— Мерелин, возьми себя в руки, ты же…

— Я не леди, — перебила его девушка.

— Ты же будущая императрица, — все-таки закончил Маирлана, усмехнувшись. Женя нахмурилась. — Я не собираюсь убивать тебя. Ни сейчас, ни когда бы то ни было. Ты это еще не поняла?

— Тогда зачем я тебе? — не унималась Женя. Маирлана, снисходительно на нее взглянул, только вздохнул, покачав головой.

— Я согласен на все твои условия, кроме одного, Мерелин. Все решения мы будем принимать вместе. Как муж и жена, и никак иначе. Я не собираюсь тиранствовать, все сжигать и пожирать младенцев, — скривился он. — У меня есть пару «кровожадных» планов, о которых я тебе расскажу позже. Как неопытный политик, ты не сможешь в одиночку управлять целым государством. Начнутся восстания, перевороты, недовольные массы будут пытаться убрать тебя. И даже уберут. — Маирлана подошел к Жене, взяв ее за руки. — Прежде, чем управлять страной, нужно выучиться. Я бы отправил тебя в университет, изучать историю, политику, право. И не дал бы в это время Совету бесчинствовать.

— Ты такой добрый, аж зубы сводит, — скривилась Женя. — Объясни мне тогда, для чего было травить моего отца?

— Чтобы ускорить процесс твоего возвращения и турнира, — честно ответил мужчина. У Жени пропал дар речи. — Если бы я захотел его убить, я использовал бы несколько другие яды. Я использую людей в своих целях, и не обязательно для этого убивать всех. Достаточно просто вовремя отравить. Да, я сволочь, негодяй, что там еще ты придумаешь… но я не совсем уж плох, наверное.

— Ты просто чудовище, Маирлана, — покачала головой Женя, глядя на мужчину со смесью разочарования и страха. — Ты все подстроил. Зачем все было так усложнять? Для чего?

— Я не жалею об этом. Я добился, чего хотел.

— Чего ты добился? — выкрикнула Женя, вырывая свои руки из его рук. — Меня в качестве трофея? Ты этого добивался, да? Ты словно мстишь мне за что-то! Все эти годы, Маирлана, все это время я… черт! — выкрикнула она, толкнув мужчину в грудь от бессилия. Из глаз брызнули слезы. — Если бы можно было повернуть время вспять, я бы воткнула меч тебе в грудь, а не в ногу, — зло выпалила она и, круто развернувшись, пошла в замок. Мужчина остался стоять на поляне, задумчивым взглядом провожая девушку.

Маирлана вернулся в замок, спустя несколько часов. Он решил, что ей нужно время все обдумать и остыть. К тому же, он предлагал ей достаточно выгодные с точки зрения политики предложения. Она, как не глупая девушка, должна это понимать. А брак… это приятный бонус. Иметь такую супругу — настоящий подарок. Умница, красавица, не способная на предательства и измены. Но и гордости ей не занимать. Как и упрямства, и вспыльчивости, и… мужчина застыл на месте, потеряв нить мысли. Женя стояла у его комнаты, держа в руках чашку с чаем и раскаянно смотрела на него.

— Я… хотела извиниться за свое поведение, — тихо проговорила она. — Столько свалилось сразу, что я растерялась. Рано или поздно это все равно бы случилось, ведь так? — Мужчина кивнул. Переведя дух, девушка продолжила, — Столько наговорила тебе. Прости. И то, что я сказала про турнир, — ее голос дрогнул, на глазах выступили слезы, — я так не считаю… И я верю, что ты не знал про моих родителей. Выпьешь примирительную чашку чая? Он, правда, остыл уже, — Женя хлюпнула носом, — я давно стою тут… жду…

Мужчина в одно мгновение оказался рядом с ней и, взяв ее за плечи, приник к соленым от слез губам. Женя, судорожно вдохнув, почувствовала, как слабеют руки, и чашка сорвалась вниз, разбившись у них под ногами. Маирлана, словно не заметив, продолжал целовать ее губы, сильнее сжимая девушку в объятьях.

Отстранившись от нее, мужчина лукаво посмотрел на раскрасневшуюся от смущения девушку.

— Очень оригинальный способ извиняться чаем, — усмехнулся он. — Ты бы мне еще конфетку принесла.

— Ну, знаешь! — возмутилась Женя. — Вина у тебя я не нашла. Не буду же я в подвалы одна спускаться. Вдруг там крысы?

Маирлана рассмеялся, закинув голову. Девушка невольно залюбовалась мужчиной.

— Ты бы и не нашла спиртного в этом замке, даже если бы объединилась в поисках с крысами. Я не пью ничего, крепче кофе. Так что в следующий раз приноси мне в качестве извинения кофе. Или кое-что другое, — хмыкнул Маирлана, подавшись вперед, но Женя отпрянула от него, вызвав у мужчины еще один приступ смеха.

Проснувшись утром, Женя не спешила вставать, нежась под лучами утреннего солнца, светившего в окно. К тому же спешить было некуда. День длинный, дел мало, и девушка решила немного побездельничать, посвятив утро себе, любимой. Женя услышала короткий шелест, и что-то легкое упало на одеяло. Вскочив, девушка пошарила руками и взяла в руки небольшое письмо, сложенное квадратиком. Женя, улыбнувшись, нетерпеливо развернула лист.

«Доброе утро, душа моя! Хочу поздравить тебя с твоим двадцать первым днем рождения. Прошу меня простить, но мне пришлось покинуть тебя сегодня на рассвете. Возникли дела, требующие моего непосредственного участия. Не стал будить тебя, ты так сладко спала… Во что ты одета? Хочу представить твой образ. Вернусь вечером второго дня. Ты вольна делать все, что угодно, кроме одного: не вздумай убегать от меня. Я все равно найду тебя и тогда уже точно отшлепаю, как следует. Навеки твой, Маирлана.

P.S. Кстати, чтобы написать мне ответ, не обязательно выходить из замка. В запрет на магию мои маги внесли небольшие изменения, и ты свободно можешь отправлять письма мне, сидя в своем любимом кресле. Это в качестве моего подарка тебе».

Женя, счастливо улыбаясь, вскочила с кровати и, босиком направилась в кабинет Маирланы. Найдя на столе стопку чистой бумаги и вполне современную авторучку, девушка вернулась в спальню и, удобно расположившись на подушках, написала ему ответ.

«Доброе утро, Маирлана! Спасибо за поздравления! Жаль, что ты так скоро уехал, не попрощавшись. Ну, что ж, придется летать мне сегодня одной. И поем на ужин жареной картошки. На мне пижама. И я намерена провести в ней весь день! Скучать не буду, можешь не переживать. У меня не обследовано еще больше половины замка! Навеки не-твоя, Женя (зачеркнуто), Мерелин».

«Дорогая Мерелин! Когда вернусь, займусь твоим воспитанием, несносная бестия. Привет подвальным крысам! Навеки твой, Маирлана».

«Не думаю, что они тут остались. С тобой под одной крышей бедные животные не выдержат. Мерелин».

«Дорогая Мерелин! Я сейчас сижу на очень важном совете. И представь, как на меня смотрят окружающие, когда на меня сверху валятся письма одно за другим. Прекращай это безобразие! Хорошего дня! Навеки твой, Маирлана».

Женя весело рассмеялась и мстительно села писать еще одно письмо:

«Дорогой Маирлана! Ты ведь сам сказал, что я могу писать тебе. Пользуюсь возможностью, пока она есть, оттачиваю свое мастерство по отправке писем».

Письмо было отправлено, и Женя с воодушевлением написала ему еще парочку бессмыслиц, лишь бы немного позлить. В ответ пришел гневный разнос.

«Дорогая Мерелин! Когда я говорил, что отшлепаю тебя, то не шутил нисколько. А сейчас ты напрашиваешься на хорошую порку, чертовка!»

Прочитав, Женя усмехнулась и, злорадствуя, взялась за ручку.

«Почерк у тебя неразборчивый. Не понятно ничего. Каракули одни. И как с таким кошмарным почерком жить можно?».

Отправив письмо, Женя, довольная собой, легла, укрывшись одеялом, шумно зевнула и прикрыла глаза. Послышались тихие шаги, и девушка испуганно вскочила с кровати, схватив в качестве оружия ручку, и выставила ее перед собой, словно нож. В спальню вошел Маирлана, метая взглядом молнии. Страх на лице девушки сменился удивлением.

— Дорогая Мерелин! — тихо начал он, неспешно наступая. — Когда я говорил, что отшлепаю тебя, то не шутил нисколько. А сейчас ты напрашиваешься на хорошую порку, чертовка! — процитировал он дословно свое последнее письмо, вплотную стоя перед Женей. — Так тебе понятнее?

Женя неопределенно кивнула, ничего не отвечая. Ее взгляд изображал раскаяние, но мужчина знал, что она ни капельки не раскаивается. Отобрал ручку, отшвырнул в сторону и внимательно посмотрел на Женю задумчивым взглядом.