от пик или стрел, чем такое!

Юлиан вновь закричал. Ему вторили ещё пять немых воплей. Если бы их было слышно, то громче всех звучал бы бессильный рёв маэдо. Тот тоже понял, что с ними намеревались совершить.

Невидимые руки подносили их к постаменту. Сейчас они могли бы разглядеть конструкцию на нём во всех подробностях. Но каждый из пленников предпочёл бы выколоть себе глаза, хоть об эти самые кристаллы, только бы никогда не видеть адского капища, делающего из людей безмозглых кукол.

А далёкая музыка всё продолжала звучать. Даже прибавила в громкости. Но от переборов арфы с лёгкими вздохами флейт не осталось и следа. Теперь громыхали лишь тяжёлые барабаны. И что-то гулко выло. Некая огромная ржавая труба.

Сияние алтаря зримо и сквозь плотно сжатые веки.

Идите к нам — вы будете с нами. Иди к нам — вы будете нами.

НЕ НАДО! — рыдал, захлёбываясь в молчании, Юлиан. В его голове шептались чужие голоса. — ТВАРИ! ПРОЧЬ! НЕЕЕЕЕТ!

Он твердил, что не хочет, всё что угодно, только не это. Твердил до тех пор, пока даже в собственном сознании не перестал слышать свой надрывный вопль. И тогда глубокое зелёное море поглотило его крохотный островок.

Мерзкие голоса… Вы шепчете, вы убеждаете, угрожаете и молите. Вы зовёте. Зачем-то я нужен вам. Но вы не нужны мне! И я гоню вас. Пока есть силы, пока разум окончательно не замутился потоком ваших стенаний. Прочь!

Господь всемилостивый, сделай так, чтобы это было лишь сном. Просто очень плохим сном…

Над ним бултыхалась беспроглядная, давящая толща. Жаркий бред не выпускал из своих сетей. Тянул глубже на дно, туда, где нет ничего, кроме гнилостного сумрака, вечного спутника разложения и смерти. Там его ждал Изумрудный Монстр с множеством раскинутых щупалец и клювастой пастью.

Человек сопротивлялся, стоя на краю провала, краю расщелины в истинную Бездну, из которой, провались он в неё, будет уже не выбраться… И последним запредельным напряжением он сделал крошечный шажок от губительного ничто. Как только это удалось, поток толкающей его в спину вражеской силы разом иссяк.

…Юлиан открыл глаза, осознавая, что он — это всё ещё он.

Воздух с хрипом входил в его горло, мышцы ныли, голова гудела, но то были проявления обычной усталости. Как после тяжёлого труда. Или боя. Изумрудный Монстр остался без добычи. По крайней мере, на этот раз.

Пришлось приложить уйму сил, чтобы привстать на локте. Всё вокруг заливало свечение алтаря, пусть самого его здесь не было. Пустое помещение без окон и дверей — их славная темница. Тело мёртвого рыцаря, как и прежде, лежало в углу возле груды снятых бронь. Хотя нет, теперь там лежали двое. Эгмонд-смельчак, убитый карлами в храме, присоединился к своему ранее павшему собрату. Стражник развернулся посмотреть в другую сторону, где находился скрытый проход. В темнице пребывали и остальные пленники. Все вроде на ногах. Все, кроме старика, — его заметного балахона не видно. Для мэтра Кроули не стало больше места в их маленькой дружной компании.

Нас вернули обратно под замок. Ясно.

Кряхтя, Юлиан поднялся с пола. Его мотало как пьяного, но боль, а за ней и слабость нехотя отступали. Не куда-то далеко, а вглубь, в самую сердцевину костей. Он ощупал свежую ссадину на скуле. Ухмыльнулся. В первый раз оклематься ему получилось не так скоро. Сейчас лучше. На третий раз, значит, вовсе будем как огурчик.

Держась одной рукой за стену, а другой массируя висок, он направился к рыцарям у «двери». Те стояли тесной группой, молча и неподвижно, повернувшись к отсутствующему сейчас проходу. Не удивительно, что он не сразу их заметил. Вообще, в темнице царила какая-то загустевшая тишь. Никто из пленников не говорил, не стонал и не сыпал проклятьями, как следовало бы ждать. Все были здесь, но кроме него здесь словно бы никого и не было. Никто даже не обернулся взглянуть, как он, все так и оставались к нему спиной, хотя его подошвы звучно шаркали по камням.

И зачем они толпятся там? Места им, что ли не хватает.

Он ещё не успел сделать и полудюжины шагов, а возникшая настороженность ещё не успела сформироваться в осознание явной подозрительности, когда перед ним возник господин Аргуст. Лицо маэдо выглядело опухшим едва ли ни сильнее прежнего. И откуда он… А ведь точно — у двери стояло только четверо рыцарей.

Глаза маэдо, сейчас невероятно яркие, почти лучащиеся (тут всюду что ли мерещится эта «зелень»?), полнил гнев. И они лишь немногим уступали его же взгляду, бывшему в храме, когда их тащило к пирамиде.

— Стой! — Ладонь маэдо упёрлась Юлиану в грудь. — Отвечай, кто командир твоего десятка, солдат?

Стражник остановился, растерявшись, как от неожиданности самого вопроса, так и от ещё не до конца отпустившей его слабости после обморока. Уставился пустым взглядом на маэдо.