Все напряжены и обращали внимание на малейшие звуки. То на шелест листвы, то на скрип деревьев, прогибаемых под внезапным ветром, то на треск сухих веток под ногами. Но в целом все было тихо и спокойно, хоть все понимали, что это иллюзия. И спокойствие продлилось не столь уж долго. Деревья затрещали, словно готовы были вот-вот сломаться, зашевелились, ветви стали гибкими и принялись атаковать людей. Одним ударом они мяли доспехи, вторым же иногда умудрялись пробить их, убив самого солдата. Вокруг Тебия стал твориться истинный хаос. Все закричали, забегали, но никто не понимал, что делать и куда идти. Бежать обратно? Нельзя, объявят предателем, так еще и мимо запасных легионов не пройти — убьют. Стоять на месте нельзя, точно умрешь, так что оставалось только метаться из стороны в сторону, в надежде, что ветви тебя не достанут.
Строй нарушился, но более опытные воины подняли щиты, встали плечом к плечу и вышли вперед, подставляясь под удары тысячелетних старцев леса. Легаты кричали, дабы строй никто не смел нарушать. Не сразу, но в итоге сработало. Пробить щиты деревьям уже сложней, так что сумели выиграть немного времени. Маги стояли позади солдат и ворожили. Вскоре деревья объял огонь, но, тем не менее, они продолжали нападать. Ветви буквально схватили щит одного из воинов за края и очень сильно дернули на себя, так что солдату оторвало левую руку. Он закричал, глядя на оторванную конечность, а одна из горящих ветвей ударила в раскрытый рот, и ветка показалась из затылка.
Остальные деревья, что ожили столь внезапно, также внезапно и остановились, будто бы не желая сгореть. Опытные воины вернулись в строй, выдвинув вперед молодых, дабы те, коль попытаются сбежать, не преуспели в трусливом отступлении. Центурион Балатус Нарий, тот самый, что командовал сотней, в которой был Тебий, начал что-то кричать, да так и замер, почувствовав какое-то шевеление под ногами. Опустив голову, он с ужасом увидел, как трава зашевелилась подобно червям, выпрямилась, смотря на центуриона, и взметнулась вверх. Балатуса пробило насквозь вместе с еще дюжиной солдат вокруг него. Нескольким повезло, и они успели отпрыгнуть в сторону или же отойти, но таковых было мало.
С большим трудом построились по-новому, шеренги несколько поредели, но не столь уж сильно, как можно было бы ожидать. Надо найти сцерров и избавиться от них как можно скорее, но где искать? Где их поселение? Понятно, что где-то в глубине леса, но сколь далеко надо идти?
Передышка оказалась не долгой. Земля под ногами зашевелилась, и Тебий чувствовал, что где-то под землей что-то происходило. Вокруг стали вырываться каменные шипы, пронзая братьев Тебия по мечу. Кто-то подставлял щиты, но это не помогало, ибо шипы играючи пробивались через них. У некоторых каменные острия торчали из груди, живота, из шеи, кому-то “повезло” принять сразу несколько шипов, иным же повезло по-настоящему. Пробитые руки иль ноги — не столь уж и страшно, нежели лишиться жизни. Кто-то успевал отойти в сторону, но таковых лишь горстка. Порой шипы нанизывали по три-четыре солдата сразу.
Сцерры не давали возможности отдохнуть и прийти в себя, и уж тем более — вновь построиться. Последовало небольшое землетрясение, от которого многие попадали, не сумев устоять на ногах. Ругань доносилась со всех сторон, земля в нескольких местах немного разошлась так, что провалить туда ногу легче легкого. Попавшиеся принялись браниться еще сильней и яростней, а, главное, громче, особенно когда земля срослась вновь, поймав незадачливых солдат. Им не оторвало или же не сломало ноги, но вырваться они были не в состоянии. Тебий подбежал к одному из своей центурии и принялся тянуть, но тот лишь кричал от боли, ибо ему казалось, что его вот-вот разорвет надвое.
Может воины и принялись бы помогать своим, вырыли бы землю вокруг и вытащили их, кабы не новая напасть. В сотне метров от легиона с деревьев попадало что-то круглое. У них отросли конечности, наверху образовались выпуклости, судя по всему, являющиеся головами, но шеи не видать. Рядом же приземлились и другие создания, меньше первых, более тонких, чуть ли не как стебли толщиной.
— Это стражи леса! — прокричали маги.
— В стро-ой! — скомандовали легаты.
— Отомстите за своих братьев, которых убили еще до сражения эти мерзкие сцерры! Они и сейчас где-то там, позади этих стражей, прячутся и командуют ими. Они трусы! Покажите же, что вы настоящие воины, кои храбрее и отважнее любого орка! Покажите им, что наш дух так легко не сломить! Справитесь со стражами, а там и до сцерров будет недалеко. И они падут от наших клинков! И вы отомстите за своих братьев, коих эти выродки столь подло убили! В бо-ой! — это был легат Тебия. Он сумел построить солдат и те пошли в атаку. От их легиона не отставали и другие, быстро построились и пошли в бой. Стражи леса, что крупней, не торопясь зашагали в сторону надвигавшейся орды, а те, что помельче, побежали армиям навстречу.
Воинов, которые попались в ловушку, так и оставили на месте. Сейчас было не до них. Все равно им ничего не грозило… вернее, так они думали. Тебий еще раз обернулся, дабы посмотреть на Тита, который принялся сам себя выкапывать и увидел позади него какую-то стремительную тень. Солдат же продолжал откапывать землю, ничего не слыша и не обращая ни на что внимания. Тень вновь пробежала позади, но гораздо ближе, и Тит замер с широко раскрытыми глазами. В следующую секунду его голова упала наземь рядом с телом. Тебий поспешил посмотреть на остальных попавшихся, но те уже были мертвы. Кто с пробитою головой, кто с ножом меж глаз, аль на макушке, либо в затылке, но многим просто отрубили головы.
Легион столкнулся со стражами леса. Маленькие и проворные, они умудрялись проскользнуть меж ног воинов, и наброситься со спины. Один именно так и поступил с солдатом, что бежал перед Тебием. Это тонкое нечто запрыгнуло бедолаге на спину, и страж стал меняться. Из боков стало что-то прорастать. Что-то очень гибкое и длинное обвило руки воину, дабы тот не смог ничего сделать. Голова стража раскрылась подобно цветку, она словно состояла из щупалец и принялась душить воина. Все это произошло прежде, чем Тебий успел подбежать и снести стражу голову. Хватка ослабла, и солдат поспешил избавиться от этой твари. Освободившись, он повернулся к Тебию и, кашляя, поблагодарил его.
Придя в себя, он перехватил меч поудобней и кинулся обратно в бой. Тебий видел, как легионер разрубил одного стража, подставил щит от второго, запрыгнувшего на него, быстро отбросил в сторону и разрубил. Сам же Тебий не терял времени даром и помог еще одному воину. Лишь сейчас он решил присмотреться против кого они сражались. Существо примерно на две головы ниже, и оно… состояло из переплетенных стеблей и лиан. Теперь понятно, почему они такие тонкие и что именно обвило солдат. Эти создания могли изменяться прямо во время боя, удлиняя «конечности» и отращивая дополнительные. Но стоит их перерубить и все.
Маленькие стражи убивали многих, но и их немало гибло, если такое слово допустимо по отношению к ним. Не редко они нападали по трое на одного, валили с ног и душили, или же ломали шею, хотя порой, отрастив новые стебли, вводили их в нос, уши, рот и глаза солдатам. Перед такой смертью воины испытывали жуткую боль.
На Тебия набросились сразу двое стражей, свалили его с ног и пытались добраться до шеи. Он сопротивлялся, но одна из тварей связала ему руки, другой страж раскрыл голову, но ее отрубило секирой. Вторую тварь рассекло в туловище. Конечно же, это был Фатий, ибо почти никто в их армии не пользовался такой секирой.
Здоровяк посмотрел на Тебия, глупо улыбнулся, издав короткий глухой звук, и в следующее мгновение из его живота торчала ветвь дерева. Он посмотрел на нее, а ветвь мгновенно раскрылась, словно состояла из множества гибких веток, которые вонзились в тело Фатия. Тебий увидел позади здоровяка большой силуэт, впятеро превосходивший самого здоровяка. На голове множество листьев, глаз и рта не видать, ноги массивные и толстые, длинные руки поднимались под крутым углом вверх, потом резко шли вперед и чуть вниз, втыкаясь в землю. Будь это человек, то Тебий сказал бы, что у него три локтя. Страж был крупным, широким в обхвате и словно состоял из множества тонких и сплетенных стволов.
